“Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ còn tiếp tục chết ở nơi tiền tuyến này!” Tôi tuyên bố thẳng thừng, không hề tìm cách che đậy sự thật. “Mỗi tuần, những nấm mồ mới sẽ mọc lên trong nghĩa địa này, kèm theo tiếng ca bi ai của dàn hợp xướng.” Dù tôi có cố gắng hạn chế thương vong đến mức thấp nhất, mạng người vẫn sẽ mất đi. Không bao giờ tồn tại một tiền tuyến nào không có người chết. Nhưng mà… “Đừng lầm tưởng, cái chết của các ngươi sẽ khiến ta phải trả giá đắt hơn cả việc giữ các ngươi sống sót!” Chi phí tổ chức tang lễ và tiền bồi thường cho người đã khuất là một con số khổng lồ. Gần một nửa nguồn thu từ việc bán ma thạch đã phải dành cho ngân sách chi trả này. Tôi cũng dự định tăng lương cho toàn bộ binh sĩ và lính đánh thuê, nhưng khoản đó vẫn chẳng thấm vào đâu so với chi phí hậu sự. Đúng vậy, cái chết không nên là điều tầm thường hay rẻ mạt. Nó phải là điều quý giá và đầy trọng lượng, không thể là kết cục mà ai cũng dễ dàng gặp phải. “Vì thế, ta sẽ làm mọi cách để giữ các ngươi sống. Ta sẽ cứu các ngươi, rồi ném các ngươi trở lại chiến trường.” Vì lợi ích tài chính của một lãnh chúa như tôi, và cũng vì lợi ích của chính họ. Họ không được phép chết. Họ phải sống. Sống sót chính là mệnh lệnh. “Vậy nên, đừng dễ dàng khuất phục trước cái chết.” Tôi liếc nhìn về phía Jupiter và đám lính đánh thuê. Jupiter đáp lại ánh mắt tôi bằng con mắt duy nhất của mình, đôi môi mím chặt. “Hãy sống và dành lấy tiền công từ ta. Đừng chết rồi bắt ta phải trả tiền tang lễ.” Bài diễn thuyết của tôi kết thúc tại đó. Khi tôi bước xuống bục, Lucas ra hiệu cho đội pháo binh. —Boom! Một âm thanh vang dội xé tan sự im lặng của nghĩa trang. Trên bầu trời đỏ thẫm của buổi chiều tà, loạt đại bác vang lên như lời tiễn biệt dành cho những linh hồn dũng cảm. Liệu dân chúng sẽ hiểu bài phát biểu của tôi thế nào đây? Lời xin lỗi của một chỉ huy bất tài? Hay cơn điên cuồng vì tiền của một lãnh chúa mất trí? Dù thế nào đi nữa, điều đó chẳng hề quan trọng. Tôi sẽ chứng minh bằng kết quả. Ở tiền tuyến đầy quái vật này, không ai có thể sánh được với tôi. “Giờ thì…” Tôi khẽ nhếch mép cười, xoay cổ tay. “Hãy cố hết sức để vượt qua STAGE 1 nào?” ***** Ngày hôm sau, Jupiter cùng các lính đánh thuê khác chính thức nằm dưới quyền chỉ huy của tôi. “Chúc mừng ngài! Ngài vừa có được vài đồng đội mới vô cùng ấn tượng đấy!” Aider xông vào, tay ôm một chồng hồ sơ của những lính đánh thuê mới tuyển. Đúng là ồn ào quá mức. Đây là văn phòng làm việc của Lãnh chúa. Tôi đang ngập đầu trong công việc. Dù chỉ là một trò chơi, tôi vẫn phải xử lý công việc quản lý thành phố… ‘Vì sao mà vừa nhậm chức đã có từng này việc chứ? Lãnh chúa tiền nhiệm rốt cuộc làm gì suốt thời gian qua?’ Tôi vừa càm ràm vừa xử lý đống giấy tờ chất đống như núi. Dù sao thì, việc lên kế hoạch cho giai đoạn kế tiếp giờ là điều thiết yếu. Muốn tồn tại, tôi phải điều hành được thành phố này. “Chúng ta đã thuê toàn bộ lính đánh thuê tự do trong thành! Tổng cộng 114 người!” Chúng tôi cần huy động mọi binh lực có thể cho Giai đoạn 1 sắp tới. Tôi thuê tất cả những ai sẵn sàng chiến đấu, bất kể chi phí. “Họ đã nhập chỉ số của mình vào ‘hệ thống’. Ngài có thể kiểm tra bất cứ lúc nào.” Vừa nói xong, Aider liền thản nhiên ném toàn bộ đống hồ sơ vào thùng rác. Nếu ngay từ đầu ngươi định làm thế, vậy thì việc mang theo đống hồ sơ đó có ý nghĩa gì? “Để xem nào…” Tôi mở giao diện hệ thống để kiểm tra danh sách lính đánh thuê mới chiêu mộ. Lực lượng trong [Protect the Empire] được chia làm hai loại. ‘Anh hùng’ và ‘Binh sĩ’ — đó là hai phân lớp khác nhau. ‘Anh hùng’ là những cá nhân phi thường, có khả năng sử dụng kỹ năng và lập tổ đội. Những nhân vật này chính là nền tảng chiến lược của trò chơi. Ngay cả những anh hùng hạng N – vốn thường bị xem nhẹ – cũng mạnh mẽ vượt trội so với binh sĩ thường. ‘Binh sĩ’ thì yếu ớt hơn, không có kỹ năng, cũng không thể lập tổ đội. Tuy vậy, nếu không có họ, tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ ngay lập tức. Vì binh sĩ cũng có thể trở nên mạnh hơn nhờ kinh nghiệm, nên việc duy trì tinh thần và quản lý họ là điều vô cùng quan trọng. “Trong số lính đánh thuê ngài thuê lần này, số lượng anh hùng là năm người.” Trong hơn trăm người tôi tuyển, chỉ có năm người đủ tiêu chuẩn được xem là anh hùng. Mà khả năng trong số đó có anh hùng cấp cao lại càng thấp. Xét theo tỉ lệ này, đây đúng là một trò chơi gacha tàn nhẫn. “Liệu chúng ta có trúng mẻ lớn không nhỉ?!” Tôi hét lên khi mở danh sách anh hùng mới. —Flash! Màu hiển thị trên hình hồ sơ của năm nhân vật là… một tím, bốn xám. Một hạng SR, bốn hạng N. “Chết tiệt, đúng như dự đoán.” Tôi lẩm bẩm thất vọng, nhưng chẳng lấy làm ngạc nhiên. Nơi này là một thành phố xây trên nghĩa địa, tụ điểm của những kẻ mang cuộc đời đổ vỡ — tuyến đầu khét tiếng bị hành hạ bởi lũ quái vật. Những nhân tài cấp cao chỉ bắt đầu đổ về khi danh tiếng và nguồn thu của thành phố tăng lên ở giữa trò chơi, vì vậy ở giai đoạn này, có được một SR thế này đã là khá lắm rồi. Sau khi lướt nhanh qua bốn anh hùng hạng N, tôi mở hồ sơ của Jupiter. [Jupiter (SR)] — Cấp độ: 35 — Danh hiệu: Cựu binh tha hóa — Chức nghiệp: Pháp sư Lôi Điện Cao Cấp — Sức mạnh: 8, Nhanh nhẹn: 18, Trí tuệ: 30, Thể lực: 10, Ma lực: 35 Khởi điểm cấp 35, đã hoàn tất chuyển chức lần hai và đạt được nghề cao cấp! Một nhân vật cực kỳ giá trị. [Kỹ năng sở hữu] ] Bị động: Lightning Control ] Kỹ năng 1: Bleaching Zone ] Kỹ năng 2: Bleaching Again ] Tuyệt kỹ: ??? (Mở khóa sau khi chuyển chức lần ba) Kỹ năng bị động “Lighning Control” đúng như tên gọi – cho phép người sở hữu khả năng điều khiển sấm sét. Đây là kỹ năng bị động phổ biến của các pháp sư nguyên tố, giúp chuyển hóa ma lực của họ thành thuộc tính lôi. Kỹ năng 1 là phép sấm sét diện rộng, tấn công toàn bộ kẻ địch trong phạm vi nhất định và để lại dấu ấn. Kỹ năng 2 là đòn kết hợp, phóng một tia sét cường hóa vào những kẻ địch đã bị đánh dấu, gây sát thương khổng lồ. Với bộ kỹ năng chuyên về tấn công diện rộng như vậy, Jupiter có thể dễ dàng trở thành chủ lực gây sát thương của tôi trong giai đoạn đầu của trò chơi. Vấn đề chỉ nằm ở chỗ… đặc tính của bà ta có thể gây phiền phức. [Đặc tính trang bị (1/3)] — Gold Fever (Không thể gỡ bỏ) Đặc tính không thể loại bỏ – “Gold Fever (Cơn Sốt Vàng)”. Đúng như tên, đây là đặc tính khiến người sở hữu phát điên vì tiền, đặc biệt là vì đồng vàng. Khi một rương báu được phát hiện trong hầm ngục, nếu đặc tính này kích hoạt, bà ta có khả năng sẽ mất kiểm soát và tự ý mở rương. Nhưng nếu đó là bẫy thì sao? Một cái rương trong hầm ngục không phải lúc nào cũng chứa đầy vàng. Nếu xui xẻo, đặc tính này có thể sẽ ném bà ta thẳng vào miệng của một con mimic và dẫn tất cả đến đoàn diệt… ‘…Mình phải kiểm soát cho được điều đó.’ Dù nơi này tuân theo quy tắc của trò chơi, nhưng nó cũng là hiện thực. Tôi phải kiềm chế lòng tham của bà ta, ngăn không cho bà ta có ý định mở mọi cái rương bắt gặp… ít nhất, tôi hy vọng thế. Tôi không muốn mất đi một pháp sư hạng SR vừa khổ sở mới có được như vậy. [Anh hùng mới chiêu mộ] — Lv.35 Jupiter (SR) — Lv.14 Tain (N) — Lv.14 Ron (N) — Lv.12 Jia (N) — Lv.11 Peke (N) Đó là năm anh hùng mới tôi có được. Tính cả Lucas, Damien, bản thân tôi và Lilly – người đang chuẩn bị giải ngũ. ‘Giờ thì nên sắp xếp đội hình thế nào đây…?’ Tôi ngừng lại một lát để suy nghĩ. Đội hình phải tùy cơ ứng biến theo thành phần kẻ địch. Hiệu quả nhất là sắp xếp sao cho có thể khắc chế được nhiều loại địch nhất có thể. ‘Nhưng muốn làm thế, tôi cần biết mình sắp đối mặt với kẻ nào.’ Tôi liếc sang cửa sổ thông tin giai đoạn, nơi hiển thị thời gian còn lại. [STAGE 1] — Thời gian khởi động: 3 ngày 1 giờ Còn ba ngày trước khi Giai đoạn 1 bắt đầu. Thời gian đếm ngược đang trôi nhanh dần, và áp lực ngày một lớn. ‘Mình cần bắt đầu thu thập thông tin về địch.’ Thông thường, chỉ khi chạm trán mới có thể xem được thông tin về kẻ địch. Trong phần hướng dẫn, tôi có thể nhìn thấy ngay vì tôi đã ở sẵn trong trận chiến, nhưng giờ đây, cửa sổ thông tin chỉ hiện ra toàn dấu hỏi. Vậy nên, việc trinh sát là bắt buộc. Theo cách thông thường ở thế giới này, người ta sẽ cử một người nào đó đến Hồ Đen do thám, nhưng tôi có một cách khác tốt hơn. “Lucas.” Tôi gọi Lucas, người đang đứng gác ngoài cửa văn phòng. Nghe thấy tiếng tôi, anh ta lập tức chạy vào như được gắn cánh. “Vâng! Ngài gọi thần, Điện hạ?” “Chúng ta đi dạo chút đi.” Lucas nhanh nhẹn lấy áo khoác cho tôi, vừa làm vừa hỏi: “Ngài định đi đâu hôm nay, Điện hạ?” “Một chiếc hồ.” Tôi đáp bình thản trong lúc xỏ tay vào áo khoác mà Lucas giúp. “Ta định đến thăm quan một vòng doanh trại của kẻ địch.” “…Thần xin lỗi, ý ngài là sao ạ?” Khuôn mặt Lucas tràn ngập vẻ hoang mang, dường như chưa hiểu được lời tôi vừa nói. Tôi chỉ khẽ cười nhạt. “Đến nơi rồi ngươi sẽ hiểu thôi, đồ ngốc.” ***** Chẳng lâu sau, tại sân sau dinh thự của Lãnh chúa Crossroad. Lucas và tôi đứng trước một đống đá vụn. Anh ta vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng vẫn im lặng đi theo tôi. Tôi đưa tay về phía đống đá. Lập tức, một cửa sổ hệ thống hiện ra trước mắt. [Ngài có muốn kích hoạt Cổng Dịch Chuyển không?] — Có / Không Tất nhiên là “Có”. —Gugugung! Cùng với âm thanh cơ giới kỳ lạ, những viên đá bay lên, xoay tròn rồi ráp lại thành một cánh cổng ma thuật. Lucas kinh ngạc hỏi: “Đây là gì vậy, Điện hạ?” “Là cổng dẫn đến hầm ngục dưới đáy Hồ Đen.” Tôi giải thích lại với Lucas đang bàng hoàng. “Tức là, đây là con đường thẳng dẫn đến một địa ngục đầy quái vật, đúng chứ ạ?” [Protect the Empire] là sự kết hợp giữa hai thể loại trò chơi: Thủ thành và Chinh phục hầm ngục. Luật chơi được thiết lập như sau: trung tâm của mỗi giai đoạn - STAGE là thủ thành. Quái vật sẽ tràn ra từ hồ nước, tấn công thế giới loài người thông qua thành phố Crossroad, và mục tiêu của người chơi là đẩy lùi chúng bằng toàn bộ lực lượng quân sự của thành phố – một cuộc chiến sinh tử thực thụ. Giữa các giai đoạn ấy, khi kẻ địch chưa phát động tấn công, người chơi sẽ được phép thâm nhập vào hầm ngục nằm bên dưới căn cứ địch – tức là lòng hồ. Khoảng thời gian đó được gọi là “giai đoạn tự do thám hiểm”. Người chơi sẽ dẫn một đội tấn công nhỏ vào hầm ngục, thu thập manh mối cho giai đoạn tiếp theo, cày kinh nghiệm, nhặt vật phẩm, và khám phá những bí ẩn ẩn giấu trong lòng ngục. Cứ thế, thủ thành và tấn công xen kẽ – đó chính là cấu trúc cơ bản của trò chơi. Cổng dịch chuyển này chính là công cụ dành cho giai đoạn thám hiểm tự do ấy. Trong trò chơi, nó chỉ được kích hoạt sau khi hoàn thành Giai đoạn 1, nhưng tôi có linh cảm nên đến kiểm tra thử. Quả nhiên, nó đã có thể sử dụng. ‘Đúng là một trò chơi khắc nghiệt, nhưng ít nhất nó không cố tình khiến người chơi thất bại.’ Hơn nữa, tôi biết cách đối phó với hầu hết các loài quái vật. Tôi gần như đã ghi nhớ toàn bộ bản đồ và cơ chế của hầm ngục dưới hồ. Trong giai đoạn phòng thủ, tôi sẽ tiêu diệt lũ quái và gom chúng lại như một cuộc săn tập thể. Trong giai đoạn tấn công, tôi sẽ vơ vét toàn bộ vật phẩm và kinh nghiệm trong hầm ngục. ‘Đáng để thử đấy. Không, phải nói là hoàn toàn khả thi!’ Phần hướng dẫn quả là khắc nghiệt, nhưng chính sự khắc nghiệt đó đã mang lại cho tôi một khởi đầu quá thuận lợi. Tôi có Damien – một nhân vật chẳng khác nào mã gian lận, và còn chiêu mộ được Jupiter – một pháp sư diện rộng hạng SR. Trên hết, tôi có trong tay một khoản tiền kha khá. Sự tự tin rằng mình có thể vượt qua trò chơi và nhận được điều ước đang dần trỗi dậy trong tôi. “Được rồi, Lucas. Nói ngắn gọn nhé.” Tôi giải thích quy tắc trò chơi cho Lucas, bảo rằng chúng tôi sẽ trinh sát doanh trại địch để chuẩn bị cho giai đoạn sắp tới. “Vâng, thần hiểu rồi.” Lucas không hỏi thêm gì. Anh ta chỉ lặng lẽ kiểm tra lại giáp và vũ khí của mình. “…” Tôi nuốt khan. Thực tế thì, Lucas mới là người đáng ra phải có nhiều câu hỏi nhất với sự thay đổi đột ngột ở vị hoàng tử mà anh ta hầu hạ bấy lâu – một kẻ vô công rồi nghề giờ đây lại thuộc lòng cả bản đồ thành phố lẫn sự tồn tại của hầm ngục. Thật khó tin, nhưng Lucas vẫn im lặng đi theo tôi. “Này, ngươi không có gì muốn hỏi ta sao?” Khi tôi cất tiếng dè dặt, Lucas nhìn tôi bằng đôi mắt xanh thẳm như đại dương của mình. “…” “…” Sự im lặng kéo dài. Tôi vô thức lại nuốt khan một lần nữa. Sau một thoáng, Lucas khẽ quay ánh nhìn đi nơi khác, rồi chậm rãi lên tiếng. “Thần…”