Lucas cẩn trọng mở lời. “Thần…” Tôi nín thở. Hàng loạt phương án biện hộ thoáng qua trong đầu — làm sao để giải thích hành động của mình với Lucas, làm sao để anh ta vẫn giữ lòng trung thành v.v. Nhưng rồi — “Nghĩa vụ của thần chỉ là làm theo mệnh lệnh, chứ không phải là nghi ngờ.” Đó là những lời của Lucas. “Thần là kiếm và là khiên của Điện hạ. Thần chỉ chém và bảo vệ theo ý chí của người.” “…” Tôi không thốt được lời nào. Chắc chắn anh ta có hoài nghi. Thế nhưng, thay vì nghi ngờ, Lucas lại chọn tin tưởng tôi. Anh ta đã nói điều đó một cách rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn gì cả. Thú thật, chuyện đó rất xúc động. Khốn thật, Lucas, đồ trung thành cứng đầu. Ta sẽ thưởng cho ngươi thật hậu hĩnh sau trận này. “Tốt lắm, Lucas!” Tôi chỉ tay về phía cánh cổng và hô lớn: “Ngươi sẵn sàng bước vào địa ngục rồi chứ?” Lucas nghiêm nghị gật đầu. “Nếu được ở cạnh Điện hạ, thần nguyện đi đến tận cùng địa ngục.” Ngươi có thể không biết, Lucas, nhưng chúng ta đã cùng nhau trải qua địa ngục một lần rồi. Và bây giờ, ta lại sắp làm điều đó thêm lần nữa. Tôi không nói ra thành lời, chỉ khẽ vỗ vai anh ta. Lucas đáp lại bằng một nụ cười nhạt. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã chuẩn bị xong. Ban đầu vốn chỉ định do thám sơ bộ, nên hành trang cũng không nhiều. Tôi đứng trước cánh cổng, và ngay sau đó, một cửa sổ hệ thống xuất hiện trước mắt. [Cổng dịch chuyển] — Hãy chọn điểm đến. ] Bến thuyền bên hồ ] (Khu vực chưa mở) ] (Khu vực chưa mở) ] … Hiện tại, cổng dịch chuyển chỉ có thể đưa chúng tôi đến một nơi duy nhất — ‘Bến thuyền bên hồ’. Tuy nhiên, khi chúng tôi vượt qua những thử thách và khai phá nhiều khu vực của hầm ngục hơn nữa, số điểm đến khả dụng sẽ dần mở rộng. Tôi chọn Bến thuyền bên hồ và kích hoạt cổng. Khi cổng ma pháp bắt đầu xoay tròn, Lucas nhanh chóng tiến đến trước. “Thần sẽ đi trước, Điện hạ. Nếu có kẻ địch, thần sẽ xử lý chúng.” “Không cần lo, cổng này an toàn.” “Dẫu vậy, tình huống bất ngờ vẫn có thể sẽ xảy ra. Thần sẽ bước vào trước.” Vừa dứt lời, anh ta nhảy thẳng vào cổng. Quả là một tấm gương mẫu mực của lòng trung thành. “Hà…” Tôi hít sâu, rồi cũng lao vào theo. Woong—! Trường nhìn xoay vòng, cảm giác như bị nhấc bổng khỏi mặt đất. Một lát sau, thế giới xung quanh chìm trong bóng tối ***** [Now Loading…] [Tip — Anh hùng có thể tăng sức mạnh bằng cách trang bị vũ khí. Trang bị có thể thu thập trong hầm ngục hoặc chế tạo tại xưởng rèn.] ‘Trời ạ, làm ơn dừng lại đi! Đừng giả vờ thân thiện với người chơi lúc này nữa!’ ***** —Flash! Một luồng sáng chói lòa lóe lên, rồi quá trình dịch chuyển kết thúc. Trước mắt tôi hiện ra mặt hồ trong xanh như ngọc lam, lấp lánh dưới ánh mặt trời. “Đến rồi.” Cảm giác buồn nôn vẫn còn vương lại, nhưng ít ra tôi còn nguyên vẹn. Tôi trấn tĩnh và quan sát xung quanh. Chúng tôi đang ở bên cạnh một bến tàu cũ kỹ ven hồ. Mặt nước đen thẳm gợn sóng nhẹ nhàng trải dài đến tận chân trời. Chiếc hồ chứa đầy nước đen này chính là nơi sinh ra lũ quái vật — địa ngục, nguồn gốc của ác mộng. Đây là hầm ngục chặn lại rìa nam của thế giới. “…” Nước trong Hồ Đen khẽ chuyển động, tỏa ra khí tức tà dị, như một vực sâu đang ngáp dài. Bị cuốn hút một cách kỳ lạ, tôi cứ nhìn chằm chằm vào mặt hồ. “Điện hạ!” Giọng Lucas vang lên, khẩn thiết kéo tôi ra khỏi cơn mê. Giật mình, tôi quay về phía anh ta. Ở gần bến tàu, tôi nhìn thấy bóng lưng của Lucas. “Gì thế, có chuyện gì?” “Ở kia, nhìn bên kia…!” Mặt anh ta tái nhợt vì sợ hãi, chỉ tay ra phía hồ. Tôi làm theo, và mắt tôi mở to kinh hoàng. —Sshhhhhhh…! Mặt Hồ Đen vốn yên tĩnh giờ cuộn trào dữ dội. —Boom! Boom! Boom! Từ làn nước sôi sục, những hình thể khổng lồ trồi lên, bước dồn dập lên bến. —Squeak! Clang! Đó là những bộ giáp rỗng nát, sét gỉ, mang hình dạng người. Chúng cầm vũ khí han rỉ, phát ra âm thanh kim loại rợn người. Trong hốc mũ trống rỗng lóe lên ánh sáng u linh. Đó là những sinh vật được người ta gọi là lLiving Armor! Tôi nghiến răng, rít lên: “Quân đoàn Living Armor…!” Sao lại là lũ này cơ chứ! Trong “Protect the Empire”, các giai đoạn được thiết kế để mang theo yếu tố ngẫu nhiên. Mỗi giai đoạn, một loại quái vật ngẫu nhiên sẽ xuất hiện từ đáy hồ và tấn công người chơi. Việc sinh vật gì sẽ chui lên từ dưới đáy hồ là khác nhau ở mỗi lần chơi, vì vậy, các người chơi buộc phải trinh sát mỗi lần chứ không thể dựa vào kinh nghiệm. Tất nhiên, những con quái vật xuất hiện ở màn đầu tiên sẽ được chọn từ một nhóm quái cấp thấp, nên bình thường sẽ không quá khó để người chơi bảo vệ thành phố của mình trong giai đoạn đầu. …Trừ lũ ngoại lệ đang đứng trước mặt tôi. ‘Khốn kiếp, tại sao lại là chúng!’ Tôi nghiến chặt răng. ‘Sao lại là lũ Living Armor!’ Nếu là Goblin, tôi sẽ có thể xoay xở dễ dàng. Người cá sẽ tệ hơn một chút, nhưng vẫn có thể chấp nhận. Thậm chí nếu có là Wyvern, tôi cũng có thể cắn răng chịu được. Nhưng lũ Living Armor này… Tôi cố trấn tĩnh, mở bảng thông tin trận chiến. Nhờ cuộc chạm trán vừa rồi, dữ liệu đã được hiển thị rõ ràng. [Thông tin kẻ địch — STAGE 1] — Lv.? ??? : 1 — Lv.5 Living Armor Assault Trooper : 1052 Con ‘???’ ở trên chắc chắn là boss. Phần còn lại là hơn một nghìn con Living Armor. May thay, cấp độ của chúng không cao. —Boom! Boom! Boom! Cảnh tượng hàng nghìn bộ giáp bước ra khỏi hồ khiến người ta vừa kinh hãi vừa ghê tởm. Chúng nhanh chóng dồn về phía Bắc, tiến thẳng đến giao lộ. “Đám này… chính là lũ quái vật chúng ta phải ngăn chặn sao?” “…” “Điện hạ?” Lucas nhìn tôi đầy lo lắng sau khi nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của tôi. “Điện hạ, ngài ổn chứ? Ngài trông có vẻ không được khỏe…” “Lucas.” Cuộc đối thoại này… hình như tôi đã từng nói những lời giống hệt với anh ta trong màn hướng dẫn, nhưng mà, tôi thực sự không biết phải nói gì khác. Tôi nhìn thẳng vào mắt Lucas, nghiêm giọng nói: “Chết tiệt, chúng ta tiêu rồi.” ***** Khi còn chơi [Protect the Empire], tôi đã khởi động lại trò này đến 741 lần. Nếu cảm thấy không thể thắng, tôi sẽ chọn cách khởi động lại. Lý do mỗi lần reset đều khác nhau. Có những khi là vì những sai lầm trong chiến đấu khiến cho Lucas hoặc các thành viên của đội hình chính bị xóa sổ. Những lần khác thì là bởi các vấn đề về hành chính như tài chính mất kiểm soát, các công trình mà tôi đầu tư tất cả tài nguyên vào sụp đổ hoặc do không thể gacha ra bất kỳ nhân vật cấp cao nào do vận xui bất thường. Dù vậy, tôi vẫn luôn cố gắng chơi đến cùng, bởi mỗi thất bại cũng sẽ để lại một bài học quý giá cho lần sau. Trong số những lần đó, có một ngoại lệ duy nhất — đó là khi quái vật của Stage 1 là quân đoàn Living Armor. Trong phần lớn những lần gặp chúng, cuộc chiến đều kết thúc bằng một thất bại thảm hại. Và nếu tôi có xoay xở để tiêu diệt chúng bằng cách nào đó, thiệt hại cũng là quá lớn để tôi có thể tiếp tục giai đoạn tiếp theo. Sau mười lần thử vô ích, tôi học được rằng: chỉ cần thấy chúng xuất hiện, hãy reset ngay. ‘Ở Stage 1, kẻ đáng ghét nhất chính là bọn Living Armor này.’ Tôi day trán, cố xoa dịu cơn nhức đầu. Living Armor là sinh vật được tạo thành hoàn toàn từ áo giáp, còn thực thể thật bên trong là hồn ma. Nói cách khác, chúng có khả năng kháng vật lý cực cao. Quân đội của tôi phần lớn là người thường — không có năng lực siêu nhiên như Lucas, hay pháp thuật như Lilly và Jupiter. Vũ khí họ có chỉ là kiếm và giáo. Giờ hãy thử tưởng tượng đi, cả ngàn linh hồn mặc giáp thép lao vào tấn công họ cùng lúc, họ phải làm gì đây? Không giống những quái vật khác có thể bị phá hủy bằng pháo hay thương, những sinh vật này gần như miễn nhiễm với sát thương vật lý. Nếu một cuộc giao tranh trực diện xảy ra, binh lính phe tôi sẽ phải chịu thiệt hại khủng khiếp. Chỉ đến giữa game, khi quân đội mạnh lên và có đủ trang bị, người chơi mới có thể hình thành những đợt chống trả hiệu quả. Nhưng ở giai đoạn này, Stage 1, mọi thứ đều chống lại tôi. ‘Khốn kiếp, trong tất cả những con quái vật đó, tạo sao lại là lũ Living Armor chứ!’ Tôi thở dài tuyệt vọng. Cảm giác cứ như có bàn tay ma quỷ đang cố tình trêu ngươi vậy… —Flash! Khi cuộc do thám kết thúc, tôi và Lucas lập tức quay về Crossroad thông qua cổng dịch chuyển. Tôi mở lại bảng thông tin. [STAGE 1] — Thời gian còn lại: 2 ngày 23 giờ Chỉ còn chưa đầy ba ngày trước khi cuộc tấn công bắt đầu. Thời gian rất ít ỏi, nhưng vẫn còn đủ để chuẩn bị. Giờ chỉ còn một cách — dốc toàn lực. “Aider!” Tôi xông vào dinh thự và quát lớn. Aider vội vàng chạy tới, chỉnh lại kính. “Ngài gọi tôi, thưa lãnh chúa?” “Tình hình quân đội thế nào?” “Quân lực có thể ra trận hiện tại là năm trăm hai mươi sáu người, thưa ngài!” Những năm gần đây, do tần suất quái vật tấn công giảm, phần lớn quân số đóng tại thành Crossroad đã bị thuyên chuyển sang nơi khác và lực lượng còn lại chỉ còn khoảng ba nghìn. Sau trận chiến địa ngục ở phần hướng dẫn, phần lớn trong số đó đã bị tiêu diệt. Dù tôi đã bổ sung thêm vào đó hơn trăm tên lính đánh thuê, sức mạnh hiện tại vẫn là quá yếu. “Khốn thật, Ash, đồ ngu!” Tôi lại chửi rủa tên hoàng tử liều lĩnh kia — kẻ mà tôi đang mượn thân xác! Nếu là bất kỳ đạo quân nào khác, chúng tôi vẫn còn cơ hội. Nhưng trước quân đoàn Living Armor, lực lượng này chẳng khác gì muối bỏ biển. “Chúng ta có khả năng chiêu mộ thêm binh lính không?” “Tất cả các lính đánh thuê trong thành đều đã được tuyển dụng. Chúng ta có thể thuê thêm nếu có người mới đến, nhưng mà…” “Ý của ngươi là chúng ta không còn nguồn nhân lực khác trong thành?” “Vâng, đúng vậy.” “Thế thì gửi người đến các thành phố lân cận và đăng tin tuyển dụng! Nói với những người đó chúng ta sẽ trả gấp đôi tiền công hàng tuần!” Crossroad là pháo đài cô lập nằm tận cùng phía Nam. Việc di chuyển đến các thành thị khác sẽ mất nhiều ngày, nhưng dù vậy còn hơn là khoanh tay đứng nhìn. “Gửi thêm sứ giả đến Cung điện Hoàng gia, thông báo rằng quái vật đã bắt đầu di chuyển và chúng ta cần được hỗ trợ tối đa.” Aider, người đang chăm chú ghi chép những yêu cầu của tôi, dừng lại và nở một nụ cười yếu ớt: “Ngài chắc chứ, lãnh chúa?” Việc cầu viện từ đế quốc sẽ là ngòi nổ cho một ‘sự kiện’ chí mạng vào giai đoạn giữa game, nhưng hiện tại tôi đã không còn lựa chọn nào khác — sống còn mới là ưu tiên hàng đầu! “Làm ngay đi!” “Rõ!” “Và mời hết tất cả thợ mộc, thợ đá, thợ rèn và nhà giả kim trong thành đến đây. Không, không phải là mời — buộc họ đến đây.” Crossroad là khu khai thác ma thạch lớn nhất thế giới, tập trung nhiều thợ thủ công tinh nhuệ. Và tôi định tận dụng nguồn nhân lực này. “Nhưng nếu vậy, việc tinh chế ma thạch sẽ bị tạm ngưng…” “Chúng ta sắp diệt vong đến nơi rồi mà người còn lo về ma thạch sao? Ngưng hết đi, tập trung tất cả họ lại!” “Rõ, tôi sẽ thực thi ngay.” Sau khi ban thêm vài mệnh lệnh nhỏ, tôi ra mệnh lệnh cuối cùng: “Triệu tập toàn bộ thành viên tổ đội.” “Hiện có tổng cộng chín anh hùng có thể tham chiến. Ngài muốn bố trí thế nào?” “…” Tôi mở cửa sổ hệ thống, sắp xếp nhóm mới tuyển — gồm Jupiter — vào một tổ. Tổ chính gồm tôi, Lucas, Damien và Lilly. “Cứ sắp xếp như vậy. Báo lại cho họ sau khi ngươi rời khỏi.” “Nhưng hiện tại Lilly đang gặp khó khăn trong việc di chuyển.” “Giờ không phải lúc cân nhắc chuyện đó.” Tôi thấy hơi áy náy với Lilly, pháp sư bậc R, hiện đang ngồi xe lăn và chờ đợi yêu cầu nghỉ hưu của mình được chấp nhận. Nhưng tôi không thể để nhân lực quý giá nằm yên được. “Không còn thời gian đâu. Thi hành ngay đi!” “Rõ~!” Aider vội vã rời đi. Sau khi bảo Lucas chuẩn bị, tôi trở về phòng, ngồi xuống mép giường và mở cửa sổ hệ thống. Tôi đã do dự khá lâu và có thể sẽ còn lâu hơn nữa, nhưng giờ, thời gian để suy nghĩ đã hết rồi. ‘Lựa chọn chức nghiệp.’ Ngón tay tôi dừng lại ở dòng cuối cùng trong danh sách. ‘Chỉ huy.’ Độ khó của trò chơi lần này đang khó vượt quá những lần trong quá khứ. Từ Nữ hoàng Nhện ở màn hướng dẫn đến quân đoàn Living Armor ở STAGE 1 — những kẻ đáng sợ nhất ở giai đoạn đầu. Và càng đối mặt với nhiều khó khăn, tôi càng cảm thấy mình cần tạo ra biến số. Vậy nên tôi đã quyết định sẽ mạo hiểm một lần. Dùng một nghề ẩn ít người biết. [‘Tân binh chỉ huy’ sẽ là chức nghiệp của bạn. Xác nhận?] — Yes / No Yes, chết tiệt. Tay tôi run nhẹ khi bấm ‘Yes’. [Ash (EX) đã đổi nghề thành ‘Tân binh Chỉ huy’!] Âm thanh quen thuộc vang lên báo hiệu chuyển nghề thành công. Và rồi — “Cái… gì thế này?!” Mắt tôi mở to, chết lặng nhìn dòng thông báo kế tiếp. Cái quái gì đang xảy ra vậy?!