Định Viễn Bảo, tổng tư lệnh bộ diệt phỉ Liêu Mãnh, doanh phó Tân Kiến lục quân, tổng chỉ huy đội diệt phỉ, chỉnh lại quân phục, bước ra sân thể dục. Hơn trăm binh lính Tân Kiến, mặc quân phục lam thẳng thớm, xếp hàng chỉnh tề – sáu hàng từ trạm 2 và trạm 3. Hôm qua, đội trưởng trinh sát Leonid Fedorov phát hiện một thôn Taluá ở hướng đông bắc Định Viễn Bảo, cách một ngày đường. Thôn có chưa tới 200 dân, chưa rõ có phải nhóm từng tấn công Định Viễn Bảo lần trước không. Liêu Mãnh chẳng quan tâm. Với anh, đây là cuộc tranh giành không gian sống. Người Taluá mang “nguyên tội”, đáng bị tiêu diệt hoặc nô dịch. “Hiện giờ, ta tuyên bố chiến dịch diệt phỉ Định Viễn Bảo chính thức bắt đầu! Kiểm tra trang bị, đạn dược, chuẩn bị xuất phát!” Liêu Mãnh ra lệnh, rồi quay sang đội quân nhu. Bộ đội xuyên không còn sơ khai, thiếu chuyên nghiệp, đặc biệt là không có công binh và hậu cần chính quy. Đường bằng thì ổn, nhưng quân nhu phải mượn người từ dân chính Định Viễn Bảo. May mắn, Tiêu Bách Lãng, phụ trách dân chính, dễ nói chuyện, cấp: 1 xe đạn dược, 2 xe thực phẩm-nước, 2 xe quân nhu, 10 mã phu, 1 thú y, 1 quân y, 2 đầu bếp, và 10 ngựa kéo từ chuồng Kim Khoa Lôi. Mọi thứ sẵn sàng, Liêu Mãnh cho trạm 2 dẫn đầu, quân nhu giữa, trạm 3 bọc hậu. Hành quân xa lần đầu, anh nhìn đồng cỏ mênh mông, bản đồ nguệch ngoạc của Leonid, rồi kim chỉ nam, lòng hơi chột dạ. Dù nhiệt độ chỉ 20 độ, ánh nắng chính ngọ làm Liêu Mãnh nóng ran. “Gọi tên trinh sát Leonid lại đây!” anh quát. Lính đáp lời, nhanh chóng gọi Leonid Fedorov. Anh ta dẫn theo một con chó lang thang, trông quen quen. Liêu Mãnh định nói nhiều, nhưng thấy Leonid ngơ ngác, đành ngắn gọn: “Trung sĩ, ta đang ở đâu?” Anh giơ “bản đồ”. “Trưởng quan,” Leonid chỉ vào bản đồ, nói Hán ngữ ngắc ngứ, “Chỗ này. Hướng… đúng. Tối… tới.” Liêu Mãnh nhìn đôi mắt chớp chớp của Leonid, thở dài. “Được, đi làm việc. Là mắt của ta, đừng để Taluá phát hiện.” Anh vung tay. Leonid chào, cưỡi ngựa Andalucía phi về phía trước trinh sát. Con chó lang thang đuổi theo, không kịp, hậm hực bỏ cuộc. “Sát, chẳng phải con chó con nhà Trương Vĩnh Kiên sinh nửa năm trước sao? Sao chạy ra đây?” Liêu Mãnh mặt đầy hắc tuyến. Giữa trưa, đội dừng bên sông nhỏ ăn cơm, nghỉ ngơi. Binh lính đi cả sáng, hơi mệt, nhưng từng vào sinh ra tử, chút khó khăn này chịu được. Việc qua sông thì phiền chết. Sông nông, chưa tới đầu gối, nhưng bùn đáy rắn, xe nặng sa lầy, kéo lên mệt mỏi. Liêu Mãnh quan sát, sông dài, không vòng được. Đành dỡ đồ khỏi xe, tập trung ngựa kéo từng xe qua, rồi xếp lại đồ. Người hò, ngựa hí, mất hơn hai tiếng. “Con mẹ nó!” Liêu Mãnh nhổ nước bọt xuống sông. “Về ta đề xuất lập đội công binh. Hố chết lão tử! Thất sách, trên bản vẽ thấy sông nông vài chục cm, sao không nghĩ tới bùn? Bài học nhớ đời!” 5 giờ chiều, đội dừng nghỉ ở nơi kín đáo, cách thôn Taluá trên bản đồ chưa tới ba tiếng đường. Cả ngày hành quân võ trang, binh lính mệt lử. Liêu Mãnh họp với các trạm trưởng, thấy đến thôn thì trời tối, lính kiệt sức, không đủ lực tấn công. Họ quyết định hạ trại, sáng mai xuất phát lúc rạng đông, bố trí xong sẽ tấn công. Với hơn trăm lính trang bị tốt, huấn luyện bài bản, đối phó 200 dân (kể cả già trẻ), đánh trực diện là đủ, không cần đánh đêm phức tạp. Mọi thứ ổn, cử lính gác, đội dỡ lều, túi ngủ từ xe quân nhu. Đêm Uruguay hơi lạnh, lính để súng kíp trong tầm tay, chen chúc ngủ yên. 16 tháng 2, 3 giờ sáng Quân quan vào lều, lay gọi binh lính. Nghỉ một đêm, tinh thần khá hơn, họ lặng lẽ ăn khoai tây nướng, cá muối, uống nước nguội từ ấm nhôm, nạp năng lượng cho trận đánh rạng đông. 3 giờ 30, 100 chiến binh kiểm tra súng kíp, đạn dược, lên đường đúng giờ. Hậu cần thu lều, túi ngủ, theo sau chủ lực. 6 giờ sáng, Liêu Mãnh thấy qua kính viễn vọng một thôn nhỏ ở ngã ba hai sông, cách 400m. Thôn im lìm, chỉ vài người lảng vảng, còn chìm trong giấc ngủ. “Thấy cây cầu bên trái chưa, Lam Quả? Lát mang hai hàng, vòng thượng lưu, lội sông, chặn cầu. Đúng vị trí, ta sẽ tấn công!” Liêu Mãnh nghiêm giọng. “Mọi người, kiểm tra súng, đạn lần cuối. Không vấn đề thì hành động!” 6 giờ 30, phó trạm trưởng trạm 2 Lam Quả dẫn 32 lính, lội sông thượng lưu, chiếm đầu bên kia cầu gỗ, xếp ba hàng, họng súng chĩa vào cầu. Thấy bên kia sẵn sàng, Liêu Mãnh ra lệnh. 68 lính còn lại bưng súng kíp, xếp đội hình thưa, chạy bước nhỏ về phía thôn. Vài người Taluá dậy sớm, ngơ ngác nhìn đám lính lam, mũ kê-pi, khí thế ào ào lao tới. “Pằng! Pằng!” Tiếng súng vang, người Taluá ngã trong vũng máu. Càng nhiều người Taluá lao ra từ nhà lụp xụp, tiếng súng dày đặc hơn. Họ ngã liên tục. Lính Tân Kiến chia nhóm nhỏ, quét từng nhà. Bất kể già, phụ nữ, trẻ em, dám chống cự là bắn chết. Bảy tám người Taluá hung hãn, mình trần, cầm lao, mâu, rống lên xông tới. Liêu Mãnh cười khinh miệt, vung Tam Nhị Thức gươm chỉ huy. Một loạt súng kíp, đám Taluá gục trên đường xung phong. Không phải ai cũng dám chống. Phụ nữ, trẻ em chạy về cầu gỗ phía sau thôn, hy vọng thoát thân. Nhưng tử thần chờ sẵn. Bên kia cầu, khói súng mù mịt – súng kíp của Lam Quả khai hỏa. Người Taluá ngã hàng loạt, nhiều kẻ sợ hãi nhảy xuống sông. Lính Tân Kiến mặc kệ đám nhảy sông. Nhiệm vụ là xua đuổi, không phải giết hết. Giết chóc chỉ là phương tiện. Liêu Mãnh dẫn chủ lực quét từng nhà. Thỉnh thoảng, vài người Taluá la hét, cầm vũ khí lao ra, đều bị bắn chết. Với những kẻ trốn trong nhà, ngoan cố không hàng, Liêu Mãnh ra lệnh đốt nhà. Tiếng súng vang khắp, khói mù trời, lửa ngút cao, như địa ngục trần gian. 7 giờ 30, chiến đấu kết thúc. Thôn Taluá gần 200 dân, chỉ hơn chục người chạy thoát. Phần lớn chết trong và ngoài thôn, mùi máu tanh nồng muốn ói. “Đây là tù binh đầu hàng?” Liêu Mãnh nhìn hơn 20 người Taluá ngồi xổm, ôm đầu, đa số phụ nữ, trẻ em, nhìn anh với ánh mắt thù hận, khiến anh khó chịu. “Hử? Sao có người châu Âu?” Liêu Mãnh ngạc nhiên thấy một gã Nam Âu giữa đám tù binh, trông như nhân viên thần chức. “Đừng! Đừng giết ta!” Gã hoảng loạn, nói vài thứ tiếng Liêu Mãnh không hiểu, rồi chuyển sang tiếng Anh: “Ta là nhà truyền giáo Jesus hội, từ Tây Ban Nha! Các ngươi không thể giết ta! Các ngươi…” “Cột hết bọn này bằng dây, xâu lại, mang đi!” Liêu Mãnh cắt ngang lải nhải, ra lệnh. Lính tuân lệnh. Liêu Mãnh thấy binh lính lùa về bò, dê, lợn, gà vịt. Anh trầm ngâm: Jesus hội truyền giáo lâu rồi, chắc mang gia súc từ thị trấn Tây Ban Nha, dạy người Taluá chăn nuôi. Tây Ban Nha có thể ở gần. Phải báo ngay cho ủy ban! Mọi thứ xong xuôi, Liêu Mãnh ra lệnh thiêu hết nhà cửa, tránh bị tái sử dụng, rồi thu quân về Định Viễn Bảo. Từ đó đến 1/3, đội diệt phỉ xuất kích hai lần nữa, tiêu diệt hoặc xua đuổi hai thôn Taluá, thu lương thực, hơn trăm tù binh.