Chương 33: Đại khai phá: Đông Ngạn hiểu biết lục (phần 2) (10 tháng 6 năm 1632) Con thuyền gỗ chở vật liệu xây dựng, khoang đầy gạch đỏ. Blanco de Almeida cùng ba tùy tùng ngồi ở mũi thuyền, ngắm cảnh hai bờ Đại Ngư Hà. Cuối thu, đầu đông Nam Mỹ, càng xa TartarPort, hai bờ sông càng hoang vắng. Gần tường thành, còn thấy nhà gỗ tạm bợ ven sông. Blanco, mắt sắc, nhận ra đa số dân là Taluá, xen lẫn vài người Bắc Âu. Họ khai khẩn đất hoang, dùng kênh dẫn nước hoặc ao mưa để trồng rau. “Họ là nô lệ phục vụ quý tộc Tartar trong thành,” Carlos, thương nhân ít nói, bất ngờ lên tiếng. “Người Taluá có lẽ do họ bắt. Ta có thể mua nô lệ từ họ. Vườn trồng Brazil luôn thiếu lao động, nhất là khi người da đen trốn ngày càng nhiều.” “Người Taluá không hợp làm nô lệ,” Cardoso xen vào. “Họ yêu tự do, hiếu chiến, thể chất yếu hơn người da đen nhiều.” Blanco không hứng thú với đề tài này. “Cái gì kia?” Anh chỉ vào một công trình lạ, xung quanh đông người – Taluá lẫn da trắng – như đang cử hành nghi thức. “Thượng đế! Dị giáo!” Simón Pérez, linh mục Dòng Tên, giật mình, liên tục làm dấu thánh giá trước ngực. Từng ở Minh quốc nhiều năm, ông nhận ra ngay công trình: một đạo quán. “Vậy họ không phải người Tartar, mà từ phương Đông,” Blanco, không sùng đạo như linh mục, nói tỉnh bơ, chẳng đại kinh tiểu quái. Thuyền đi xa, đồng ruộng và đạo quán dần khuất. Cảnh hai bờ thành cỏ hoang bất biến. Ven sông trồng lê, táo, hòe chịu mặn, cây còn nhỏ, mới trồng. Cỏ hoang lác đác vài đàn dê qua lại, ngoài ra giống đất hoang ít dấu chân, đầy sắc thái cô liêu. Thuyền lững lờ trôi. Gần trưa, hai chèo thuyền người Đức nhóm lửa nấu cơm trên thuyền, mời nhóm Blanco cùng ăn. Đói meo, cả bốn vui vẻ nhận lời. Món chính vẫn là khoai tây hấp thô kệch, khó nuốt, kèm cá muối mất ngon. Nhưng Blanco ăn hứng khởi nhờ món canh: cải trắng và đậu hũ – theo Simón Pérez, là món truyền thống Minh quốc. Ăn trưa xong, cả nhóm buồn ngủ. Trong lúc Blanco mơ màng, tiếng hoan hô từ xa vọng đến. Anh giật mình, nhìn ra. Cảnh hoang vắng đã biến mất, thay bằng đồng ruộng san phẳng. Ruộng đã gặt xong, xa xa là hai dãy nhà gạch đỏ, ngói đen, gọn gàng, bao quanh bởi tường gỗ và hai tháp canh. Ngoài tường, gần bờ sông, đám đông tụ tập trên đất trống, như đang họp hoặc làm nghi thức tôn giáo, thỉnh thoảng reo hò. Thuyền gỗ dừng ở cầu tàu gỗ đơn sơ ven sông. Hai dân binh, lưng đeo súng kíp, hông đeo Gươm M32, bước tới, nói chuyện với chèo thuyền. Một người rời đi báo cáo cấp trên. Chẳng mấy chốc, dân binh trở lại, dẫn theo một người phương Đông. Người này xem giấy của Blanco, hỏi bằng tiếng Anh: “Ngài Blanco de Almeida từ Bahia?” Blanco rụt rè gật đầu. “Vâng, thưa ngài tôn quý, tôi đến từ Bahia.” “Đi theo tôi,” người phương Đông nói. “Thẳng thắn nhé, tôi không lạc quan về thương vụ này. Giao dịch với các ngài quá nhạy cảm. Mời bên này.” Tại sân phơi đội sản xuất số 1 Định Viễn Bảo, lễ mừng vụ mùa hoành tráng gần kết thúc. Vì ý nghĩa lớn lao, toàn bộ ủy ban trình diện. Nghi thức theo kiểu hội nghị Minh quốc: cao trào là lễ trao giải. Chủ tịch Mã Càn Tổ thưởng 3 nguyên cho năm hộ sản xuất cao nhất, đồng thời tuyên bố họ được thân phận dân tự do. Nghe Gilberto, phiên dịch tại chỗ, thông báo, năm hộ vui mừng khôn xiết, khiến người khác đỏ mắt. Hàng xóm sớm tối chung sống giờ lĩnh lương, chuộc đất, làm những người còn lại hối hận vì không chăm chỉ cày cấy. Họ âm thầm hạ quyết tâm, mùa tới phải nỗ lực để sớm được tự do. Sau lễ, Mã Càn Tổ và ủy ban tiếp nhóm Blanco tại trụ sở đội sản xuất. “Ngài Blanco, nghe nói tổng đốc Bahia đang đau đầu đối phó người Hà Lan,” Cao Ma, ủy viên ngoại giao, mở đầu. “Hà Lan đã chiếm một phần lớn Bahia. Ai biết bước tới họ nhắm vào Rio de Janeiro hay Maranhão? Ở thời khắc nhạy cảm này, chúng tôi muốn trung lập, cấm vận vũ khí cả hai bên. Tham gia cuộc chiến vô bổ là không khôn ngoan.” “Chúng tôi có thể bán nô lệ,” Blanco đáp, mặt không đổi sắc, biết giờ là lúc cò kè. “Các ngài cần lao động. Chúng tôi có thể chở người da đen từ Congo, Angola, Mozambique đến TartarPort.” Cao Ma cười khẩy. “Các ngài còn nô lệ dư để bán? Người da đen trốn ở Palmares lập cả quốc gia, tập kích quân đội và nông trường của các ngài, liên minh với Taluá. Tôi không thấy các ngài có bao nhiêu nô lệ để bán.” Blanco tái mặt. Sao lũ phương Đông biết rõ về Palmares? Hà Lan nói sao? Hay chỉ là tin đồn từ thủy thủ? Anh cố bình tĩnh, mỉm cười. “Như ngài biết, bọn trốn nô lập liên minh Palmares lỏng lẻo. Nhưng điều đó không ảnh hưởng lời hứa. Thương thuyền Bồ Đào Nha đi khắp thế giới, có thủy thủ dày dạn, cảng trải dài từ phương Đông. Nếu không cần người da đen, muốn di dân từ Minh quốc, tôi nghĩ cũng không phải bất khả thi.” Lời này làm các ủy viên im bặt. Dân số Đông Ngạn mới nhất là 2.852 người (không tính nô lệ): 567 xuyên không (20%), Đức (18%), Tiệp Khắc (13%), Na Uy (11%), Phần Lan (9%), Ireland (7%), Ukraine (6%), Pháp (5%), Estonia, Latvia, Satsuma (mỗi nhóm 3%), còn lại 2% rải rác. Nô lệ có 497 người: 305 Taluá, 192 tù binh châu Âu. Dù xuyên không cố xóa bỏ bản sắc dân tộc di dân, tăng lực gắn kết, nếu có cơ hội di dân từ Minh quốc, nói không động lòng là dối trá. “Từ Macao qua Goa, đến Lourenço Marques, vượt Đại Tây Dương đến TartarPort. Hành trình gian nan, nguy hiểm, tốn kém. Chỉ để mua vũ khí?” Cao Ma nhìn Blanco, ý bảo đừng xem thường. “Tất nhiên các ngài trả phí, giá cả thương lượng sau,” Blanco nói. “Đây chỉ là ý tôi, tôi sẽ đề xuất lên tổng đốc, nhưng không đảm bảo ông ấy đồng ý.” “Tổng đốc chẳng đời nào đồng ý cái ý tưởng điên rồ này!” Cao Ma, bình tĩnh phân tích, thấy trừ phi tổng đốc mất trí, không ai mạo hiểm chọc giận Minh quốc, làm mất mậu dịch Macao – thiệt hại quá lớn. Ý tưởng di dân Minh quốc chỉ là giấc mơ, trừ khi có biến cố lớn. “Tôi có thể thuyết phục tổng đốc mở mậu dịch Brazil,” Blanco đổi hướng. “Các ngài cần thịt, phô mai, bơ, da lông, đường mía, thuốc lá – chúng tôi xuất khẩu thoải mái. Ngược lại, sản phẩm của các ngài bán sang Brazil. Hiện chỉ vài công ty Anh được ưu đãi này.” Lại ngân phiếu khống! Cao Ma nghi Blanco quấy rối. Dù ý tưởng hấp dẫn, ai biết Brazil có đổi ý? Ủy ban chỉ tin lợi ích thực tế. “Chúng tôi có thêm điều kiện,” Cao Ma, sau khi ủy ban thì thào, nói. “Xác định biên giới pháp lý giữa Brazil và Đông Ngạn: hồ Patos về tây, dãy Serra Geral về nam, thuộc Đông Ngạn hợp pháp.” “Xin lỗi, tôi không quyết được vấn đề lãnh thổ,” Blanco đáp ngay.