Chiếc xe ngựa này bề ngoài trông bình thường, nhưng bên trong lại ẩn chứa "huyền cơ". Trên bàn trà là chiếc chén ngọc trắng tinh xảo, nhẵn bóng như gương, trong suốt long lanh, nhìn một cái đã biết không phải là vật phẩm tầm thường. Nhưng chỉ riêng điều này thôi chưa đủ để thu hút sự chú ý của nàng. Thiếu nữ nhẹ nhàng nhấc một chén trà lên, quả nhiên thấy dưới đáy có khắc dấu hoa màu xanh nhạt quen thuộc. Bộ trà cụ này vốn là một trong những món quà mừng đám cưới nàng chuẩn bị sớm cho một người bạn thân. Người bạn ấy của nàng gả vào phủ Ngụy của Trịnh Quốc Công ở kinh thành năm mười lăm tuổi, những món quà mừng năm đó cũng đều được gửi đến phủ Trịnh Quốc Công. Vậy... có người của Ngụy gia đã đến Hợp Châu? Là ai đây? Là ai vốn không quan trọng, nhưng nếu biết được người nào của Ngụy gia đến đây, có thể suy đoán phần nào mục đích chuyến đi này của họ. Ánh mắt thiếu nữ từng chút một khảo sát nội thất trong xe, không thấy vật dụng nào của nữ tử. Có thể tùy ý sử dụng những vật phẩm do nàng tặng năm xưa, ắt hẳn phải là người thuộc đích hệ của Ngụy gia. Mà đích hệ của Ngụy gia chỉ có hai phòng mà thôi, Trịnh Quốc Công đời trước đã mất sớm, con trưởng Ngụy Khâm sớm kế thừa tước vị quốc công, người bạn thân của nàng chính là phu nhân Trịnh Quốc Công. Ngụy gia nhị lang Ngụy Dục, là bào đệ Trịnh Quốc Công, giữ chức Thiếu khanh Đại lý tự. Trịnh Quốc Công Ngụy Khâm thích vẻ đẹp rực rỡ của hoa cỏ, mà trong xe lại thanh nhã giản dị... Chiếc xe ngựa bên ngoài trông bình thường, không có phù hiệu của Ngụy gia, rõ ràng không muốn lộ thân phận - vậy có phải là nhị lang của Ngụy gia cải trang đến đây không? Nếu quả đúng như vậy, chuyến đi này ắt hẳn không tầm thường. Thiếu nữ suy nghĩ trong chốc lát, liền có quyết định. Nàng nhanh chóng lấy ra mấy tờ giấy thô gấp gọn gàng trong vạt áo, đè lên mảnh bạc vụn để lại lúc nãy, rồi dắt cậu bé nhảy xuống xe. Ở tầng hai bên cửa sổ, một người tùy tùng hơi nhíu mày nói: "Công tử, họ đã rời đi rồi." Vừa rồi thấy hai thiếu niên một lớn một nhỏ lẻn vào xe của công tử, hắn định bắt lại đuổi đi thì công tử lại bảo "không cần", rồi cứ thế khoanh tay đứng bên cửa sổ xem như chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Phải biết trong xe không chỉ có đồ quý giá mà còn có cả văn thư cơ mật của triều đình, nếu xảy ra chuyện gì thì biết làm sao? Nhưng đúng như phu nhân thường nói - công tử làm việc gì cũng bệnh không nhẹ. Vị công tử "bệnh không nhẹ" kia thờ ơ đáp "ừ", nói tiếng "đi thôi", rồi mới chậm rãi quay người, dẫn theo tùy tùng xuống lầu. Tiết trời đầu xuân, chàng công tử trẻ buộc tóc đen bằng trâm ngọc, khoác áo gấm màu hoa mai, dáng người cao ráo thẳng tắp, làn da trắng nõn cùng đôi mắt sâu thẳm. Phong thái như núi ngọc tùng cô độc ấy, dường như tự tách biệt khỏi sự ồn ào phố thị, khiến người qua đường không khỏi ngoái nhìn. Thiếu nữ trốn trong bóng tối, thấy khuôn mặt tuấn tú ấy, nhận ra y quả nhiên lên chiếc xe ngựa kia, trong mắt không khỏi lộ vẻ suy tư. Dù chưa từng gặp Ngụy Dục - con trai thứ Ngụy gia, nhưng nàng cũng từng nghe đồn người này có dung mạo tuấn tú như Phan An, vô cùng phong lưu tiêu sái, lại đang ở độ tuổi đôi mươi xuân thì. Nhưng sao lại cảm thấy có chút quen quen, như đã gặp đâu đó? Hay là vì nàng từng gặp Trịnh Quốc Công, huynh đệ ruột thịt ắt có nét tương đồng? Như vậy càng khẳng định người này chính là Ngụy Dục của Ngụy gia không sai rồi. Thiếu nữ cảm thấy rất yên tâm, liền dẫn cậu bé rời đi. "Công tử, có thiếu thứ gì không?" Người tùy tùng khẽ hỏi qua màn xe - dù có mất cũng là do công tử tự chuốc lấy, nhưng nếu bây giờ đuổi theo thì vẫn còn kịp. Những đống hỗn mang kỳ quặc do công tử 'có bệnh' để lại như thế này, bao năm qua hắn đã gỡ rối không biết bao nhiêu lần rồi. Nhưng từ trong xe vang lên giọng nói vừa như cười vừa không: "Chẳng những không thiếu, ngược lại còn thừa." Người thanh niên trẻ tuổi có ngón tay thon dài, nhẹ nhàng nhặt lên mảnh bạc vụn. Ngay sau đó, tờ giấy bị chèn dưới mảnh bạc vụn được từ từ mở ra, người ấy cúi mắt đọc xong rồi cảm thán: "Chỉ là tránh tạm chốc lát mà lại nhận lễ hậu như vậy, thật là quá khách sáo." Một lát sau, bàn tay rộng lớn ấy vén rèm xe ngó về hướng hai "thiếu niên" kia vừa rời đi. ... Giữa trưa, hai "thiếu niên" kia tìm một quán trọ trong thành nghỉ chân, thuê hai phòng thượng hạng. Người phụ khách đã mang nước nóng vào, thiếu nữ tắm rửa sau bức bình phong vẽ cảnh sơn thủy, bước ra khỏi bồn tắm, đứng trần trụi với đôi chân trần, lấy khăn bông sạch lau khô những giọt nước trên người, đồng thời liếc nhìn qua cơ thể này. Trông có vẻ mới vừa đến tuổi cập kê, tuy được xem là cao ráo, nhưng tứ chi và eo đều quá mảnh mai yếu ớt, mười ngón tay cũng trắng nõn mềm mại, nhìn là biết ngay một tiểu thư khuê các yếu đuối được nuông chiều. Nói một cách khách quan, đẹp mã nhưng vô dụng. Nhưng đã là thứ nhặt được miễn phí, đương nhiên không đến lượt nàng chê bai. Mà sức lực chỉ cần chịu khó kiên trì, thì nhất định sẽ có. Thiếu nữ cầm lấy bộ y phục thiếu niên sạch sẽ mua từ cửa hàng may trên đường về, vắt trên bình phong. Khi cánh tay trái vừa xỏ qua chiếc áo lót trắng tinh, động tác mặc quần áo bỗng dừng lại. Làn da toàn thân thiếu nữ trắng nõn mịn màng, khiến nốt ruồi son ở ngực càng thêm nổi bật. Nàng cúi mắt nhìn nốt ruồi son ấy, trước mắt hiện lên cảnh tượng xưa - đứa bé gái nhỏ như kẻ ăn xin vừa chập chững biết đi, bổ nhào xuống vũng nước bùn, khuôn mặt lấm lem đầy nước mắt. Cô bé mà nàng gọi là A Lý ấy, ngay chỗ trái tim cũng có một nốt ruồi đỏ như vậy. Nhưng A Lý năm nay mới bốn tuổi thôi. Gạt bỏ suy nghĩ, thiếu nữ tiếp tục mặc quần áo, mắt không liếc ngang dọc, thắt dây mặc áo cài nút, động tác thuần thục như mây trôi nước chảy. Vừa lấy khăn bông lau tóc ướt vừa bước ra từ sau bình phong, lúc này cửa phòng vang lên tiếng gõ: "Thưa khách quan, món ăn ngài gọi đã tới rồi ạ." “Vào đi.” Thiếu nữ hạ giọng xuống. Khi người phụ khách bước vào, chỉ thấy “thiếu niên” đang quay lưng lại, lau tóc, áo bào mới tinh, dáng người gầy guộc nhưng thẳng tắp như ngọc, phong thái anh tuấn. Người phụ khách không dám nhìn kỹ, chỉ thầm nghĩ “thiếu niên này quả nhiên là công tử nhà giàu nào đó”, bày xong đồ ăn liền lui ra. Thiếu nữ đặt khăn bông lau tóc xuống, vừa đi về phía bàn ăn vừa nói: “Vào đi.” Cậu bé đứng canh ngoài phòng nghe vậy mới đẩy cửa bước vào, cậu cũng đã rửa mặt thay áo quần sạch sẽ, nhưng rõ ràng quá trình này rất vội vàng, đến tóc tai còn chưa kịp chải chuốt. "Ngươi cứ đứng đợi ngoài đó làm gì vậy?" Thiếu nữ hỏi khi vừa ngồi xuống. "Ta đợi công tử, không thể để công tử đợi ta..." Cậu tạm gọi thiếu nữ là công tử, đây là điều đã thỏa thuận trên đường đến quán trọ. Thiếu nữ cầm đôi đũa lên: "Ăn cơm trước đi." “Ta... ta cũng ăn chung những món này sao?” Thiếu nữ ngước mắt lên: "Không thì gọi riêng cho ngươi một mâm khác?" “Không, không phải!" Cậu bé vội lắc đầu: "Ta... ta chưa từng ngồi ăn chung với ai bao giờ.” “Cô đã cứu ta, đưa ta ra khỏi thôn Chu Gia... cho ta ăn bánh bao, mặc quần áo mới!" Cậu bé chỉ về phòng bên cạnh, vẻ mặt biết ơn đến mức vô cớ trở nên ngượng ngùng: "Còn cho ta ngủ trên giường êm như thế... Ta, ta phải làm gì đây? Nếu không, nếu không...” Cậu ta vắt óc suy nghĩ xem mình có thể làm gì, nhưng hoàn toàn không nghĩ ra được "sự đền đáp" tương xứng nào đủ để khiến lòng mình yên ổn mà nhận lấy tất cả những điều này. Cứ liên tục "không được, không được" không ngớt. “Không thì ta đánh gãy một chân của ngươi nhé?" Thiếu nữ hỏi với vẻ mặt vô cảm: "Như thế có thể yên tâm chưa?” Cậu bé trợn to mắt, há hốc miệng, ấp úng nói: "...Nếu, nếu công tử thực sự cần..." Thiếu nữ: "..." Nàng cũng không cần thiết đến thế. Cuối cùng, cậu bé cũng không dám ngồi cùng bàn ăn với nàng, chỉ lấy một cái bát, xới ít cơm thức ăn rồi ngồi xổm ăn ở góc tường... Sau bữa ăn, khi người phụ khách đến dọn dẹp bát đĩa, cậu cũng không chịu ngồi yên mà xắn tay vào phụ giúp. Sau khi làm xong mọi việc, cậu lại đứng đó buông thõng tay, ánh mắt đầy hy vọng nhìn thiếu nữ, như đang chờ nàng giao cho mình việc gì đó - càng khó càng tốt. "......" Đối diện với đôi mắt quá trong trẻo ấy, thiếu nữ lặng lẽ đảo mắt nhìn chỗ khác. Còn cậu bé "theo" ánh mắt nàng nhìn sang, chỉ thấy trong chiếc giỏ tre bên cạnh có đặt hai củ cải trắng đã được rửa sạch. Đồ dùng trong phòng khách chuẩn bị đầy đủ, mùa đông xuân ít trái cây, việc dùng củ cải trắng thay trái cây để ăn sống là chuyện thường thấy. Ngay lập tức, thiếu nữ thấy cậu ta tiến lên, từ trong ngực lấy ra một túi vải, mở ra là con dao nhà bếp của mình. Ngay sau đó, vỏ củ cải bay tứ tung. Chẳng mấy chốc, một củ cải được gọt sạch sẽ, sáng bóng được đưa đến trước mặt nàng: "Công tử, mời ngài!" Thiếu nữ hơi bất ngờ nhìn con dao nhà bếp đang nắm chặt trong tay cậu ta. Kỹ thuật dùng dao như vậy—— Những năm qua lại không dùng để chém người, thật đáng tiếc. Nàng nhìn chằm chằm vào cậu bé trước mặt. Hẳn là thuở nhỏ yếu thế đã từng phản kháng, nếm trải đủ đắng cay thất bại, đến khi có sức chống cự lại chẳng dám giơ nanh vuốt nữa. Người ta không dám phản kháng, phần lớn là vì trong lòng đầy sợ hãi. Ngày xưa, dưới sự sắp đặt đó, nàng cũng đã không phản kháng. Không phải vì sợ hãi, mà là để trả nợ. Ân tình máu mủ, nàng đã dùng xương thịt sinh mạng để trả hết rồi. Từ nay về sau, sẽ không còn ai có thể dùng bất cứ danh nghĩa nào để đe dọa nàng, nàng chỉ làm những việc mình muốn, chỉ đi trên con đường mình chọn. Ví dụ như, nàng không thực sự muốn ăn củ cải này. “Quá cay, không thích.” “À...” “Ngươi tự ăn đi." Thiếu nữ đứng dậy, đi về phía giường: "Ta cần nghỉ ngơi, nếu ngươi không buồn ngủ thì để ý nhiều hơn đến tin tức bên ngoài.” Cậu bé cuối cùng cũng đợi được lúc nàng giao việc, vội vàng gật đầu nhận lời, ra ngoài đóng cửa cẩn thận giúp nàng. Thiếu nữ nằm xuống giường, kéo chăn qua người. Nàng chọn dừng chân ở đây và thuê phòng thượng hạng, ngoài việc ngủ được thoải mái, còn có những cân nhắc khác. Bên ngoài, không ít người đang tìm kiếm họ, dù là ngõ Liễu Kha, thôn Chu Gia, hay những kẻ đứng đằng sau thôn Chu Gia. Nhưng lần này dù nàng có gây rối đến đâu, trong mắt kẻ đứng đằng sau cũng chỉ là một rắc rối nhỏ, không đáng để bung hết sức lực hay gây thêm phiền phức, nên nhiều nhất họ chỉ có thể bí mật truy tìm tung tích của hai người. Những kẻ đó cũng không ngờ rằng người đáng lẽ phải trốn tránh lại dám công khai ở phòng thượng hạng của quán trọ. Vì nàng tiêu xài hào phóng, lại khéo léo dẫn dắt, người phụ khách quán trọ này này rất sẵn lòng xem nàng là "công tử nhà giàu giận dỗi bỏ nhà đi, muốn ra ngoài trốn tìm chút yên tĩnh". Nếu có ai đến hỏi thăm, chắc chắn họ sẽ đỡ lời thay nàng. Phương pháp này dĩ nhiên chỉ có thể trốn tránh tạm thời chứ không kéo dài lâu được. Nhưng những kẻ kia, chắc cũng chẳng có cơ hội để nàng trốn lâu hơn nữa. Nàng vốn định hôm nay nhân lúc hỗn loạn sẽ lẩn ra khỏi thành, sang Phù Châu bên cạnh, tìm cách bí mật chuyển những chứng cứ và manh mối trong tay cho một người quen cũ. Người quen ấy của nàng làm quan liêm chính, nếu biết được tình cảnh hỗn loạn ở Hợp Châu này, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Chỉ là không ngờ hôm nay tình cờ gặp được vị công tử họ Ngụy cải trang đến đây, như vậy lại càng thuận tiện hơn - việc ở thôn Chu Gia cần giải quyết càng nhanh càng tốt. Giờ đây, nàng chỉ cần đợi tin tức trong quán trọ này và có một giấc ngủ ngon. Nhắm mắt lại, bóng tối lập tức bao trùm. Không biết đã bao lâu, trong bóng tối lóe lên một tia sáng trắng lạnh lẽo, ánh sáng ấy dần mạnh lên, trắng xóa đến chói mắt, hiện ra một vùng tuyết trắng mênh mông. Trong tuyết, mái tóc đen dài của nữ tử xõa tung như thác nước, lưỡi dao lạnh lẽo lướt qua cổ. Màu máu loang rộng, nhuộm đỏ cả cánh đồng tuyết. Khi tầm nhìn hoàn toàn chìm vào một màu đỏ thẫm, thiếu nữ bỗng mở to đôi mắt. Trời đã tối từ lúc nào không hay, trong bóng tối nàng đưa tay lên, vô thức chạm vào chiếc cổ hơi lạnh, rồi thử quay đầu cử động nhẹ. Ừ, cổ vẫn còn. Thiếu nữ liền nhắm mắt lại. ... Cùng lúc đó, có người cũng xoay xoay cái cổ. Người thanh niên vừa xử lý xong công vụ đứng dậy từ sau bàn làm việc, nhắm mắt đưa một bàn tay lớn xoa xoa thái dương. "Công tử, có thư mật từ kinh thành gửi tới." Người tùy tùng gõ cửa bước vào, dâng lên hai phong thư. Chàng thanh niên tùy ý mở một bức, bên trong tờ giấy được gấp gọn gàng, khi mở ra xem thì trên đó không có chữ nào mà là một bức chân dung thiếu nữ.