Hôm nay trong phủ thứ sử Từ Châu, rõ ràng không phải là một ngày bình thường. Bởi vì vị đại nhân Đào Khiêm – một châu thứ sử danh tiếng, đã gác lại mọi công vụ nửa ngày, chỉ để… đánh con trai mình. Đào Khiêm năm nay đã năm mươi tám tuổi, thường ngày điềm đạm như ngọc, có phong thái của bậc trưởng giả. Thế mà hôm nay chẳng biết trúng phải luồng tà khí gì, ông gác bỏ gậy trúc đi bộ, thay vào đó là cây trường thương Trượng Bát Xà Mâu, truy đuổi con trai cả Đào Thương khắp sân, như thể không đâm thằng con một thương thì không hả dạ. Sau tuổi bốn mươi mới có hai đứa con, với hoàn cảnh Đông Hán thì có thể xem là muộn con. Tuy không đến mức quá mức nuông chiều, nhưng bao che thì đúng là có. Chỉ cần con không gây họa quá lớn, ông vẫn luôn giữ phong thái trưởng giả, hiếm khi ra tay. Nhưng lần này, Đào Thương đúng là gây chuyện to. — “Đồ bất hiếu! Sao mày dám làm chuyện như thế hả!” Đào Khiêm dù sao cũng đã lớn tuổi, chạy đuổi theo một đứa con trai đang ở độ tuổi thanh niên sôi nổi thì đúng là đuối sức. Chạy được một lúc, ông dừng lại, chống gậy thở hồng hộc, mắng như tát nước vào mặt. Đào Thương trốn sau cây hòe trong nội viện, bất đắc dĩ thở dài: — “Cha à, từ từ nói chuyện, có gì cũng có thể thương lượng mà…” — “Phi!” Đào Khiêm vuốt râu đã hoa râm, giận dữ hét lên: — “Chính mày làm ra cái trò trời đánh đó! Lão tử chỉ muốn phạt mày hai gậy là còn nhẹ! Thứ hành vi đồi phong bại tục như thế, tao còn phải ngồi xuống thương lượng với mày à? Nghịch tử! Dám làm cái trò đó, đợi lão tử nghỉ chân xong rồi sẽ thu thập mày!” Khóe miệng Đào Thương giật nhẹ, lộ rõ vẻ bất đắc dĩ. Thật ra chuyện này, nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, tùy góc nhìn mà xét. Sáng nay, Đào Thương đang mắc quá, lại chẳng tìm được cái gì để lau chùi. Mà nghĩ cũng phải, thời Đông Hán thì lấy đâu ra giấy vệ sinh. Người ta dùng cái gọi là “xí trù” – mấy thanh gỗ tròn tròn để lau… Nhưng Đào Thương, một người đến từ thế kỷ 21, dù có nhịn được cũng không chấp nhận dùng cái thứ người xưa từng dùng để "xử lý hậu sự". Thế là anh ta tiện tay vớ lấy một cuộn lụa đặt ở tiền sảnh – mà chẳng may đó lại là công văn quan trọng của Đào Khiêm – rồi đem vào nhà xí. Cái việc “không có giấy vệ sinh” này, với người hiện đại thì đúng là khổ sở vô cùng. Với Đào Thương, đó chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là lau mông bằng một mảnh lụa giống như tơ tằm thôi, lau xong rửa sạch trả lại là xong. Nhưng với Đào Khiêm thì khác. Đông Hán mà! Người ta vẫn còn dùng thẻ tre để viết chữ. Lụa là thứ quý giá, lại là bản công văn chứa cơ mật quân sự quan trọng! Vậy mà bị thằng con trai lấy làm giấy vệ sinh? Lớn gan quá rồi! — “Thằng ranh! Lại đây mà chịu chết cho lão tử!!” Đào Khiêm nghỉ được một lát, lại cầm gậy chạy đến gốc cây hòe, nơi Đào Thương đang nấp. Chỉ thấy bóng người lướt qua, Đào Thương đã vọt ra, chạy thẳng về phía hậu viện. Khó khăn lắm mới cắt đuôi được cha, Đào Thương chui vào khe hở trong hòn giả sơn ở hậu viện, ôm đầu gối thở dài. Anh không biết bản công văn đó quan trọng đến mức nào, anh chỉ biết rằng — một người từ thế kỷ 21 như anh, ba ngày nay phải dùng mấy cái cây gậy đã qua tay vô số người để “xử lý việc riêng”, là một điều kinh khủng không thể tưởng. Anh không mắc bệnh sạch sẽ, nhưng cũng tự nhận là một người có tiêu chuẩn tối thiểu. Không có giấy vệ sinh — quả là một tội ác tày trời! Ngày hôm nay là ngày thứ tư anh xuyên về thời đại này. Kiếp trước, anh là một biên tập viên sách – suốt ngày cắm đầu chỉnh sửa bản thảo. Vậy mà chỉ vì ngủ gật trong một đêm muộn, tỉnh dậy đã thấy mình ở trong thân thể của một thiếu niên mười bảy tuổi. Tên của thiếu niên này là Đào Thương, con trai cả của Đào Khiêm – thứ sử Từ Châu. Còn có một người em trai tên là Đào Ứng, mẹ mất từ sớm. Về bản thân Đào Thương thì anh chưa rõ lắm, nhưng Đào Khiêm thì… không thể không biết. Một nhân vật có tiếng trong thời loạn, người khởi xướng “ba lần nhường Từ Châu” cho Lưu Bị. Một vị thứ sử nổi danh cùng thời với Viên Thiệu, Viên Thuật, Công Tôn Toản… Hiện tại đang là năm đầu Sơ Bình, Quan Đông chư hầu đang dấy binh chống lại Đổng Trác, khắp nơi khởi nghĩa, thiên hạ đại loạn. Nói tóm lại — anh đã xuyên đúng vào lúc loạn thế mở màn. Càng buồn cười hơn là, trong khi thiên hạ chuẩn bị đánh Đổng Trác, lập minh chủ, máu chảy thành sông… thì cha anh – Đào Khiêm – vẫn còn đang… giận chuyện con trai lấy công văn lau mông! Anh thực sự cảm thấy… cha mình cũng hơi rảnh! Mà cái vị cha “rảnh” này, mấy năm nữa sẽ giao Từ Châu cho Lưu Bị. Sau đó vùng đất này sẽ trở thành chiến trường của Tào Tháo, Lữ Bố, Viên Thuật, Lưu Bị... tranh giành khốc liệt. Càng đáng sợ hơn là – anh không biết thân thể mà mình đang sống đây, trong lịch sử có tồn tại hay không. Không tên, không số liệu, không kết cục rõ ràng… Anh là một nhân vật nhỏ, chẳng đáng để sử gia nhắc tới. Nhưng sống là phải tiếp tục, dù đây là thật hay chỉ như một giấc mơ. Tiếp theo, anh phải làm gì để tồn tại ở thời đại này? Đang miên man suy nghĩ, một bàn tay gầy gò đột nhiên thò vào khe đá, bất ngờ chộp lấy vai anh. — “Tốt lắm, thằng nghịch tử! Quả nhiên trốn ở đây! Mau ra đây cho lão tử!!” Dù đã gần sáu mươi, Đào Khiêm vẫn không phải dạng vừa. Trốn trốn một hồi, cuối cùng cũng bị bắt. Lúc này Đào Khiêm cũng đã thấm mệt, không lập tức đánh nữa mà chỉ kéo con trai về phòng chính trong phủ. Đến nơi, ông ngồi xuống, uống ngụm nước rồi mới nghiêm giọng nói: — “Ngươi có biết, mảnh công văn mà ngươi mang đi lau mông lúc nãy… là cái gì không?” — “Hài nhi biết sai rồi. Về sau không dám nữa.” – Đào Thương lập tức nhận lỗi. Hai thế hệ, hai thế giới, quan niệm khác nhau hoàn toàn. Tranh luận chỉ tổ thêm rắc rối. Nhận sai luôn là phương án tiết kiệm năng lượng nhất. — “Biết lỗi thì cũng tốt, coi như vi phụ dạy ngươi không đến nỗi công cốc.” Đào Khiêm lườm con trai: — “Nhưng ngươi có biết không, đó là mật thư của Quang Lộc Đại Phu Chu Tuấn gửi riêng cho ta! Việc quan trọng như vậy, mà ngươi lại đem đi… lau… rồi lau… rồi lau… cái đồ đó, ngươi nói coi phải làm sao giờ hả?!” Mặt Đào Khiêm nghẹn đỏ như mặt mo, nửa ngày cũng không biết làm sao mở miệng để nói ra mấy từ ngữ buồn nôn đó. “Chùi đít.” Thấy cha mình nghẹn tới mức khó chịu, Đào Thương dứt khoát thay ông nói luôn. “Chính là để lau cái... cái món đồ đó!” Đào Khiêm như trút được gánh nặng, thở phào. Đào Thương bất đắc dĩ — quả không hổ là người được giáo dục theo tư tưởng Nho gia, khiêm nhường tới mức chẳng giống ai. Nói một chữ “phân” mà cứ như muốn mất mạng, như thể ăn “phân” còn dễ hơn vậy. “Cha, cha nói Quang Lộc đại phu có gửi mật tín cho cha, trong thư viết gì vậy?” Đào Thương nhanh chóng đổi chủ đề. Hắn thật không muốn cùng Đào Khiêm tiếp tục mổ xẻ mấy chuyện chẳng hay ho kia nữa — dù gì cũng đâu phải món ngon vật lạ gì, treo miệng nói suốt cũng chẳng ra gì. Nghe Đào Thương hỏi, Đào Khiêm tỏ ra khá ngạc nhiên, nói như không tin được: “Tiểu tử ngươi sao lại quan tâm tới mấy chuyện chính sự thế này?” Biểu cảm và giọng điệu của Đào Khiêm khiến Đào Thương thấy khó hiểu. Ngươi là một châu thứ sử, ta là con trai của ngươi, hỏi chút chuyện công việc của cha thì có gì lạ? Nếu sự nghiệp cha không ổn thì con làm sao kế nghiệp được? Thật ra, trong lòng Đào Khiêm luôn canh cánh một nỗi niềm: hai đứa con trai này không giống người sẽ có tiền đồ. Đào Khiêm tuổi cao mới có con, luôn coi hai đứa như bảo bối mà nuông chiều, đến mức nuông chiều thành hư. Khác với mấy vị thứ sử chư hầu khác vốn có dã tâm lớn, Đào Khiêm là người không ưa tranh đấu, thích sống bình lặng, khí chất ôn hoà như quân tử, nhưng vẫn còn chút khát vọng làm quan, miễn cưỡng xem như người có chí hướng. Chỉ là... rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con nhà Đào Khiêm thì chỉ biết đào hầm mà không tìm được cửa ra. Hai đứa con trai của ông, cứ như mấy vị ẩn sĩ chẳng vướng bụi trần, chẳng mảy may quan tâm tới thời cuộc, dân sinh hay quan trường gì hết. Ngược lại, mấy thứ như làm thơ, đánh đàn, săn chim, nuôi chó, chọi gà, chơi bọ… thì nghiên cứu rất sâu, cực kỳ tinh thông. Người đời sau mà thấy cách sống này, chắc sẽ ghen tỵ chết đi được. Dù được giáo dục theo tư tưởng Nho gia, không làm việc trái luân thường đạo lý, nhưng cái gọi là chí tiến thủ thì chẳng dính dáng gì đến hai anh em này. Nghĩ lại thì cũng hợp lý thôi — nhà có điều kiện thật sự, làm “phú nhị đại” nếu không phá gia thì chẳng phải phụ lòng người cha đã vất vả kiếm tiền à? Đào Khiêm bình thường có nói qua vài câu về chuyện triều chính, là y như rằng hai đứa con lại tránh như tránh tà. Mà nay Đào Thương lại chủ động hỏi, lão Đào có phần không thích ứng nổi. “Quang Lộc đại phu Chu Tuấn gửi mật tín cho ta... Ngươi muốn biết nội dung trong đó sao?” Đào Khiêm hỏi lại một lần nữa. Đào Thương khẽ gật đầu. “Ngươi chắc chứ?” — Đào Khiêm đúng là kiểu người thích xác nhận lại lần nữa. “Cha, nếu người không muốn nói, vậy ta đổi sang chủ đề khác đấy.” “Khụ khụ... Thôi được, nói cái này, cứ nói cái này đi!” Đào Khiêm sợ con đổi ý, vội vàng đổi giọng. Trầm ngâm chọn từ một chút, Đào Khiêm thở dài nói: “Chu Tuấn với cha có giao tình sâu đậm. Hắn viết trong thư nói rằng hiện giờ các chư hầu Quan Đông đã phát động nghĩa binh, hịch văn tràn lan khắp nơi, binh thế mạnh mẽ, muốn mời ta hưởng ứng, khởi binh tương ứng, giúp triều đình, bảo vệ quốc gia.” Nói đến đây, Đào Khiêm ngừng lại, dò hỏi: “Lời ta vừa nói, ngươi nghe hiểu được mấy phần?” Hiển nhiên, ông không tin tưởng lắm vào năng lực lý giải của Đào Thương. Đào Thương thực sự không hiểu mình trí tuệ chỗ nào thiếu sót — một câu nói mà còn phải hỏi “ngươi hiểu được mấy phần”? Cha, người mới chỉ nói đúng một câu thôi đấy! “Con nghe hiểu gần hết rồi, là chuyện Đổng Trác làm loạn triều đình, các chư hầu muốn liên minh đánh hắn, tôn Viên Thiệu làm minh chủ.” Cằm Đào Khiêm suýt rớt xuống đất: “Con thế mà biết Viên Bản Sơ là minh chủ? Thật sự là ông trời phù hộ nhà họ Đào ta!” Đào Thương cảm thấy mình sắp nổi điên — cái thân thể này trước đây rốt cuộc là kém cỏi đến mức nào? Lắc đầu gạt bỏ suy nghĩ, Đào Thương hỏi tiếp: “Cha, Chu Tuấn gửi thư mời người cử binh phạt Đổng Trác, vậy người định đi hay không đi?” Sắc mặt Đào Khiêm nhăn nhó, lộ rõ vẻ khó xử: “Xét theo đạo lý, Đổng Trác làm loạn, tổn hại đến triều cương, đúng là đại nghịch bất đạo. Nhà ta chịu ơn nước, lúc nước nguy nan này, đúng ra nên hưởng ứng hiệu triệu, khởi binh cần vương, diệt loạn thần... Nhưng Đổng Trác thế lực lớn mạnh, lại đang ủng lập Thiên Tử, nay đã ngồi ở vị trí Tướng quốc. Chúng ta là địa phương thứ sử, người tiền nhiệm chưa bao lâu, binh lực ít ỏi, vùng này thổ phỉ lại nhiều, hơn nữa ‘binh giả là hung khí’...” “Cha, người rốt cuộc là đi hay không đi?” — Đào Thương không thích lằng nhằng. Ông già này nói cả nửa ngày, vẫn chưa trả lời được câu hỏi chính. “Không muốn đi.” Đào Thương: “…” Nhìn kỹ người cha trước mặt, Đào Thương không khỏi thở dài. Lão nhân này, tuy nói chuyện lằng nhằng, nhưng tổng thể vẫn là người nhát gan. Trong thời đại loạn lạc này, muốn làm được một phương châu mục dám quyết đoán, thật sự không dễ — mà ông lại thiếu chính cái khí khái ấy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại — nếu đổi lại là mình, có lẽ Đào Thương cũng đồng ý với ý nghĩ của Đào Khiêm. Ra trận đánh nhau, dao thật thương thật, đâu phải chuyện đùa. Ai rảnh rỗi mà lấy đầu mình ra mạo hiểm? Dù vậy, đồng ý là một chuyện, có nên làm hay không lại là chuyện khác. Là người hiện đại, đặc biệt là người từng làm biên tập mảng xuất bản như kiếp trước của Đào Thương, hiểu rõ lịch sử cuối Hán triều không thiếu gì. Xã hội loạn lạc, nếu không dám thay đổi, kết cục chỉ có chết. Đặc biệt là kiểu châu thứ sử như Đào Khiêm — không cao không thấp, dễ bị kẹp ở giữa. Đào Khiêm xuất thân Thái học sinh, sau nhờ thi Mậu Tài, từng theo Hoàng Phủ Tung và Ti Lệ giáo úy, coi như người học rộng lại có kinh nghiệm xã hội, tiền đồ đáng kỳ vọng. Hai năm trước do tàn dư Hoàng Cân ở Từ Châu nổi dậy, ông được bổ nhiệm làm Từ Châu thứ sử — xét theo tiêu chuẩn hậu thế, đó là cấp tỉnh trưởng. Với tính cách ông, nếu ở thời thái bình, chắc chắn sẽ làm được điều gì đó. Nhưng loạn thế là tàn khốc — làm tướng ở thời loạn không giống làm quan ở thời bình. Ngoài năng lực trị quốc, còn cần có con mắt nhìn xa, cổ tay cứng rắn, tính cách kiên định và lòng dũng cảm dám đánh cược. Thiếu bất kỳ yếu tố nào, đều có thể thất bại thảm hại. Thời thái bình, làm không tốt thì cùng lắm bị điều chuyển hoặc từ quan về quê. Còn thời loạn, thất bại là cả nhà mất mạng. Trong lịch sử, Đào Khiêm cuối đời bị Tào Tháo ép đến đường cùng, cả vùng Từ Châu bị tàn sát, cơ nghiệp sau khi chết cũng không để lại được gì, chỉ làm áo cưới cho Lưu Bị. Còn thân là con trai châu mục, Đào Thương trên sử sách lại càng mờ nhạt — sống hay chết không rõ, đến cả một cái chân tay cũng chẳng ai ghi lại, giống như chưa từng tồn tại. Mà kết cục như vậy, Đào Thương không muốn. Quá thảm. Không mong lưu danh thiên cổ, nhưng cũng không thể để người đời coi mình như một cái rắm thả ra rồi quên luôn. Cho nên, dù là bị ép buộc, dù là bất đắc dĩ — hắn cũng phải liều, đánh cược một lần. “Cha, con cảm thấy, lần này Quan Đông chư hầu liên minh, người vẫn nên đi. Hơn nữa không thể chỉ làm màu.” Đào Khiêm lắc đầu, không đồng ý: “Trẻ con không hiểu chuyện, đừng lo việc nước. Binh là chuyện hung hiểm, lại nói giữa Đổng Trác và các chư hầu ai thắng ai thua còn chưa biết. Theo ta thấy, hưởng ứng thì được, nhưng không nên thật sự phái binh. Ngồi nhìn thắng bại, hai bên không đắc tội, mới là thượng sách.” Đào Thương dịu dàng nói: “Cha, người thật đúng là... lão gà cáo già rồi.”