Phường thị là nơi giao dịch các vật phẩm tu hành cho tầng lớp tu sĩ cấp thấp. Tại đây, đủ loại hàng hóa được bày bán, từ đan dược, trận pháp, linh khí… nhưng phẩm cấp thường không cao và chất lượng thì lẫn lộn. Cuối năm, phường thị càng thêm tấp nập, người qua lại đông đúc, ồn ào náo nhiệt. Mặc Họa đi thẳng đến một quầy hàng nhỏ ở cuối phố. Chủ quán là một lão già họ Tôn, thường được gọi là Tôn lão đầu. Con trai ông làm quản sự nhỏ ở Vạn Bảo Lâu, thỉnh thoảng lấy về những món hàng thứ phẩm mà Vạn Bảo Lâu không cần, bán với giá thấp tại đây. Tôn lão đầu đang rao hàng ầm ĩ, ngẩng đầu thấy Mặc Họa chạy đến, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng. Ông bật cười trêu chọc: "Tiểu huynh đệ hôm nay lại đến xem linh khí à? Không phải lại giống mấy hôm trước, chỉ xem mà không mua chứ..." Mặc Họa vung tay nhỏ: "Mua!" Tôn lão đầu ngạc nhiên: "Còn mấy ngày nữa mới đến Tết mà, tiền lì xì nhà cậu cho sớm thế?" Mặc Họa không vui nói: "Tiền lì xì gì, đây là tiền tự tôi kiếm được!" Nói rồi vỗ vỗ chiếc túi bên hông. Nghe thấy tiếng linh thạch leng keng trong túi, Tôn lão đầu mừng rỡ, vội vàng chào mời: "Đan, trận, phù, khí, chỗ tôi có đủ cả, hàng đẹp giá rẻ, già trẻ không lừa. Hơn nữa đều là đồ của Vạn Bảo Lâu, chất lượng thượng thừa. Tiểu hữu muốn mua gì?" Nếu thật sự là hàng thượng thừa, Vạn Bảo Lâu đã tự bán, đâu phải đưa ra phường thị. Nhưng Mặc Họa cũng không bận tâm, vì đồ của Vạn Bảo Lâu cậu cũng không đủ tiền mua. "Có linh khí kháng hỏa không?" Tôn lão đầu lộ ra vẻ mặt "quả nhiên là thế", lấy ra một cái túi vải, mở ra bày trước mặt Mặc Họa. "Mấy hôm trước tiểu hữu có nhắc đến, tôi đã để ý rồi. Về nhà cố tình tìm vài món, đều là linh khí kháng hỏa thượng hạng, lại tiện mang theo, kiểu dáng tinh xảo. Tiểu hữu xem thế nào?" Mặc Họa kinh ngạc nhìn Tôn lão đầu, thầm nghĩ quả không hổ là người đã buôn bán ở phường thị mấy chục năm. Có chút cơ hội kinh doanh là chuẩn bị vô cùng chu đáo. Các món linh khí bày trước mặt Mặc Họa đủ loại kiểu dáng, từ nhẫn, ngọc bội, đèn, đến lồng và khăn lụa... Chỉ xét về kiểu dáng, đây đã là quầy hàng đầy đủ nhất trong phường thị. Mặc Họa cẩn thận quan sát, rồi nhặt lên một cây trâm cài tóc có tạo hình cổ điển nhưng không kém phần tinh xảo, hỏi: "Đây là trâm gì vậy?" Tôn lão đầu nói: "Đây gọi là Tịch Hỏa Trâm, thuộc về linh khí chế thức, vật liệu và công nghệ đều có tiêu chuẩn thống nhất. Phía trên có khắc trận pháp kháng hỏa sơ cấp, cần dùng linh thạch để nạp năng lượng. Khi kích hoạt, nó có thể ngăn cách hỏa khí, giúp người dùng cảm thấy mát mẻ. Mặc dù phải tiêu hao linh thạch, nhưng một viên linh thạch có thể dùng được ba tháng, rất tiết kiệm và tiện lợi." Mặc Họa nghi ngờ: "Linh khí chế thức của Vạn Bảo Lâu mà lại bán ở đây, chắc chắn là có tì vết rồi..." Tôn lão đầu cười: "Không sai, cậu biết không ít đấy. Lão già này không lừa cậu, nếu không có tì vết, Vạn Bảo Lâu sẽ tự bán với giá ít nhất gấp đôi chỗ tôi. Nhưng nói có tì vết, cũng không phải quá đáng đâu." Tôn lão đầu chỉ vào hình mẫu đơn trên cây trâm. "Luyện khí sư khi khắc bông mẫu đơn này đã vẽ thừa vài nét, thế là nó không hợp quy phạm, bị liệt vào hàng thứ phẩm. Nhưng trận pháp bên trong vẫn còn nguyên vẹn, hiệu quả vẫn như thường." Mặc Họa gật đầu, thầm nghĩ cây trâm này rất phù hợp. Cậu hỏi: "Bao nhiêu linh thạch?" Tôn lão đầu vuốt râu: "Một giá mười lăm viên linh thạch!" Mặc Họa lắc đầu: "Năm viên!" Tôn lão đầu trừng mắt: "Ai dạy cậu trả giá như thế?" Mặc Họa có chút ngượng ngùng: "Tôi nghe ở các quầy khác, họ đều trả giá như vậy..." Tôn lão đầu đau lòng: "Thật là thế phong nhật hạ, con nít cũng bị hư hỏng hết! Mười bốn viên, không bớt nữa!" Mặc Họa cũng thử thêm một chút: "Sáu viên?" ... Sau một hồi mặc cả, giá cuối cùng chốt lại là mười viên linh thạch. Tôn lão đầu cảm thấy không thể giảm thêm, còn Mặc Họa cũng biết giá các món linh khí khác ở đây không thể rẻ hơn nữa, nên cậu đồng ý. Tôn lão đầu nhận linh thạch, gói cây trâm vào một chiếc hộp giấy rẻ tiền nhưng tinh xảo đưa cho Mặc Họa, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Cháu ta mà được nửa phần lanh lợi như cậu, ta đã cho nó ra trông quầy rồi. Đáng tiếc, cháu ta ngốc lắm, thấy người lạ còn chẳng dám nói chuyện." Mặc Họa cầm cây trâm vừa ý, vẫy tay chào Tôn lão đầu rồi rảo bước đi. Một chủ quầy gần đó cười nói: "Tôn lão đầu, lần này lỗ vốn rồi nhỉ!" Tôn lão đầu vuốt râu: "Làm gì có lỗ, chỉ là kiếm ít hơn thôi." Chủ quầy lại tò mò: "Mười viên linh thạch cũng không phải ít. Không biết đứa nhỏ đó mua cây trâm này tặng ai?" "Tịch Hỏa Trâm là để tránh hỏa khí, tránh khói lửa trong lò. Còn tặng cho ai nữa đây?" Nhìn bóng Mặc Họa dần khuất, Tôn lão đầu khẽ thở dài: "Đúng là một đứa trẻ tốt!" Nhà Mặc Họa nằm ở một con đường vắng vẻ, rìa thành Thông Tiên. Ngôi nhà cũ, không lớn, vừa đủ cho ba người ở. Xung quanh cũng là những tu sĩ luyện khí tầng dưới, mưu sinh bằng việc làm tạp dịch, làm công nhật. Cuộc sống tuy không giàu có nhưng ấm cúng. Lúc chạng vạng, khói bếp bốc lên từ các nhà, những ánh đèn vàng vọt bắt đầu thắp sáng. Mặc Họa chạy vào cửa, gọi: "Mẹ ơi, con về rồi!" Một người phụ nữ mặc áo vải giản dị, khuôn mặt dịu dàng bước ra. Thấy Mặc Họa, bà mừng rỡ, kéo cậu lại, vừa xoa đầu vừa bẹo má: "Có phải tu hành vất vả lắm không, gầy đi nhiều quá." Mặc Họa nói: "Không gầy đâu ạ," rồi lấy hộp ra. "Mẹ, cái này con tặng mẹ!" Người phụ nữ sững sờ, nhận lấy hộp mở ra, thấy bên trong là một cây trâm. "Đây là Tịch Hỏa Trâm. Mẹ làm bếp ở tửu lâu, lâu ngày bị khói lửa hun sấy không tốt cho sức khỏe. Cây trâm này có thể kháng hỏa khí, giúp mẹ cảm thấy mát mẻ hơn." Người phụ nữ đó là Liễu Như Họa, mẹ của Mặc Họa, một tán tu luyện khí ở thành Thông Tiên. Cuộc sống tán tu vốn vất vả, không có công việc tốt nào để kiếm linh thạch. Có con cái, việc nuôi dưỡng càng khó khăn hơn. Chi phí ăn mặc, đặc biệt là học phí tông môn và các vật liệu tu luyện, là một khoản không nhỏ đối với tu sĩ bình thường. Liễu Như Họa có tài nấu nướng, nên bà làm bếp cho một tiểu tửu lâu trong thành. Các tửu lâu lớn sẽ dùng lò luyện khí có trận pháp, tiêu hao linh thạch để chuyển linh khí thành hỏa lực. Còn các tiểu tửu lâu để tiết kiệm chi phí sẽ thuê các tu sĩ có Hỏa Linh Căn, để họ tiêu hao linh lực ngưng tụ thành lửa nấu ăn. Dần dần, cơ thể họ sẽ bị hỏa khí xâm nhập, kinh mạch khô cạn, kèm theo các triệu chứng như phổi đau, ho khan. Liễu Như Họa làm bếp, thỉnh thoảng phải dùng linh lực để cung cấp lửa. Mỗi tháng bà nhận khoảng ba mươi viên linh thạch, dù có hại cho cơ thể nhưng đây đã là công việc khá tốt mà nhiều tu sĩ luyện khí khác muốn làm cũng không có cơ hội. Nhìn cây trâm trên tay, Liễu Như Họa mím môi, không nói gì. Mặc Họa vội vàng nói: "Linh thạch mua cây trâm là con kiếm được khi giúp đồng môn, không phải lừa gạt hay trộm cướp đâu!" Liễu Như Họa bật cười, trong lòng vừa ấm áp lại vừa xót xa: "Cây trâm này mẹ không nhận được. Con còn nhỏ, sau này tu hành cần dùng nhiều linh thạch lắm, có thể tiết kiệm thì cứ tiết kiệm. Mẹ tự lo cho mình được, không cần con phải bận tâm..." Mặc Họa tự tin nói: "Chuyện tương lai để sau này tính. Biết đâu sau này con trở thành Kim Đan Nguyên Anh đại tu sĩ, muốn bao nhiêu linh thạch có bấy nhiêu. " Liễu Như Họa cười lớn, chỉ vào trán Mặc Họa: "Còn nhỏ mà đã học cách khoác lác rồi." "Mẹ cứ nhận đi, con đã trả giá với người ta nửa ngày mới mua được, mẹ không nhận chẳng phải con phí công à." Nói xong, Mặc Họa lấy cây trâm, cài lên búi tóc của mẹ, rồi chạy vào phòng lấy gương ra. "Nhìn xem, có đẹp không ạ!" Liễu Như Họa nhìn người phụ nữ trong gương với cây trâm thanh nhã, trông thật đoan trang, tú lệ. Thấy đôi mắt to của con trai lấp lánh, bà mềm lòng, dịu dàng nói: "Mẹ nhận cây trâm này, nhưng lần sau có mua gì mẹ cũng không nhận đâu." "Vâng!" Mặc Họa hứa hẹn rối rít. "Mẹ, cơm xong chưa? Con đói bụng quá." "Xong rồi, toàn món con thích. Ăn nhiều vào nhé!" Tài nấu nướng của Liễu Như Họa rất tốt. Dù chỉ là những món chay đơn giản, không có linh khí, nhưng được làm rất tinh tế và ngon miệng. Ăn xong, Mặc Họa trò chuyện với mẹ một lúc rồi về phòng đọc sách. Qua giờ Tý, Mặc Họa lại tiến vào thức hải, luyện tập trận pháp trên tấm bia đá suốt đêm. Tỉnh lại lúc giờ Mão, cậu nhắm mắt tọa thiền, nắm một viên linh thạch trong tay để tu luyện. Khi mở mắt, trời đã hửng sáng, ánh nắng rực rỡ chiếu vào phòng. Mặc Họa vươn vai, chuẩn bị rời giường, thì nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ngoài cửa. Cậu quay người nằm lại trên giường, hé mắt nhìn qua khe cửa, thấy một người đàn ông đầy vết máu, phong trần mệt mỏi bước vào. Đó là cha cậu, Mặc Sơn.