Sau khi thức dậy vào giờ Mão, Mặc Họa bắt đầu bài tập tu luyện hàng ngày của mình. Một giờ sau, kết thúc tu hành, cậu đến phòng giảng đạo để chờ giáo tập. Giáo tập là tên gọi chung cho các thầy cô trong tông môn, phụ trách dạy các môn học cụ thể cho đệ tử ngoại môn như tu luyện, trận pháp, luyện đan, luyện khí... Họ cũng có trách nhiệm giám sát và hướng dẫn việc tu hành của các đệ tử này. Giống như các tông môn khác trong giới tu chân, Thông Tiên Môn chia đệ tử thành ba loại: đệ tử đích truyền, nội môn và ngoại môn. Đệ tử ngoại môn được tuyển từ bên ngoài, mục đích chính là truyền đạo và dạy nghề. Tông môn thu học phí, hay còn gọi là "thúc tu", từ các đệ tử ngoại môn. Họ được học những phần truyền thừa mở rộng của tông môn. Sau khi tốt nghiệp hoặc rời đi, dù có tình cảm với tông môn, họ cũng không có mối liên kết thực tế nào. Đệ tử nội môn là bộ phận chủ chốt của tông môn. Họ thuộc về tông môn, ngoài việc tu hành còn quản lý các sản nghiệp của tông môn như mỏ linh thạch, linh địa, động phủ, thương hội... Đệ tử nội môn được học các công pháp và pháp thuật bí truyền, gắn kết với tông môn bằng quan hệ thầy trò, không thể tách rời. Nếu họ phạm tội ở bên ngoài, tông môn có thể bị truy cứu. Nếu phản bội sư môn, họ sẽ bị coi là đại nghịch bất đạo và phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Đệ tử đích truyền là những người thuộc dòng chính trong số các đệ tử nội môn. Họ có thể là con cháu ruột thịt của chưởng môn hoặc trưởng lão, hoặc có mối quan hệ thầy trò vô cùng sâu sắc. Đây là những người nắm giữ vị trí cốt lõi của tông môn, tương lai thường sẽ kế nhiệm chưởng môn hoặc các chức vị quan trọng khác. Họ được học những công pháp cốt lõi nhất và các tuyệt học cấm truyền ra ngoài. Nếu đệ tử đích truyền phản bội, họ chắc chắn sẽ bị truy sát đến chết. Theo Đạo Luật, tu sĩ bị cấm tự ý xử phạt và lạm sát. Tuy nhiên, việc truy sát đệ tử đích truyền phản bội sư môn lại được Đạo Đình Ti (cơ quan quản lý địa phương của Đạo Đình) xử lý. Dù Đạo Đình là thế lực lớn nhất, nhưng không phải phân bộ Đạo Đình Ti nào ở các châu, giới hay thành cũng có tu sĩ mạnh mẽ trấn giữ. Việc đệ tử đích truyền phản môn liên quan đến truyền thừa cốt lõi của tông môn, là một vấn đề vô cùng trọng đại. Đa phần Đạo Đình Ti sẽ không can thiệp, đặc biệt là với các tông môn lớn, thế lực địa phương càng không dám nhúng tay. Tuy nhiên, những chuyện này không liên quan gì đến Mặc Họa. Cậu chỉ là một đệ tử ngoại môn của Thông Tiên Môn. Cậu không phải nội môn, càng chẳng phải đích truyền, có muốn bị truy sát cũng không ai thèm để mắt tới... Mặc Họa muốn vào nội môn, nhưng không có linh thạch cũng chẳng có quan hệ. Có lẽ kiếp này rất khó, nói gì đến chuyện trở thành đệ tử đích truyền. Mặc Họa tĩnh tâm ngồi một lát thì thấy Nghiêm Giáo tập đi vào với vẻ mặt nghiêm nghị. Nghiêm Giáo tập khoảng 40, 50 tuổi, tính tình nghiêm túc và có tu vi Luyện Khí tầng 9. Trong Thông Tiên Môn, Nghiêm Giáo tập có địa vị khá cao vì ông là giáo tập duy nhất biết trận pháp. Nghe nói vài năm nữa, ông có khả năng sẽ vượt qua kỳ thi định phẩm để trở thành trận sư nhất phẩm. Tất cả các đệ tử Luyện Khí Kỳ của Thông Tiên Môn đều được Nghiêm Giáo tập dạy trận pháp. Dù là con cháu gia tộc hay tu sĩ bình thường, ông đều đối xử công bằng. Ai mắc lỗi đều bị trách phạt, không nể mặt ai. Vì thế, các đệ tử vừa kính trọng vừa sợ hãi ông. Học phí tông môn nộp mỗi năm một lần, vì vậy năm học cũng kéo dài một năm. Hôm nay là ngày cuối cùng của năm học, sau đó là kỳ nghỉ kéo dài hơn nửa tháng. Kết quả khảo hạch của các đệ tử cũng sẽ được công bố vào hôm nay. Nghiêm Giáo tập cầm trên tay một xấp phiếu điểm. Các đệ tử đều hồi hộp. Mặc Họa vốn không quá lo lắng, nhưng nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng của các bạn xung quanh, cậu cũng bắt đầu cảm thấy hồi hộp theo. Chẳng mấy chốc, Mặc Họa đã nhận được phiếu điểm của mình. Bài khảo hạch trận pháp của cậu đạt Giáp đẳng, đúng như cậu dự đoán. Trong Thông Tiên Môn, không có nhiều đệ tử đạt Giáp đẳng môn trận pháp, và Mặc Họa là một trong số đó. Tu vi của Mặc Họa đạt Ất đẳng. Không phải do cậu không chăm chỉ, mà là do căn cốt có hạn. Linh căn Tiểu Ngũ Hành trung phẩm thứ đẳng, tu luyện thế nào cũng chỉ ở mức đó. So với người trên thì không đủ, so với người dưới thì cũng chẳng hơn là bao. Các môn học khác mà chỉ cần bỏ thời gian ra học tốt như Đạo Lịch Thông Sử, Luyện Khí Khái Luận... đều đạt Giáp đẳng. Còn những môn cần tiêu tốn linh thạch để mua nguyên liệu như luyện đan, chế phù... thì hoặc là Ất, hoặc là Bính. Mặc Họa gia cảnh bần hàn, ngay cả lò luyện đan cũng không có để dùng. Vì vậy, cậu chỉ có thể luyện theo cảm giác, thành công hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may rủi. Kết quả học tập vì thế mà rất bấp bênh. Nhưng nhìn chung, tổng thể điểm của cậu vẫn tốt. Người ta thường nói "một giỏi che trăm dốt", dù sao trận pháp là môn khó học, đạt Giáp đẳng ở môn này đã là rất khá rồi. Nghiêm Giáo tập nói vài câu rồi tạm thời rời đi. Các đệ tử bắt đầu xúm lại xem điểm của nhau, bàn tán xôn xao. "Mặc Họa, trận pháp của cậu lại được 'Giáp' à!" Một đệ tử lén lút nhìn phiếu điểm của Mặc Họa, cảm thán nói. "Lại là Giáp..." "Tôi mãi là Ất..." "Tôi vẫn là Bính đây." "Trận pháp khó học thật đấy, tôi nhìn là thấy đau đầu..." Các đệ tử nhao nhao vây quanh Mặc Họa. "Hừ!" Một đệ tử của Tiền Gia, mặc đạo bào trắng bạc, thấy vậy bất mãn hừ lạnh một tiếng: "Có gì đặc biệt đâu. Chỉ là mấy cái trận pháp đơn giản của tông môn thôi mà cũng được 'Giáp'." "Vậy cậu được gì?" Một đệ tử khác không phục hỏi lại. "Tại sao tôi phải nói cho cậu biết?" Đệ tử Tiền Gia khinh thường. Một đệ tử khác lén nhìn phiếu điểm của anh ta rồi phá lên cười: "Hắn được Bính kìa!" Cả nhóm đệ tử sững sờ, rồi cùng cười rộ lên. "Được Bính mà còn đi cười người khác được Giáp, mặt dày thật đấy!" "Dày hơn cả lò luyện khí ấy!" "Vẫn là đệ tử Tiền Gia đấy, ngốc quá, còn không bằng tôi, tôi còn được 'Ất' này." Đệ tử Tiền Gia xấu hổ đến mức giận dữ: "Giáp đẳng thì đã sao? Tán tu không có trận sư, các cậu hiểu không? Các cậu, đám tán tu ếch ngồi đáy giếng, không có truyền thừa, cả đời này, nghe cho kỹ là cả đời, cũng không thể có một trận sư. Phì, còn Giáp đẳng! Nhớ cho kỹ, trong đám tán tu không bao giờ có thể ra được một trận sư chân chính! Nếu nghe không rõ, tôi có thể lặp lại lần nữa. Tán tu vĩnh viễn không xứng làm trận sư!" Các đệ tử xung quanh im lặng. Mặc Họa nhìn anh ta như nhìn một kẻ ngốc, rồi đứng dậy, cúi chào người sau lưng đệ tử Tiền Gia và nói: "Nghiêm Giáo tập tốt!" Đệ tử Tiền Gia như bị sét đánh, cứng đờ quay đầu lại, quả nhiên thấy Nghiêm Giáo tập đang đứng sau lưng mình, sắc mặt tái mét. "Tông môn là nơi để truyền đạo và tu đạo, không phải để ngươi so sánh và sỉ nhục đồng môn!" "Trận pháp học dở mà còn có mặt mũi chế giễu đồng môn à?" "Bây giờ ra ngoài đứng phạt cho đến tối. Và chép cơ sở Ngũ Hành trận văn một trăm lần, năm sau nhập học mang đến cho ta. Không chép đủ, ngươi không cần đến nữa..." Đệ tử Tiền Gia mặt xám như tro, nhưng không dám phản bác nửa lời. Nghiêm Giáo tập có thân phận cao, ngay cả đệ tử dòng chính của Tiền Gia cũng có thể dạy dỗ, huống hồ là một nhánh không quan trọng như anh ta. Đệ tử Tiền Gia ủ rũ đi ra ngoài đứng phạt. Nghiêm Giáo tập đứng trước mặt Mặc Họa, trầm mặc một lát, đưa tay vỗ vai cậu và thở dài: "Đừng bận tâm người khác nói gì, cứ học cho tốt." Mặc Họa vẻ mặt điềm nhiên, cung kính cúi chào Nghiêm Giáo tập: "Đệ tử ghi nhớ." Nghiêm Giáo tập gật đầu, sau đó đi đến chỗ ngồi của mình, dặn dò các đệ tử vài câu nữa rồi tuyên bố kỳ nghỉ hàng năm, mọi người có thể về nhà. Các đệ tử nén lại sự phấn khích, cúi chào giáo tập, cảm ơn sự chỉ dạy tu hành suốt một năm. Sau đó, họ ùa ra như bầy chim. Cả tông môn hân hoan nghỉ lễ. Mặc Họa nhìn cảnh tượng đó mà trong lòng thấy phức tạp. Những đệ tử Luyện Khí Kỳ này phần lớn còn nhỏ tuổi, vô ưu vô lo, còn chưa biết được sự vất vả của cuộc sống tu đạo. Nghĩ đến người cha đầy thương tích sau khi đi săn yêu và gương mặt tiều tụy của mẹ, Mặc Họa cảm thấy nhói lòng, không khỏi thở dài. Con đường trở thành trận sư nhất phẩm còn xa vời, nhưng trong khả năng của mình, cậu muốn để cha mẹ được sống tốt hơn. Mặc Họa cất phiếu điểm, bỏ mười hai viên linh thạch vào ngực, rời khỏi Thông Tiên Môn và đi thẳng đến khu chợ.