“Protect the Empire” về bản chất là một trò chơi thủ thành. Và quy tắc vàng của thể loại này là gì? Lũ quái vật luôn tuân theo những quy luật hành vi nhất định. Những quy luật đó được thiết kế để người chơi có thể nhận biết và từ đó lập ra chiến lược phòng thủ phù hợp. Trong “Protect the Empire”, quái vật nhìn chung chỉ có một khuynh hướng hành động duy nhất. ‘Giết con người.’ Chúng chọn con đường ngắn nhất, nhắm đến mục tiêu là con người gần nhất. Với hành vi dễ đoán như thế, có vô số chiến thuật có thể được xây dựng. Một chiến thuật đơn giản có thể kể đến là đánh lạc hướng. Một đơn vị nhỏ có thể được cử ra để thu hút sự chú ý của quái vật, dẫn dụ chúng đến vị trí đã định sẵn. Còn chiến thuật mà tôi ưa chuộng hơn cả — chính là “Đường Cưỡng Bức”. Bằng cách chặn đường đi của chúng bằng hàng rào gỗ, tường chắn, chướng ngại vật…, tôi có thể kéo dài thời gian di chuyển của kẻ địch. Nếu con đường bị bịt kín hoàn toàn, lũ quái sẽ chọn phá hủy chướng ngại và tiếp tục tiến lên. Tuy nhiên, nếu tôi để lại một khe hở nhỏ và dùng mồi nhử để dẫn dụ, chúng sẽ bị thao túng và đi theo con đường đó. Và ở cuối con đường giả tạo ấy — là vòng hỏa lực chéo, nơi mọi hỏa lực được tập trung vào cùng một khu vực cho nhiệm vụ quét sạch toàn bộ. Dồn quái vật vào một không gian hẹp, rồi tiêu diệt chúng trong một đợt bắn duy nhất — đó là nền tảng của mọi trò chơi thủ thành. “Nếm thử mùi của Kill Zone đi, lũ khốn khiếp!” Tôi hét lớn, siết chặt nắm đấm. —Bang! Boom-boom-boom!— Lũ quái vật bắt đầu tràn vào qua cổng hẹp giữa hai bức tường gỗ. Từng đợt, các khẩu pháo trên tường thành phun ra những luồng lửa đỏ rực, nhắm thẳng vào đám quái đang tràn đến. —Ka-boom! Ka-ka-boom—! Những con Living Armor vừa vượt qua cổng liền bị nghiền nát bởi những vụ nổ kinh hoàng. “Bắn!” Tôi vung tay dữ dội, gào lên hết cỡ. “Bắn! Bắn tiếp! Đừng ngừng lại! Cứ bắn cho đến khi nòng pháo nóng chảy ra thì thôi!” Tiếng hô của tôi được Lucas truyền đi. “Bắn, nạp lại, rồi bắn nữa! Không được để chúng có cơ hội thở!” Các binh sĩ điều khiển pháo, người đẫm mồ hôi, lặp đi lặp lại chu trình nạp và bắn. Âm thanh rung trời vang khắp không trung, từng đợt nổ nối tiếp nhau thổi bay quái vật tại điểm va chạm. Lũ Living Armor bị xé nát không thương tiếc. Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc. “Lilly!” Tôi quay phắt sang một bên. “Tạo tác trọng lực sẵn sàng chưa?” “Sẵn sàng rồi!” Lilly — người hiện chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ tạo tác — lập tức đáp lời. Tôi gật đầu. “Kích hoạt đi!” “Rõ! Kích hoạt tạo tác trọng lực!” Những nhà giả kim đang chờ sẵn đồng thanh hô, rồi cùng lúc khởi động thiết bị phép thuật màu nâu. “Tạo tác, khởi động!” —Whirrrr—! Âm thanh kỳ lạ vang lên khi tạo ra trọng lực bắt đầu hoạt động. Đó là một trong số ít tạo tác cấp R đã được sửa chữa. Hiệu ứng của nó khá đơn giản — gia tăng trọng lực trong một khu vực, làm chậm chuyển động của đối phương. Nhưng chính sự đơn giản ấy lại khiến nó trở nên cực kỳ hữu hiệu. Khi trường trọng lực bao phủ “Kill Zone”, lũ Living Armor vốn đã di chuyển chậm nay càng trở nên lóng ngóng, loạng choạng hơn. Điều này tự nhiên khiến độ chính xác của pháo binh tăng vọt. “Chúng ta chỉ cần giữ chúng ở đó như thế này thôi sao?” Damien, người đang đứng cạnh tôi và nhìn cảnh lửa đạn thiêu đốt phía trước, cất tiếng hỏi với vẻ do dự. “Lũ quái vật đó… chúng không thể xuyên qua được, đúng chứ?” “…” Tôi im lặng, dõi theo lũ Living Armor đang bị xé nát trong cơn mưa đạn. Nếu một chiến lược đơn giản như thế này có thể ngăn được chúng, thì tôi đã chẳng liệt chúng vào hàng đối thủ nguy hiểm nhất. Và đúng như dự đoán. —Rumbling, rumbling…!— Giữa làn khói dày đặc, những con quái bắt đầu thoát ra khỏi Kill Zone. Mỗi cá thể Living Armor đều có mang theo một tấm khiên. Chúng đồng loạt giơ khiên lên, giảm nhẹ sức công phá và cầm cự trước hỏa lực. Hơn nữa, ngay từ đầu, chúng đã là sinh vật được tôi luyện bằng lớp giáp kiên cố. Cho nên dù tập trung toàn bộ pháo kích, chúng tôi vẫn không thể hoàn toàn tiêu diệt sạch. “Đội nỏ lớn (ballista)!” Đó là lý do tôi bố trí sẵn một đội “quét sạch” thứ hai. “Nhắm vào những kẻ thoát khỏi vùng tử địa, bắn!” Lucas lập tức truyền lệnh của tôi. “Đội nỏ, khai hỏa!” “Rõ! Khai hỏa——!” Những binh sĩ đang chờ sẵn với các cỗ nỏ khổng lồ đồng loạt bóp cò. —Thump! Thump-thump-thump!— Những tiếng bật nặng nề vang lên, các mũi tên khổng lồ lao vút khỏi nỏ, nhắm vào đám Living Armor đang giơ khiên chạy thoát. —Crack! Crunch—! Âm thanh chói tai vang lên khi những tấm khiên bị xuyên thủng, vỡ vụn từng mảnh. Lũ Living Armor, đã kiệt sức vì chịu đòn pháo trước đó, chẳng thể chống đỡ nổi đợt tấn công của nỏ, và gục ngã từng con một. —Grrrrrrr…!— —Thud, thud!— Nhìn lũ quái đổ rạp như những con rối rơm, tôi mở bảng thông tin kẻ địch. [Thông tin kẻ địch — STAGE 1] — Lv.? ??? : 1 đơn vị — Lv.5 Living Armor Assault Trooper : 810 đơn vị (Số hạ gục: 242) Số lượng hạ gục đang tăng lên nhanh chóng. ‘Tốt, đúng như kế hoạch.’ Tạo một “Kill Zone”, ghìm chân kẻ địch càng lâu càng tốt, rồi tiêu diệt chúng trong một đợt hỏa lực tập trung — đó chính là chiến thuật phòng thủ chuẩn mực trong “Protect the Empire”. Dù đây chỉ là màn khởi đầu, chúng tôi đang chiến đấu một cách hoàn hảo. Nếu giữ được tuyến phòng thủ như thế này… “Điện hạ!” Nhưng rồi… “Có vài con đang vòng qua những bức tường gỗ!” “…!” Mọi chuyện, tất nhiên, sẽ chẳng bao giờ đơn giản đến vậy. Tôi lập tức giơ ống nhòm lên, nhìn về hướng Lucas đang chỉ. Một phần đội quân Living Armor đang vòng tránh bức tường gỗ, tách ra hai hướng trái và phải. Vì nếu chặn kín hoàn toàn, chúng sẽ chỉ đơn giản phá tan chướng ngại, nên chúng tôi cố ý chừa lại những lối hở ở giữa và hai đầu. Khi lối giữa bị bít lại và trở nên tắc nghẽn, hàng ngũ phía sau của lũ Living Armor bắt đầu rẽ sang trái và phải để đi đường vòng. Số lượng những kẻ đang tìm cách vượt rào không nhiều, nhưng tôi vẫn phải ngăn chúng lại. “Jupiter!” Tôi lập tức gọi tên bà. Jupiter cùng nhóm của bà đang tạm lui về, chờ chỉ thị gần tường thành. “Ta giao cho bà lo phần Living Armor đang vòng bên phải tường rào! Dùng chiến thuật xu kích để chặn chúng lại!” “Tuân lệnh.” Jupiter đáp lời, khẽ thúc ngựa. “Đi nào! Xung phong!” Tựa như cất cánh, nhóm năm người của Jupiter phóng đi như bay. Jupiter, đang lao thẳng vào lũ Living Armor định bao vây chúng tôi, giơ hai tay lên. “Thử cái này đi, lũ chết tiệt!” —“Flash!”— —“BOOM!”— Sấm sét giáng xuống, bao phủ lũ Living Armor trong biển lửa chói lòa. ‘Tốt. Jupiter giữ vững được phía đó rồi.’ Chỉ còn lại bọn đang tìm cách vòng qua bên trái. Tôi liếc sang một bên. Khi ánh mắt chạm nhau, Damien nuốt khan một cái. “Damien.” “V-vâng!” “Đến lượt cậu rồi.” Tôi khẽ gật cằm về phía lũ Living Armor đang tiến lại từ xa. “Hạ gục những con đang tìm cách vòng trái tường rào.” “…Vâng.” Damien siết chặt nỏ, bước lên tường thành. Cậu ta đặt nỏ lên mép thành, nhắm thẳng vào con Living Armor đi đầu, rồi— “Hooo…” Hít sâu một hơi, cậu nhắm mắt, sau đó mở ra thật lớn. Rồi bóp cò. —“Clank!”— —“Whoosh!”— Cùng với âm thanh xé gió, một mũi tên lao vút đi. Mũi tên bay rất xa, vượt quá tầm bắn thông thường của nỏ. —“Cling!”— Con Living Armor bị nhắm tới giơ khiên lên, nhưng— —“Tskak!”— Mũi tên vặn người giữa không trung như một con rắn, vẽ nên quỹ đạo quái dị, lách qua tấm khiên và xuyên thẳng vào chỗ hiểm. —“Thump!”— Nó cắm vào khe hẹp giữa mũ giáp và tấm giáp ngực bằng thép. Ngọn lửa lam nhạt đang lập lòe bên trong bộ giáp lập tức tan rã, vỡ vụn ra thành từng mảnh. —“Grrrr, clang!”— Như thể lõi linh hồn bị xuyên thủng, con quái vật bọc giáp dừng chuyển động ngay tức khắc. Cái vỏ trống rỗng đổ sụp xuống đất. Đám binh lính đứng gần đó đều tròn mắt sững sờ. Trên môi tôi hiện lên nụ cười tự đặc. Đó chính là sức mạnh của [Far-sight]. Khả năng nhận diện điểm yếu của kẻ thù và khả năng bắn trúng tuyệt đối, tất cả hai trong một. ‘Dù vậy… xuyên được lõi linh hồn của một con ma chỉ bằng nỏ thường và tên thường sao….’ Rốt cuộc cái năng lực chết tiệt này được hiệu chỉnh tới mức nào ở thế giới thực vậy chứ! —“Whoosh! Whoosh! Whoosh!”— Damien tiếp tục bắn tên không ngừng. —“Gah…”— —“Grrraaah!”— Mỗi mũi tên đều xuyên thấu một bộ giáp. Một phát, một mạng. Thật sự là một màn bắn tỉa thần sầu. Nhưng binh lính xung quanh chỉ biết há hốc mồm nhìn. Damien chẳng để tâm đến họ, vẫn điềm tĩnh nạp tên và bắn tiếp. Tiền tuyến là Kill Zone, Jupiter giữ vững cánh phải, còn cánh trái do Damien phụ trách. Trận phòng thủ đang diễn ra cực kỳ thuận lợi. [Thông tin kẻ địch — GIAI ĐOẠN 1] — Cấp độ ? ??? : 1 đơn vị — Cấp độ 5 Living Armor Trooper: 560 đơn vị (Số hạ gục: 492) Chẳng mấy chốc, số hạ gục đã chạm ngưỡng 500! Quan sát tuyến đầu đang dần ổn định, tôi khẽ gật đầu. ‘Nếu cứ tiếp diễn thế này, chắc ổn cho đến khi trùm xuất hiện rồi chứ?’ Ngay lúc đó— Một làn sương mờ bắt đầu rỉ ra từ những bộ giáp vỡ nát rải rác khắp chiến trường. “…?” Tôi chớp mắt, ngỡ ngàng. Cái quái gì thế này? Trong trò chơi chưa bao giờ có chuyện như vậy. Những làn sương ấy từ từ tụ lại phía trên không, nhập thành một khối. Đám khói mờ nhạt dần hiện hình rõ ràng hơn khi những làn sương ở khắp chiến trường tụ họp về. Càng nhiều Living Armor bị hạ, hình thể ấy càng lớn dần… Rồi đúng lúc bộ đếm hạ gục chạm mốc 500— —“Ding!”— Khung thông tin kẻ địch thay đổi. [Thông tin kẻ địch — GIAI ĐOẠN 1] — Cấp 25 Phantom Knight: 1 — Cấp 5 Living Armor Tấn Công: 552 đơn vị (Số hạ gục: 500) Danh hiệu của con boss đã được tiết lộ. Thủ lĩnh của Quân đoàn Living Armor — Phantom Knight. Mọi chuyện đến đây đều nằm trong dự đoán của tôi. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cái tên ấy hiện ra— —“Sssssss!”— Khối sương đang lơ lửng bắt đầu ngưng tụ lại. Một thân hình ma quái, với những tứ chi trắng bệch méo mó, khoác lên mình tấm áo choàng rách nát xuất hiện giữa chiến trường. Một con quỷ khổng lồ đúng nghĩa. ‘Đó chính là boss của Quân đoàn Living Armor — Kỵ Sĩ Huyễn Ảnh!’ Con quái vật này thường chỉ xuất hiện khi toàn bộ quân Living Armor bị tiêu diệt, lúc linh hồn trong từng bộ giáp hòa làm một. Đó chính là sức mạnh khủng khiếp của Quân đoàn Living Armor. Ngay cả khi bị tiêu diệt toàn bộ, chúng vẫn hợp thể để sinh ra con boss mới, như thể muốn bắt đầu một hiệp hai. ‘Nhưng chúng tôi vẫn chưa hạ hết bọn Living Armor cơ mà?’ Tại sao nó lại xuất hiện sớm thế này? Phantom Knight vừa hiện thân không hề cử động. Nó không tung ra đòn tấn công diện rộng, cũng chẳng thi triển kỹ năng áp chế nào. Nó chỉ lơ lửng giữa không trung, im lặng. “Cái… cái gì thế kia…?!” “Thứ đó… thứ đó là gì?!” Nhưng đây không phải trò chơi. Đây là chiến trường thật sự. Sự xuất hiện bất ngờ của dị thể khổng lồ ấy đủ khiến quân lính rơi vào hoảng loạn. ‘Khốn kiếp!’ Tôi nghiến răng. Đây chính là sự khác biệt giữa chiến tranh của con người và chiến tranh với quái vật. Nỗi sợ bản năng trước một sinh thể không thuộc về thế giới này không phải là thứ mà người thường có thể vượt qua. Chỉ riêng việc trùm xuất hiện đã khiến hàng ngũ tan rã, tinh thần chiến đấu của quân ta giảm mạnh. Và không chỉ con người bị khiếp đảm. —“Heee! Heee!”— Những con chiến mã cũng bắt đầu hoảng loạn, không chịu nổi luồng sát khí toát ra từ con quái vật cấp trùm. Ngựa của nhóm Jupiter, đang tác chiến du kích ngoài tường thành, cũng không ngoại lệ. Bọn ngựa chịu kinh hãi đã trở nên mất kiểm soát, và Jupiter, người đang định niệm phép giữa chừng, cũng đi theo mất thăng bằng, bị hất văng khỏi yên. “Khốn khiếp, cái đồ…?!” —“Thud!”— Jupiter ngã mạnh xuống đất. “Ugh?!” “Khặc!” Những thành viên khác trong nhóm cũng bị hất văng, rên rỉ đau đớn giữa những con ngựa đang giãy giụa. “Ugh… ugh…?” Jupiter, bị đập đầu khi ngã, lảo đảo cố gượng dậy — rồi lịm đi. —“Roooaaar!”— Trong khi đó, lũ Living Armor, thoát khỏi Kill Zone bằng con đường vòng phía bên phải, bắt đầu lao về phía đội du kích đã mất đi tốc độ một cách điên cuồng. Mục tiêu của chúng là tàn sát toàn bộ con người trong tầm với.