Đêm xuân, ánh trăng lạnh lẽo cô tịch. Trong thôn Chu Gia, tiếng xe lừa di chuyển làm bầy chó sủa vang. Dân làng ở đây khác hẳn nơi khác, dù là nửa đêm nghe thấy động tĩnh cũng vội vàng thắp đèn ra xem xét, thật là cảnh giác khác thường. Thiếu nữ trốn trong đống đồ hàng mã tang lễ trên xe lừa nhìn năm bảy ngọn đèn lần lượt bật sáng, hạ giọng nói: "Cứ việc đánh xe, đừng ngoái nhìn lung tung." “Đó có phải xe nhà Lão Thuyên không, giữa đêm hôm khuya khoắt đi đâu thế?” “Ngươi không biết à, lần này Lão Thuyên kiếm được món hời lớn lắm... nghe nói là hàng hiếm có khó tìm đấy.” “Chà, lão Thuyên mấy năm nay vận khí thật tốt...” “Chỉ thiếu một đứa con trai thôi.” “Nhà người ta không phải đã nuôi một đứa rồi sao! Đợi thêm hai năm nữa kiếm một cô vợ về, đẻ cháu nội là thành con mình ngay!” Mấy nam nhân co cổ, khoác tay vào ống tay áo, vừa cười nói vài câu vừa hướng về phía chiếc xe lừa phía trước hét to: "Lão Thuyên! Sao lại đi giao hàng lúc nửa đêm thế?" “Đúng đấy, coi chừng giữa đường đụng phải ma! Lão Thuyên, có cần tụi tôi đi cùng không?” Trong đêm tối, người đánh xe cứng đờ người, giọng run như muỗi: "Làm... làm sao bây giờ..." Giọng nói phía sau xe vang lên: "Đi, nhanh lên." “Ừ...!” Cậu bé đội chiếc mũ lông cừu cũ kỹ của nam nhân trung niên, khoác áo bông dày để che giấu hình dáng trong đêm tối, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài, chỉ dám dán mắt vào phía trước và thúc lừa đi nhanh hơn. “Lão Thuyên làm sao vậy?” “Sao không trả lời?” Mấy người nhìn nhau, mặt đột nhiên biến sắc. “Nhanh, đến nhà y xem thử!” “Lão Lục, ngươi đi với ta đuổi theo!” Chẳng mấy chốc, trong làng vang lên tiếng chiêng trống thường chỉ nghe thấy khi có cháy. Họ không phải là những quân lính được huấn luyện bài bản, nhưng chữ "một con ngựa đau cả tàu bỏ cỏ" đã khắc sâu vào xương tủy, mức độ cảnh giác vượt xa người thường - khi lợi ích trước mắt, đặc biệt là thứ lợi bất chính không phải do mồ hôi công sức, tính tự phát thường cực kỳ mạnh mẽ, không cần học cũng chẳng cần dạy. “Nhanh lên! Đuổi theo bọn chúng!” Ngoài hai người ban đầu chạy đi đuổi theo, rất nhanh đã có người cưỡi la đuổi tới. Nghe tiếng động ngày càng gần phía sau, nghĩ đến hậu quả kinh khủng nếu bị bắt lại, cậu bé trán và lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, trong đầu chỉ vang lên một suy nghĩ - quả nhiên, không thể nào trốn thoát được! Ngay lúc sau, cậu bỗng cảm thấy một luồng gió từ phía sau tấn công. Thiếu nữ đang ẩn mình giữa những đồ tế lễ bỗng đứng dậy, nhảy lên ngồi trên tấm ván bên cạnh cậu, một tay giật lấy dây cương lừa từ tay cậu, tay kia vung roi lên, nói: "Ngồi vững vào, nếu ngã xuống ta sẽ không quay lại cứu ngươi đâu." Xe lừa bỗng tăng tốc, phóng vút về phía trước. Cậu bé bám chặt vào thành xe, trong tầm mắt chỉ thấy bím tóc nửa buộc nửa xõa của thiếu nữ bay phấp phới, cùng những tờ tiền vàng giấy trắng dính trên vai cô bị gió thổi bay đi. Nhìn chiếc xe lừa phía trước càng lúc càng nhanh, kẻ cưỡi la đuổi theo dần trở nên điên tiết. “Cái quái gì... đây là xe lừa?!” Chạy nhanh thế này, đừng nói là hắn, ngay cả con lừa có dám tin không! Với khoảng cách tốc độ quá lớn, người đánh xe phía trước lại cố tình chọn những ngã rẽ gây rối mắt, đuổi theo gần một tiếng đồng hồ, cuối cùng hắn đã để mất dấu hoàn toàn. Trong thôn Chu Gia ồn ào hỗn loạn, đa số dân làng đã thức giấc, lần lượt chạy về nhà lý trưởng. “Trong nhà Lão Thuyên toàn là máu!” “Một tiểu nương tử nửa sống nửa chết... làm sao có thể!” "Tại sao lão Tam vẫn chưa về, không lẽ thật sự để ả chạy thoát rồi?!" “Ta không tin là có tà ma, chưa từng có ai sống sót chạy thoát khỏi đây!” “Lý trưởng, ngài xem nên làm thế nào?” “Vội gì, thoát được thôn Chu gia, liệu có thoát khỏi Hợp Châu không?" Nam nhân khoác áo ngồi trên ghế tỏ vẻ bực dọc: "Tuy không đến nỗi xảy ra đại sự, nhưng gây rối thế này cũng đủ phiền toái rồi! Đợi trời sáng ta sẽ vào thành lo liệu, mỗi nhà góp trước mười lạng bạc, sau này sẽ bắt Lão Thuyên bù lại.” Trong đám đông dù có người không muốn, cằn nhằn vài câu nhưng cuối cùng cũng phải nghe theo. Nữ nhân què chân đang cúi đầu rót nước cho mọi người bên cạnh nghe những lời này, mím chặt đôi môi nứt nẻ. 　　…… Thật sự đã trốn thoát rồi sao? Cậu bé ngồi trên xe lừa, mồ hôi lạnh chưa khô, thần sắc ngơ ngác quay đầu nhìn về hướng thôn Chu Gia đã khuất xa tầm mắt. "Chúng ta... thực sự đã trốn thoát rồi sao?" Cậu bé nhìn gương mặt nghiêng không mấy chân thật của thiếu nữ, cẩn thận hỏi. Giấc mơ như thế này, đã lâu lắm cậu không còn dám mơ nữa. Thuở nhỏ từng mơ thấy, tỉnh dậy, trên người đầy thương tích, cậu luôn khóc thầm trong đêm tối rất lâu. Nhưng nghe thiếu nữ đang nhìn thẳng phía trước nói: "Vẫn chưa xong.", cậu bé sững người. Thiếu nữ nhìn về phía trước con đường quan, xác định phương hướng rồi đi về phía đông. Trời gần sáng, chiếc xe lừa từ từ dừng lại trước cổng thành. Thiếu nữ ngẩng đầu, nhìn lên hai chữ "Hợp Châu" trên tường thành. Ban đầu khi nghe cặp phu thê kia mở miệng, giọng nói mang âm điệu Hợp Châu. Bản đồ Đại Thịnh, từ nhỏ nàng đã thuộc lòng, mà Hợp Châu nàng cũng từng đến qua, nên chỉ dựa vào trí nhớ đã có thể nhận ra con đường quan vào thành. Vậy nên, thế giới này quả nhiên vẫn là thế giới cũ, mọi thứ đều giống như xưa, chỉ là nàng đã "tái sinh" trong một thân thể khác. Canh năm vừa qua, cổng thành từ từ mở ra. Lính canh cổng thành ngáp ngắn ngáp dài, bắt đầu một ngày làm nhiệm vụ kiểm tra. Cổng thành đã xếp hàng khá đông người, giờ này vào thành đa phần là những tiểu thương đi chợ sớm, hai thiếu niên một lớn một nhỏ mặc trang phục bình thường kéo xe lừa chở đồ tang lễ, trong đám đông cũng chẳng mấy nổi bật. Lính gác vẫy tay cho qua, không kiểm tra đồ trên xe. Nghe hai tên lính gác cười đùa tán gẫu, thiếu nữ khép hờ đôi mắt. Dù không phải thời chiến hay tình huống khẩn cấp, việc dân chúng ra vào thành trong châu không cần quá nghiêm ngặt, nhưng bọn lính gác phóng túng thái quá như vậy, đủ thấy Hợp Châu quản lý lỏng lẻo, hoàn toàn vô pháp vô kỷ. Thảo nào. Vào thành, trời đã sáng. “Đi mua mười cái bánh bao." Thiếu nữ lấy ra một mảnh bạc vụn, đưa cho cậu bé: "Ta chỉ ăn bánh bao nhân thịt.” Cậu bé nhìn về phía quầy bánh bao mà nàng chỉ, thận trọng bước tới, đưa mảnh bạc bằng cả hai tay, nói vô cùng nghiêm túc: "Mười cái... bánh bao nhân thịt." "Đây!" Khi cậu đưa chiếc bánh bao tới trước mặt thiếu nữ, trong mắt ánh lên một tia sáng kỳ lạ, như thể vừa hoàn thành một việc vô cùng xa vời và phi thường. Thiếu nữ lấy bình nước dự trữ trên xe lừa, rót nước rửa tay rồi cầm lấy một chiếc bánh bao cắn một miếng. Những chiếc bánh bao nóng hổi, ăn vào có thể khiến người ta cảm nhận rõ ràng mình vẫn còn sống. Chỉ người sống mới có thể ăn cơm. Sống, thật tốt biết bao. Thiếu nữ vừa ăn một hơi năm chiếc bánh bao nhìn cậu bé đứng bất động, suy nghĩ một chút rồi cầm lên một chiếc bánh bao, nói với cậu: "Đây là bánh bao, có thể ăn được." Cậu bé ngẩn người ra. Cậu cũng không phải là không biết đó là bánh bao... "Ta... ta có thể ăn cùng được không?" Cậu hỏi với giọng đầy nghi ngại. Đối diện với đôi mắt luôn dè dặt ấy, thiếu nữ gật đầu, đưa chiếc bánh bao cho cậu. Ngón tay thiếu nữ thon thả trắng nõn, mịn màng hơn cả chiếc bánh bao mềm xốp trong tay, ánh lên sắc dịu dàng dưới ánh ban mai. Cậu bé nhìn nàng, ngẩn người hồi lâu rồi mới đưa tay đón lấy. Trong lúc ăn bánh bao, thiếu nữ hỏi thăm người đi đường và biết được ngõ Liễu Kha ở đâu. 　　…… “Đã nhớ hết những điều cần nói chưa?” Cậu bé gắng kìm nén sự lo lắng, gật đầu: "Ta nhớ rồi." Trong ngõ Liễu Kha, tổng cộng chỉ có ba hộ gia đình. Chỉ duy nhất một tấm biển ngạch ngoài cổng chính không ghi họ tộc, chỉ đề bốn chữ TĨNH PHONG BIỆT VIỆN. Cậu bé dắt chiếc xe lừa đến cổng sau của biệt thự, nuốt nước bọt đầy căng thẳng rồi lấy hết can đảm bước lên gõ cửa.