Chương mở đầu 7: Thành phố sương xám không có nước mắt Yeletsky thở phào nhẹ nhõm. Đúng lúc này, cậu bé Viktor đưa đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh, chìa ra một xấp tiền. “Thưa ngài, có ít tiền rơi trên đất, cháu đã nhặt lại giúp ngài.” Yeletsky sững sờ nhìn khuôn mặt non nớt ấy. Mái tóc rối bù, bết lại thành từng mảng; trên mặt lờ mờ những vết tàn nhang lấm bẩn, trông đen nhẻm, rõ ràng đã lâu không được rửa sạch. Đôi môi nhỏ khô nứt, bong tróc một vành da. Hai gò má đỏ ửng vì cóng lạnh chi chít những vết nứt nẻ li ti. Duy chỉ có đôi mắt ấy là lấp lánh ánh sáng, tựa như một tia sáng nhân tính le lói giữa vực thẳm ô uế. “Cảm… cảm ơn…” Nhìn đứa trẻ lương thiện, mắt Yeletsky nhanh chóng nhòe đi. Ông run rẩy nhận lấy xấp tiền từ tay Viktor, miệng không ngừng lặp đi lặp lại lời cảm ơn. “Thưa ngài Yeletsky, ở đây lạnh lắm, hay là cháu dìu ngài về nhà cháu ngồi một lát.” Ông không từ chối lời đề nghị của Viktor, nghiến răng gượng đứng dậy, để cậu bé dìu đến ngã rẽ trên con phố trước mặt. Ông vốn tò mò không biết Viktor sống trong căn nhà nào, nhưng đứa trẻ lanh lợi ấy đã tìm một cành cây to, cạy bung một chiếc nắp cống hình tròn trên đường, rồi chỉ tay vào đó, nhiệt tình giới thiệu: “Thưa ngài Yeletsky, chào mừng đến nhà của cháu.” Nhìn cái miệng cống đen ngòm và chật hẹp, Yeletsky lặng người. Bên dưới rõ ràng chỉ là một bậc thềm thoát nước mưa, trượt chân một cái là rơi thẳng xuống cống ngầm. “Cháu bé, cháu sống ở đây sao?” “Đúng vậy ạ. Thưa ngài, ngài không biết đâu, ở đây có hơi ấm đấy ạ. Lót lá khô lên, tối ngủ không sợ bị lạnh đâu.” Nói đến đây, cậu bé Viktor gãi gãi sau gáy, có chút ngượng ngùng bổ sung: “Chỉ là đôi khi hơi hôi một chút, với cả ở lâu thì tóc và người sẽ rất ngứa. Nhưng lúc đó chỉ cần đi tìm bà Minna nhờ bà tắm giúp là được. Bà Minna tốt lắm ạ.” Những lời nói ngây thơ của Viktor khiến lòng Yeletsky đột nhiên thắt lại. Ông cúi đầu nhìn đứa trẻ lạc quan, đôi môi không ngừng run rẩy. “Nơi cháu ở… nơi này… rất tốt đấy.” Yeletsky vốn định nói nơi này không phải chỗ cho người ở, nhưng khi thấy Viktor say sưa giới thiệu về cái tổ ấm duy nhất của mình, cuối cùng ông đã đổi lời. “Oa, ngài Yeletsky thật có mắt nhìn, nơi này đúng là tốt lắm! Bà Minna còn hay cằn nhằn cháu không nên ở đây, nhưng mà ở đây thì sáng sớm đi làm tiện lắm ạ.” “Thưa ngài không biết đâu, ở đây cháu có thể dậy từ sáng sớm để đi đánh giày cho người ta, không phải lo tranh giành chỗ tốt với người khác, cũng không lo bị lũ chó mặc áo da tóm sớm.” “Hì hì, nhà cháu chọn cũng có ưu điểm chứ ạ?” “Đương nhiên rồi, Viktor, cháu rất thông minh.” Yeletsky cúi người xuống khen ngợi, nhưng lúc này Viktor lại phát hiện ra một vấn đề lớn. “Thôi rồi, thôi rồi! Nhà cháu nhỏ quá, ngài không vào được rồi.” “Làm sao bây giờ? Phải làm sao bây giờ?!” “Không sao đâu cháu bé, được cháu mời là ta đã vui lắm rồi.” Yeletsky an ủi Viktor đang lo lắng đến mức xoay vòng tại chỗ. Lúc này, chính ông cũng đã dần hồi lại sức. Dù khắp người vẫn còn đau nhức, nhưng ông phải về đến nhà trước nửa đêm. “Cháu bé, ta có việc gấp phải đi, ngày mai ta lại đến thăm cháu được không?” “Vâng ạ, thưa ngài Yeletsky. Ngài đi vòng qua con hẻm nhỏ cạnh quán rượu Papa ấy, đó là địa bàn của ông Rudolf. Ông Rudolf trông thì dữ nhưng người tốt lắm ạ.” Theo lời chỉ dẫn của Viktor, Yeletsky tìm đến con hẻm nhỏ bên cạnh hẻm Hắc Thủy. Quả đúng như lời Viktor nói, trong hẻm có một ông lão ăn mày mặt mũi rất hung dữ, nhưng khi thấy Yeletsky mặt mũi bầm dập, ông lão cũng không nói gì mà chỉ nằm xuống ngủ tiếp. Thuận lợi đi qua con hẻm nguy hiểm, Yeletsky cuối cùng cũng về đến hẻm Chợ Cá, nơi có nhà của ông. "Còn lại hơn ba trăm Rupee, chắc là đủ tiền chữa bệnh cho Agusha rồi. Nếu không đủ, mình sẽ bán nhà." Yeletsky, người vừa bị cướp, khẽ lẩm bẩm, trong đầu vẫn tính toán số tiền còn lại. Còn về khoản bồi thường cho nhà máy, ông đã cắn răng quyết định không đòi nữa. Đắc tội với ông chủ Dragolov thì cùng lắm là không thể tìm việc ở nhà máy cũ nữa thôi, đường cùng thì ông ra bến cảng tìm việc. Yeletsky đã lên kế hoạch xong xuôi. Chỉ cần trả xong thuế máu đêm nay, ông sẽ đưa Agusha chuyển đến khu cảng cũ. Nhà bán được bao nhiêu thì bán, không bán được thì ra chợ đen bán rẻ. Chờ khi vợ khỏi bệnh, ông sẽ tìm một chiếc tàu hơi nước để làm kỹ sư cơ khí. Dù chứng chỉ Kỹ sư Cơ khí Cao cấp đã bị bán đi, nhưng tay nghề của ông vẫn còn đó. Ông tin rằng dù có bắt đầu từ chân học việc thấp nhất, ông cũng sẽ có cơ hội thăng tiến rất nhanh. Chỉ tiếc là như vậy, ông sẽ không thể ngày ngày ở bên cạnh vợ mình được nữa. Yeletsky có chút tiếc nuối bước về nhà. Trước khi vào cửa, ông còn cố ý tìm chút bồ hóng bôi lên mặt cho đen đi, sợ vợ phát hiện ra những vết thương. "Agusha, anh về rồi! Anh tìm được tiền rồi, chúng ta không cần lo về thuế máu nữa!" Cánh cửa không một lời đáp lại, yên tĩnh đến lạ thường như thể không có ai ở nhà. Yeletsky bất giác dâng lên một dự cảm chẳng lành, nhưng rồi ông nhanh chóng trấn an mình. “Ha, mình ngốc thật! Agusha đang bệnh, chắc chắn vẫn còn nằm trên giường.” Yeletsky suýt nữa thì tự dọa mình. Ông phủi bụi trên quần áo, thắp sáng chiếc đèn dầu treo ở cửa. Ông hít một hơi thật sâu, cố gắng nặn ra một nụ cười mà ông cho là rạng rỡ nhất, rồi run rẩy đẩy cửa phòng ngủ ở tầng một. "Agusha, anh…" Lời nói vui mừng đột ngột tắt lịm. Loảng xoảng một tiếng, chiếc đèn dầu bằng kim loại rơi xuống đất. May mà chiếc đèn nhà ông là hàng cao cấp, dầu bên trong không chỉ không rò rỉ, mà ngọn lửa vẫn tiếp tục tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, soi tỏ căn phòng nhỏ chưa đầy mười mét vuông. Thế nhưng, trong khoảnh khắc ấy, đối với Yeletsky, tất cả mọi thứ đều mất đi màu sắc. Cả thế giới chỉ còn lại một bức tranh đen trắng. Chiếc nôi trống không ngã chỏng chơ trên sàn, tủ quần áo bị lục tung, trên bàn vẫn còn kim chỉ nhưng cũng là một mớ hỗn độn. Duy chỉ có một người phụ nữ đang treo mình trên trần nhà, và dưới chân cô, là một chiếc áo trẻ con vẫn còn dang dở. “Không! Agusha!” Yeletsky lao tới, ôm lấy thi thể của vợ. Nhưng thân thể quen thuộc ấy giờ đây lại lạnh lẽo đến đáng sợ! “Không, không thể nào, đây không phải là sự thật!” Trong cơn hoảng loạn, chân ông mềm nhũn, Yeletsky khuỵu xuống sàn. Ông không dám thừa nhận những gì đang xảy ra trước mắt. Ông muốn một lần nữa chạm vào vợ mình, nhưng cánh tay lại không tài nào nhấc lên nổi. Ông cố gắng rất lâu, cũng chỉ có thể chạm vào chiếc áo nhỏ trên mặt đất. Đó là chiếc áo mà Agusha đã chuẩn bị may cho con trai họ trước khi ông đổ bệnh, nhưng sau đó vì phải chăm sóc chồng mà đã dừng lại khi mới được một nửa. Thế giới dường như đang trêu đùa một cách tàn nhẫn với người đàn ông đáng thương này: Ông đã từ bỏ đứa con của mình để đảm bảo cho vợ được sống, nhưng chính điều đó lại trở thành quân domino cuối cùng, đẩy người ông yêu thương đến cái chết.