Chương mở đầu 5: Cứu rỗi tuyệt vọng bằng một thực tại tàn khốc hơn Màn đêm trĩu nặng, sương mù trên bầu trời đã hóa thành một tấm rèm dày đặc nhất, che khuất mọi tia sáng từ bên ngoài. Ngay cả huyết nguyệt, niềm tự hào lớn nhất của Huyết Tộc, cũng không còn được phép phô bày trước mặt thế gian. “Ngợi ca Thánh Tổ, vì đêm đen, vì vĩnh sinh, vì máu tươi. Ngợi ca Thánh Vương, vì trí tuệ, vì dũng khí, vì kiên định. ... Ngợi ca Thiên Màn, ngăn chặn sự dòm ngó của Tà Nhãn. Ngợi ca Đế Quốc, vinh quang Thánh Huyết trường tồn.” Khúc thánh ca vang lên cùng đoàn xe diễu hành. Thánh giá màu máu được giương cao, những cỗ xe hoa lệ chở theo sự ngây thơ đẹp đẽ nhất đi qua những con hẻm chật hẹp nhất. Tiếng ca Thánh Thể du dương mà trang nghiêm, mọi nốt nhạc quyện vào nhau thành một lời kết hùng tráng. “Hãy ca tụng chúng ta, Thánh Huyết sẽ ban phát lòng nhân từ!” Vị giám mục dẫn đầu đột ngột giơ tay, ra hiệu cho cả đoàn xe dừng lại. Ông ta mở to đôi mắt trắng đục, giọng khàn khàn nói: “Ta cảm nhận được một kẻ tuyệt vọng đang đến gần... à, trong nỗi tuyệt vọng này lại ẩn chứa một tình yêu thương mãnh liệt.” "Dừng lại đi, chúng ta hãy chờ đợi kẻ đáng thương này." Nức nở bước ra khỏi nhà, ôm chặt khúc ruột của mình trong tay, Yeletsky từ con hẻm Ngư Sinh nơi ông ở chạy đến Đại lộ Zadov, rồi lại chạy một mạch xuyên qua cả con hẻm Hắc Thủy, cuối cùng mới lần theo tiếng ca Thánh Thể mà tìm thấy đoàn xe trước đại lộ Hương Lan. Nước mắt trên mặt Yeletsky đã sớm bị gió đêm lạnh buốt thổi khô, chỉ còn đôi mắt đỏ hoe ngoan cường chứng tỏ cho sự giằng xé nội tâm mà ông đã trải qua. "Xin… xin hỏi, đây có phải là Xe Thánh Thể không ạ?" Người cha ấy vẫn sợ hãi khi phải nói ra mục đích của mình. Ông ôm chặt đứa con trai, che chở nó trong vòng tay gầy gò của mình, thân người hơi nghiêng đi vì sợ con bị gió đêm thổi lạnh. "Đây là Xe Thánh Thể, hỡi con chiên lạc lối, hãy bước lên đây." Đầu đội mũ miện thánh giá màu máu cao vút, mình khoác áo choàng giám mục đen đỏ xen kẽ, Giám mục Lindenstein, một người được xem là bậc trên ngay cả trong giới quỷ hút máu, khi đối mặt với một kẻ thuộc tầng lớp huyết nô như Yeletsky cũng tỏ ra lòng nhân từ và khoan dung của một bậc tu sĩ. "Thánh Huyết phù hộ cho con, hỡi con chiên lạc lối." “Đến đây, để ta xem con của ngươi.” Người trước mắt đây không phải là loại hậu duệ đã pha loãng không biết bao nhiêu đời như gã giám đốc Dragolov, mà là một quý tộc Thánh Huyết thuần chủng thực sự. Chỉ đứng từ xa, Yeletsky đã cảm nhận được nỗi sợ hãi trỗi lên từ trong huyết quản. Ông rụt rè không dám ngẩng đầu, sợ rằng vẻ mặt kinh hãi của mình sẽ xúc phạm đến đối phương. “A… một đứa trẻ thật đáng yêu.” Vị giám mục nhẹ nhàng vén tấm tã lót, không khỏi cất lời khen ngợi. Tiếp đó, ông ta vươn ngón út với móng tay được tỉa tót sắc dài, khẽ rạch một đường trên cánh tay đứa bé, làn da non nớt lập tức bị rách ra. Đứa trẻ khóc thét lên vì đau, nhưng người làm cha như Yeletsky lại hoàn toàn bất lực. Ông cố gắng nghiến chặt răng để không để tâm đến tiếng khóc ấy, cúi đầu nhìn xuống mặt đất đang dần nhòe đi. Vị giám mục đưa ngón tay dính một vệt máu lên môi, nhẹ nhàng nếm thử hương vị của đứa trẻ. "Một tháng tuổi, rất khỏe mạnh, một món Thánh Thể rất tuyệt." "Người đâu, đưa hắn lên đây." Yeletsky bị người ta lôi đi. Ông có chút hoảng sợ nhưng may thay đối phương không làm gì thêm, chỉ đưa ông đến trước mặt vị giám mục. Lão quỷ hút máu cũng làm y như vậy, rạch một đường trên cánh tay ông. Điều kỳ diệu là, vết rạch chỉ vừa rỉ ra một chút máu đã nhanh chóng khép lại. Khi nếm thử giọt máu này, vị giám mục bất giác nhíu mày, nhưng ông ta không nhổ đi mà chỉ im lặng một lúc rồi nói: “Xem ra ngươi đúng là cha của đứa trẻ này, chứ không phải lũ khốn đến để xúc phạm lòng nhân từ của Thánh Huyết.” “Nói đi, ngươi muốn có được thứ gì?” … Lúc này, Yeletsky đã không còn đường lui. Ông cố gắng kìm nén sự dằn vặt trong lòng, giọng nói không ngừng run rẩy: "Tiền, thưa đại nhân, tôi cần tiền. Tôi cần tiền để mua phiếu miễn thuế máu, tôi cần…" Yeletsky cúi gằm mặt, không dám nhìn con mình. Ông gần như dùng hết chút sức lực cuối cùng, khổ sở cầu xin: “…tôi cần lòng nhân từ của Thánh Huyết.” Lúc này, đứa trẻ trong lòng vị giám mục lại khóc ré lên. Tiếng khóc khiến Yeletsky đang cúi đầu không kìm được nước mắt, từng giọt, từng giọt in hằn trên nền gạch đá, cũng làm tan nát chút lương tâm cuối cùng của ông. “Bé ngoan nào, đừng khóc, a la la la…” Giám mục Lindenstein nhẹ nhàng dỗ dành đứa trẻ. Rõ ràng ông ta còn thành thạo hơn cả người cha Yeletsky. Chẳng mấy chốc, tiếng khóc đã được thay thế bằng tiếng cười trong trẻo ngây thơ. “Ngươi làm cha kiểu gì vậy, thật không xứng chức. Ngươi xem đứa trẻ gầy đến mức nào rồi này.” Vị giám mục vừa đung đưa cánh tay dỗ đứa trẻ, vừa tiếp tục quở trách cha nó. “May mà ngươi đưa đến bây giờ, muộn thêm một tháng nữa, đứa trẻ này có lẽ đã chết đói rồi.” Trong lúc nói chuyện, đứa con của Yeletsky đã được dỗ vào giấc ngủ. Nhìn gương mặt say ngủ đáng yêu ấy, ngay cả một quỷ hút máu như Giám mục Lindenstein cũng không khỏi lộ ra vẻ mặt hiền từ. Tiến đến cỗ Xe Thánh Thể sang trọng, vị giám mục định tìm cho sinh linh đáng thương một chiếc giường nhỏ đủ ấm áp và thoải mái. Nhưng đúng lúc này, Yeletsky đang đứng ở xa lại vô cùng thất lễ mà hét lớn: "Đại nhân!" Ông ngấn lệ nhìn đứa con trai sắp bị đưa lên xe. Một dũng khí nhỏ nhoi chợt bùng lên, khiến ông dám nói những lời đại bất kính với một Huyết Tộc như vậy. "Xin… xin ngài có thể cho tôi gặp con lần cuối được không…" "Hỗn xược!" Một tên vệ sĩ Thánh Huyết bên cạnh nhanh chóng đè Yeletsky xuống đất, đạp lên gáy ông, chuẩn bị trừng phạt kẻ huyết nô hèn mọn đã dám xúc phạm giám mục. Nhưng Lindenstein đã ngăn chúng lại. “Thánh Huyết nhân từ, hãy tha cho con chiên đáng thương này.” Ôm tấm tã được may lại từ chiếc áo khoác cũ, vị giám mục đến bên cạnh Yeletsky, tự tay trao đứa trẻ lại cho cha nó. “Cảm ơn… cảm ơn lòng nhân từ của ngài…” Yeletsky vừa rối rít cảm tạ, vừa đau đớn khóc nức nở nhìn con mình. Ông đưa tay ra, muốn vuốt ve khúc ruột của mình, nhưng bàn tay cứ run rẩy, mãi không thể hạ xuống. “Xin lỗi con, con trai của ta… Cha xin lỗi con…” Nhìn Yeletsky đã khóc như một đứa trẻ, vị giám mục trẻ tuổi bất đắc dĩ lắc đầu, thở dài một tiếng: “Haizz, khi ta vẫn còn nhịp đập con tim, ta cũng đã từng là một người cha. Ta biết đây là một việc không hề dễ dàng.” “Hãy hôn con của ngươi đi, coi như là lời từ biệt cuối cùng dành cho nó.” Yeletsky run rẩy đặt lên con mình một nụ hôn cuối, nhưng bộ râu của ông lại làm cho đứa bé tỉnh giấc. Nó lập tức khóc ré lên, cho đến khi trở lại vòng tay ấm áp của vị giám mục già mới dần bình tĩnh lại. Đứa con của ông và Agna, lần này, đã thực sự bị đưa lên Xe Thánh Thể, nơi chứa đầy những bọc tã giống như nó. Ở đó có chiếc giường ấm áp và thoải mái hơn ở nhà, có thức ăn đầy đủ và ngon miệng hơn, có nhiều sự quan tâm hơn, và chẳng bao lâu nữa, một số phận tàn khốc hơn sẽ chờ đợi những sinh linh vừa mới đến với thế giới này. "Con trai, theo luật của Thánh Huyết, đây là phần của ngươi." Vị giám mục tự tay trao một khoản Kopeck không nhỏ vào tay Yeletsky, đồng thời tặng kèm hai tấm thẻ nhỏ. "Còn cái này, coi như là quà riêng của ta. Một người cha có tình có nghĩa như ngươi bây giờ không còn nhiều nữa. Những thứ này hẳn sẽ giúp được ngươi." "Hy vọng lần sau chúng ta gặp lại là trong Thánh Thể của Thánh Huyết, chứ không phải ở đây." "Tạm biệt nhé, con trai…" Khi đoàn Xe Thánh Thể dần đi xa, tiếng thánh ca cũng ngày một xa dần, Yeletsky mới hoàn hồn lại. Ông nhìn món quà cuối cùng mà vị giám mục trao cho mình. Đó là hai tấm phiếu miễn huyết thuế thời hạn nửa năm. Quả đúng như lời vị giám mục nói, chúng chắc chắn sẽ giúp Yeletsky vượt qua giai đoạn khó khăn nhất. Giờ đây, vấn đề huyết thuế đã được giải quyết, tiền chữa bệnh cho vợ cũng đã có, khoản bồi thường cho nhà máy không còn là vấn đề nữa, thậm chí còn dư ra một khoản Kopeck kha khá đủ để ông và vợ có một cuộc sống tốt hơn một chút. Nhưng Yeletsky lại không tài nào vui lên được… …bởi vì ông đã chính tay đẩy con mình xuống địa ngục.