Nói thật, Nam Mỹ cái gì cũng không thiếu, trừ than đá. Đặc biệt ở Uruguay, gần như chẳng có mỏ nào. Ít nhất, đám xuyên không cũng mù tịt về chuyện này. “Than đá giờ không thể xem nhẹ nữa,” Mã Càn Tổ thở dài, vuốt cằm trong phòng họp ủy ban. “Mọi người bàn xem, giải quyết thế nào? Mua ngoài hay tự tìm mỏ?” Phòng họp ủy ban giờ không còn khói thuốc mịt mù như xưa – không phải vì đám nghiện thuốc đồng loạt cai, mà do thuốc lá mang từ thời hiện đại đã hút sạch. Giờ họp, các ủy viên chỉ biết cầm cốc nước mà tu ừng ực. “Mua ngoài, tôi thấy không ổn,” Mã Giáp, ủy viên công nghiệp, trầm ngâm. “Thứ nhất, tốn tiền. Thứ hai, nguồn cung, chất lượng bấp bênh, sản xuất không thể lên kế hoạch. Tôi không ủng hộ mua ngoài.” “Không mua thì làm sao? Ai biết gần đây có mỏ than không?” Thiệu Thụ Đức hỏi, giọng đầy nghi ngờ. “Theo tôi biết, Uruguay gần như không có mỏ than. Có chăng chỉ là mỏ nhỏ, sản lượng thấp, kiếp trước chẳng ai nhắc đến. Dân bản địa có thể biết, nhưng chúng ta thì mù,” Cao Ma, ủy viên ngoại giao, tiếp lời. “Mỏ than gần nhất chắc ở bang Rio Grande do Sul, Brazil, cụ thể là phía nam cao nguyên Pampas, gần cảng Alegrete. Nhưng than ở đó kém chất lượng: cao lưu huỳnh, cao tro, nhiệt lượng thấp. Lượng dự trữ thì tạm ổn.” “Cách xa bao nhiêu? Khu đó ai quản?” Bành Chí Thành hỏi. “Chừng hai, ba trăm cây số. Hiện tại là đất vô chủ, có thể có dân bản địa, nhưng tôi không rõ chi tiết,” Cao Ma nhún vai. Nghe đến hai, ba trăm cây số, các ủy viên xẹp lốp ngay. Với năng lực hiện tại, tổ chức đội quân vượt vùng hoang vu đầy nguy hiểm, thiếu hậu cần, để khai thác mỏ rồi vận than về, đúng là viển vông. “Cảng Alegrete? Cảng biển à?” Vương Khải Niên hỏi. “Không hẳn. Cảng Alegrete nằm ở phía bắc hồ Patos, một hồ nội địa. Hồ Patos nối với Đại Tây Dương qua một kênh hẹp, đủ cho tàu nhỏ đi qua. Vấn đề là hồ cạn, chỉ hợp với tàu đáy bằng tải trọng thấp. Ta có thể đóng loại tàu này, đổ bộ Alegrete, lập điểm định cư và mỏ than,” Cao Ma giải thích. “Lại lôi sang chuyện đóng tàu!” Thiệu Thụ Đức cười khổ. “Ban đầu bàn tăng sản lượng thép, rồi lôi ra than đá, giờ sang đóng tàu. Lạc đề kinh thật! Mà nói đóng tàu, ta có bao nhiêu thợ giỏi hay thủy thủ lão luyện đâu?” “Ý lão Cao không tệ,” Mã Càn Tổ lên tiếng. “Điều kiện hiện chưa chín, nhưng ta có thể chuẩn bị từ giờ. Xưởng đóng tàu có vài thợ, cho họ thử đóng một tàu nhỏ để luyện tay, tiện đào tạo nhân tài. Cứ làm mấy chiếc thuyền gỗ nội sông mãi, kỹ năng sẽ mai một.” “Vậy than đá tính sao? Mua ngoài à?” Đường Viên hỏi. “Trước mắt mua ngoài vậy. Lần sau gặp mấy thuyền trưởng thương mại, ta thương lượng. Đưa giá tốt, chắc có người chịu chở than,” Mã Càn Tổ nói, thở dài. “Chỗ nào cũng tốn tiền, quản cái nhà này đúng là không dễ!” Cùng lúc, Johan Stott, thuyền trưởng Anh quốc, lảo đảo bò dậy từ đất, mặt mũi bầm dập. Mấy thủ hạ của anh ta cũng chẳng khá hơn, bị đám Hà Lan “Đại Dương mã” đánh tơi tả. Lũ Hà Lan ngồi trước mặt, vừa nhai khoai tây cướp được vừa thì thào khinh bỉ. Johan Stott thấy mắt tối sầm – hậu quả của đói lâu ngày. Từ khi bị phân vào khu mỏ số 2 cùng đám Hà Lan, anh và mấy huynh đệ rơi vào ác mộng. Có lẽ vì đám Hà Lan ghét người Anh, ỷ đông hiếp yếu, chúng tra tấn Johan đủ kiểu. Công việc nguy hiểm thì đẩy cho nhóm anh, đồ ăn, nước uống thường xuyên bị cướp. Johan Stott dựa vào vách đá, thở hổn hển. Hôm qua, một thủ hạ tên Cường Sâm ngã từ sườn núi khi khai thác đá, chết tại chỗ vì kiệt sức. Có lẽ anh cũng sớm chung số phận. Đám Hà Lan cũng chẳng sung sướng gì. Nghe nói khu mỏ số 1 xảy ra ẩu đả lớn: một gã Hà Lan bị người Taluá đập chết, dẫn đến hỗn chiến. Đá, gậy gỗ, cuốc sắt – bất cứ thứ gì cũng thành vũ khí. Cảnh sát mỏ của người Tartar thổi còi vang trời, súng kíp và Gươm M32 vung lên, mới dẹp yên. Tiểu đạo tin tức lan truyền: ít nhất 10 xác được khiêng khỏi khu mỏ số 1. Khi Johan Stott đang than thở cho số phận, cơ hội đổi đời đến. Vương Khải Niên, ủy viên hải quân, và Tiêu Đường, ủy viên nội vụ, dẫn đội cảnh sát nội vụ đến phòng nghỉ khu mỏ số 2. “Đây là gã thuyền trưởng hải tặc Anh quốc?” Vương Khải Niên nhìn Johan Stott đầu bù tóc rối, mặt bầm tím, lắc đầu ngao ngán. Tiêu Đường ra hiệu. Lưu Vân, trưởng phòng ngục chính nội vụ, tiến lên túm cổ áo tù của Johan. “Johan Stott từ Dover, đây là cơ hội cho ngươi và thủ hạ thoát khỏi cái mỏ bẩn thỉu này. Nắm lấy, hiểu chưa?” “Vâng, thưa ngài!” Johan gật đầu yếu ớt, liếc đám Hà Lan co rúm một góc. “Dù các ngài muốn gì, tôi chỉ mong rời khỏi cái nơi chết tiệt này.” “Tốt,” Lưu Vân gật đầu. “Mang thủ hạ đi tắm nước nóng, rửa sạch mùi hôi. Thay quần áo chúng tôi chuẩn bị, rồi chờ ở đó. Làm tốt việc, đừng để tôi thấy ngươi quay lại đây.” Johan Stott và năm thủ hạ tắm rửa sạch sẽ, sảng khoái. Ra khỏi phòng tắm, họ thấy phòng nghỉ của cảnh sát mỏ có thêm vài người. Một là sĩ quan Tartar, còn lại là những gương mặt quen: Lubbert de Mayer (Hà Lan) và Guillaume de Abo (Pháp). “Johan Stott, Lubbert de Mayer, Guillaume de Abo, và các vị,” Lục Minh, trung úy hải quân Đông Ngạn, đứng dậy. “Ai hiểu tiếng Anh? Không hiểu thì tìm người dịch. Tôi ghét nói vòng vo, nên đi thẳng vấn đề. Chúng tôi lập trường hàng hải, dạy kiến thức đi biển. Đông Ngạn thiếu kinh nghiệm, mà các vị có lý thuyết hải quân hoặc kinh nghiệm thực tiễn – đúng thứ chúng tôi cần. Có hai lựa chọn: Một, làm giáo viên ở trường hàng hải, lương 2 nguyên/tháng; thủ hạ của các vị làm huấn luyện viên thực hành, 1 nguyên/tháng. Dạy đủ 5 năm, các vị được tự do. Hai, ăn xong bữa tối, quay lại cái mỏ đen tối đó và báo cáo với trưởng phòng Lưu Vân. Nói đi, chọn cái nào?” Chẳng ai ngu mà chọn quay lại mỏ. Sau vài tiếng thì thào, cả đám chọn làm giáo viên. “Tốt,” Lục Minh cười. Anh gọi lính hải quân mang quần áo mới – vải lông dê nhập từ châu Âu, hơn đứt áo tù cây đay rách nát. Cả nhóm thay đồ nhanh như chớp, rồi Lục Minh dẫn họ đến trường hàng hải mới. Trường nằm ở bờ nam Đại Ngư Hà, đối diện pháo đài số 3, cảnh đẹp như tranh. Vương Khải Niên, nhân cơ hội ủy ban muốn phát triển đóng tàu, lăng xăng vận động, lôi kéo được cái biên chế trường hàng hải. Bành Chí Thành ghen tức, đang ầm ĩ đòi lập trường lục quân ở Định Viễn Bảo để đào tạo quan quân. Trường hàng hải tuyển 60 học viên, toàn trai trẻ 10-15 tuổi, đang ngồi ngay ngắn trong nhà ăn. Trước mặt mỗi đứa là bát đồ ăn thơm lừng, nhưng chúng nuốt nước miếng mà vẫn ngồi thẳng, tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn phía trước. “Nghiêm!” Lục Minh quát khi bước vào. Cả đám học viên đứng bật dậy. Anh ra hiệu cho Johan, Lubbert, Guillaume ngồi ở bàn sĩ quan, rồi đi vỗ vai từng học viên, bảo họ ngồi xuống. “Ăn cơm!” Lục Minh ra lệnh. Cả đám bưng bát gỗ, cầm đũa gỗ, ăn ngon lành. Bữa tối thịnh soạn: bánh mì lúa mạch, cá muối, tôm lớn, canh nghêu đậu hũ, rau xanh, thậm chí có trứng gà – thứ hiếm ngay cả với người xuyên không. Học viên ăn trong im lặng, không xì xào. Xong bữa, đa số về ký túc xá gạch đối diện. Một số ở lại dọn bàn, quét dọn. “Các học viên đã huấn luyện gần một tuần,” Lục Minh nói với nhóm giáo viên mới khi dẫn họ đến ký túc xá. “Tôi phụ trách mọi việc ở trường. Sáng học lý thuyết với các vị, chiều thực hành ở xưởng chèo thuyền, tối học chính trị, văn hóa. Vài ngày tới, tôi huấn luyện kỷ luật và thể lực cho học viên. Các vị soạn giáo trình, một tuần nữa dạy chính thức. Đừng làm tôi thất vọng.”