Trước đây, Viên Thiệu, Viên Thuật, Tào Tháo từng là những bằng hữu thân thiết từ thuở thiếu thời. Cùng nhau vui chơi, cùng nhau điên cuồng. Cùng đấu dế, cùng lượn lờ thanh lâu. Cùng trêu ghẹo con gái nhà lành, cùng rình xem quả phụ tắm. Cùng leo núi ngắm cảnh, bàn về chí lớn một đời; cùng đuổi bắt săn bắn, luyện võ dưới bóng rừng dâu. Thời ấy, cả ba còn trẻ, sách trong Thái học chất cao như núi, thành Lạc Dương rộng lớn mênh mông. Thời ấy, họ đều nghĩ thiên hạ rộng lớn thế này, đủ chỗ cho tài năng của họ tung hoành. Thời ấy, họ tin mình sẽ trở thành đại thần triều đình, lập công danh lẫy lừng, mở rộng bờ cõi, lưu danh sử sách. Nhưng chẳng biết từ khi nào, Viên Thuật – kẻ từng lẽo đẽo theo sau như cái bóng – bắt đầu hành động riêng lẻ, rõ ràng khoe mẽ khí chất của dòng dõi Viên thị. Rồi Viên Thiệu cũng chẳng còn lưu luyến son phấn thanh lâu, bắt đầu kết giao với đám hào kiệt, xưng huynh gọi đệ. Chẳng bao lâu, hắn được bổ làm huyện trưởng Phố Dương, rời khỏi Lạc Dương. Cùng khoảng thời gian ấy, Tào Tháo, dưới sự sắp xếp của gia tộc họ Tào, quen biết nhiều người: Chu Hân, Chu Ngang, Lưu Huân, Hứa Du, Trương Mạc... Cũng chính lúc đó, Tào Tháo nhận được lời đánh giá định hình cả đời mình: “Bình thế chi năng thần, loạn thế chi anh hùng.” Khi ấy, Viên Thiệu mười chín, Tào Tháo mười tám, Viên Thuật mười bảy. ------------------------------o0o----------------------------------- Trong khoảnh khắc ánh mắt Viên Thiệu lướt qua, Tào Tháo lập tức hiểu ra: Viên Thuật chủ động xin lĩnh binh chẳng hề bàn bạc với Viên Thiệu. Viên Thiệu hoàn toàn không hay biết chuyện này. Viên Thiệu và Viên Thuật vốn chẳng hòa thuận, thường xuyên đấu đá, phá bĩnh lẫn nhau. Tào Tháo hiểu rõ điều này, bởi hắn cũng xuất thân thế gia. Những tranh chấp giữa đích và thứ như thế, hắn đã chứng kiến không biết bao lần. Nhưng khi nó xảy ra giữa hai anh em Viên thị – những người từng cùng hắn lớn lên – không khỏi khiến hắn đôi lúc cảm khái. Song, cảm khái thì cảm khái, đó là chuyện nội bộ Viên gia, Tào Tháo là người ngoài, làm sao xen vào? Chỉ là, so ra thì Viên Thiệu còn dễ nói chuyện, còn Viên Thuật lúc nào cũng ra vẻ cao cao tại thượng, khiến người ta chán ghét. Vì thế, đa phần Tào Tháo nghiêng về Viên Thiệu, thỉnh thoảng còn cố ý gây chút khó dễ cho Viên Thuật. Nhưng lần này, hành động của Viên Thuật thực sự quá bất thường. Bình thường, Viên Thuật chỉ đến cho có mặt, ít khi lên tiếng. Mọi lời khuyên can, đề xuất đều do Viên Thiệu đứng ra, Viên Thuật nhiều lắm chỉ hùa theo. Việc hôm nay, tự dưng nhảy ra nhận lãnh trọng trách, đúng là lần đầu tiên. Viên Thuật định làm gì? Thời xưa, để củng cố quyền kiểm soát quân đội của hoàng đế, tránh loạn chính, triều đình dùng hổ phù để điều binh. Hổ phù chia đôi: một nửa ở tay hoàng đế, nửa kia ở tướng lĩnh thống binh. Chỉ khi ghép đủ hổ phù mới được điều động quân đội. Song thời Hán, các danh tướng từ cấp Tứ An, Tứ Bình trở lên đều có bộ khúc riêng, chỉ cần nửa hổ phù của tướng là đủ điều động. Vì thế, với tư cách Đại Tướng quân, Hà Tiến dễ dàng huy động cả ngàn quân. Nhưng Viên Thiệu và Tào Tháo hiện chỉ là hiệu úy, chưa phải tướng quân, không có quyền điều binh. Do đó, lý lẽ của Viên Thuật không phải không có căn cứ. Hà Tiến nghe xong lời Viên Thuật, gật gù, thấy cũng có lý. Tránh được điều tiếng là tốt nhất, đối phó đám thanh lưu thích bới móc thật phiền phức mà chẳng được gì. Hơn nữa, trong lòng hắn nghĩ: Thập Thường Thị làm gì nổi ta? Muội muội ta là Thái hậu, cháu ta là Hoàng đế, đám hoạn quan không trứng ấy dám động đến râu hùm của bản Đại Tướng quân sao? Thấy Hà Tiến có vẻ xiêu lòng, Tào Tháo vội lên tiếng trước khi hắn kịp mở lời: “Tướng quân có việc, ta và Bản Sơ há có thể ngồi yên? Lời Công Lộ nói rất đúng. Chi bằng để Công Lộ thay tướng quân thống lĩnh quân đội, ta và Bản Sơ sẽ làm tả hữu hộ vệ, đảm bảo tướng quân vạn toàn!” Nói xong, hắn kín đáo nháy mắt với Viên Thiệu. Viên Thiệu hiểu ý, lập tức hào sảng phụ họa: “Lời Mạnh Đức chí phải! Ta và Mạnh Đức nguyện bảo vệ tướng quân chu toàn!” Dù thế nào, việc Viên Thuật muốn làm, ta tuyệt không để hắn toại nguyện! Hà Tiến cười lớn: “Tốt lắm! Vậy Bản Sơ, Mạnh Đức theo ta vào cung, Công Lộ điều binh theo sau!” Bản tướng quân vẫn có sức hút ghê gớm! Bản Sơ thì khỏi nói, luôn tâm đầu ý hợp. Còn Tào A Man, Tào Mạnh Đức, coi như ngươi biết sửa sai, cũng đáng là người tốt. Ta cho ngươi cơ hội vậy. Viên Thuật trong lòng cười khẩy: Thúc phụ đại nhân quả nhiên liệu việc như thần. Tào A Man, ngươi đúng là nhảy ra phá đám, nhưng chẳng sao, số phận các ngươi đã định, đi hay không cũng chẳng khác gì. Viên Thiệu, ngươi đừng tưởng danh nghĩa trưởng tử là có thể lấn lướt. Dù ngươi cố gắng thế nào, ngươi cũng chẳng đổi được xuất thân. Viên gia, cuối cùng vẫn là của ta… Tào Tháo, hồi nhỏ ngươi ỷ thông minh, bắt nạt ta còn nhỏ dại, lừa ta, sỉ nhục ta. Hừ, xem lần này, khi bè đảng hoạn quan sụp đổ, ngươi còn gì để mà kiêu ngạo? Viên Thuật cúi đầu, che giấu ánh mắt lóe lên tia sắc lạnh, không để Viên Thiệu hay Tào Tháo nhìn thấy. Hắn đứng dậy, cùng hai người đồng thanh nhận lệnh. Trong nghị sự đường của phủ Đại Tướng quân, chỉ duy nhất Viên Thuật là kẻ có chút dự cảm về những gì sắp xảy ra, hay đúng hơn, là kẻ biết nhiều hơn cả. Trước khi đến phủ Đại Tướng quân, thúc phụ Viên Ngỗi đã bí mật dặn dò Viên Thuật ba việc phải làm bằng được: Thứ nhất, phải xúi giục Hà Tiến vào cung – việc này hóa ra chẳng cần Viên Thuật làm gì, Hà Tiến đã tự nguyện. Thứ hai, Hà Tiến vào cung ắt mang theo giáp sĩ, phải giành bằng được quyền thống lĩnh – việc này vốn tưởng khó, vì ngoài Viên Thiệu, Tào Tháo là hai hiệu úy chính thức của Tây Viên Bát Hiệu Úy, còn có Ngô Khuông, Trương Chương cũng có thể dẫn binh. Nhưng may thay, khi Hà Tiến triệu tập nghị sự, lại không gọi Ngô Khuông hay các bộ tướng khác. Viên Thuật dễ dàng lấy cớ “chưa có thánh mệnh, không được tự tiện điều binh” để nắm quyền thống lĩnh. Thứ ba, việc Viên Thuật sắp làm ngay bây giờ – trì hoãn xuất phát của đội quân Hà Tiến triệu tập một canh giờ… Dù Viên Thuật không đoán được toàn bộ kế hoạch của thúc phụ Viên Ngỗi, nhưng với tư cách đích tử của Viên gia, hắn biết nhiều hơn Viên Thiệu. Hắn chỉ biết thúc phụ đang tính kế Hà Tiến, và Hà Tiến chắc chắn sẽ gặp đại họa. Nhưng hắn vạn lần không ngờ, lần này Hà Tiến sẽ thê thảm đến vậy – vào cung, lại bị chém đầu! Viên Thuật không ngờ, Trương Nhượng – đầu sỏ Thập Thường Thị – cũng không ngờ. Hắn thực sự chẳng muốn chém đầu Hà Tiến. Lấy đầu Hà Tiến thì được gì? Chém Hà Tiến, hắn được lợi lộc gì? Tự dưng giết Đại Tướng quân mà không có thánh mệnh, Trương Nhượng hắn đâu ngu đến thế? Đúng là Trương Nhượng mưu tính đối phó Hà Tiến, vì Hà Tiến quá không biết điều. Trước đây, Kiển Thạc đối đầu với ngươi, ngươi đắc thế, trừ khử Kiển Thạc, bọn ta chẳng ý kiến gì, oan có đầu, nợ có chủ. Nhưng ngươi, Hà Tiến, lại còn muốn đối phó bọn ta, chẳng phải quá đáng sao? Hà Tiến, ngươi thật chẳng biết tốt xấu! Khi xưa Kiển Thạc muốn hại ngươi, chính bọn ta báo tin cho ngươi. Muội muội ngươi làm Thái hậu, bọn ta cũng góp sức không ít. Giờ ngươi đắc thế, lại muốn qua cầu rút ván, có còn chút đạo lý nào không? Hơn nữa, bọn ta đã đến tận phủ Đại Tướng quân để tạ tội, thái độ đó đủ thấp rồi chứ? Vậy mà ngươi vẫn không tha, cứ nhất quyết làm tới? Đi phủ ngươi mấy lần, ngươi bày đặt ra oai, chẳng chịu gặp, không thèm nói chuyện. Vậy thì giải quyết được gì? Trương Nhượng khó khăn lắm mới xin được chiếu thư của Hà Thái hậu, triệu Hà Tiến vào cung. Hắn chỉ muốn trong địa bàn của mình, nói chuyện phải trái với Hà Tiến, lý lẽ rõ ràng. Trong kế hoạch hoàn hảo của hắn, chỉ cần phô trương chút binh lực, dọa Hà Tiến một phen. Một gã bán thịt chưa từng thấy đại cảnh như Hà Tiến, gan lớn được bao nhiêu? Chỉ cần kề đao kề búa vào cổ, bảo hắn đi đông, hắn tuyệt chẳng dám đi tây. Trước tiên cướp hổ phù, rồi giam lỏng hắn vài ngày, đợi phái tâm phúc tiếp quản quân đội của hắn, sau đó thả người. Chỉ cần đoạt được hổ phù và binh quyền của Hà Tiến, như Kiển Thạc năm xưa nắm Tây Viên Bát Hiệu Úy, khiến cấm quân kinh thành cúi đầu nghe lệnh, đại cục đã định. Khi ấy, họ Hà cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Còn Hà Tiến, giam hay giết cũng chẳng quan trọng. Một khi nắm được binh quyền, muốn nhào nặn Hà Tiến thành vuông thì vuông, thành tròn thì tròn. Một con hổ mất nanh vuốt thì làm được gì? Chẳng phải dễ đối phó hơn sao? Nhưng – nhưng – là tên khốn nào ra tay nhanh thế? Trương Nhượng thực sự muốn khóc không ra nước mắt. Hắn chỉ ra lệnh cho giáp sĩ trong cung bắt giữ Hà Tiến, chứ đâu bảo các ngươi không nói không rằng vung đao chém ngay? Giờ thì toi rồi, đầu Hà Tiến đã rơi, còn nói chuyện gì nữa? Trương Nhượng vừa định tìm kẻ ra tay đầu tiên để xử lý, thì từ cổng cung, một tiểu hoàng môn hớt hải chạy vào, bẩm báo: Ngoài cửa, Viên Thiệu, Tào Tháo dẫn theo hơn chục hộ vệ nghi trượng của Đại Tướng quân đang ầm ĩ, tiếng hét vang đến cả trong cung, khiến người ta hoảng loạn. Xin Trương Hầu gia chỉ thị cách xử lý. “Không được để chúng vào!” Trương Nhượng phản ứng đầu tiên. Phản ứng thứ hai là lập tức tìm Hoàng đế. Giờ chỉ có Hoàng đế mới cứu được hắn. Bao năm nay, mỗi lần bị dồn vào đường cùng, như lần Thị trung Trương Quân muốn giết hắn, chỉ cần Hoàng đế không ra lệnh, hắn vẫn còn đường sống! Giết Hà Tiến tuyệt đối không phải ý ta, ta chẳng ra lệnh này, phải chối sạch! Nếu không được, cứ đổ cho Cao Vọng. Nghe nói gần đây hắn thân thiết với Triệu Trung, lại phụ trách Bắc cung đình vệ, để hắn chịu tội là hợp nhất! Trương Nhượng vội vã chạy vào nội cung, nhất định phải đến trước mặt Hoàng đế đầu tiên! Tiểu thái giám bị bỏ lại, cuống quýt: Ngài chạy thế này, cái mớ hỗn loạn này tính sao đây? Hắn gọi theo mấy tiếng, chỉ thấy Trương Nhượng làm ngơ, thoắt cái đã chạy mất dạng. “Thôi… thôi… đợi Trương Hầu gia quay lại rồi tính!” Tiểu thái giám cũng mặc kệ, buông một câu rồi chuồn mất. Đám giáp sĩ nhìn nhau, biết chuyện đã lớn. Chẳng biết ai dẫn đầu, cả đám ùa nhau bỏ chạy. Chẳng mấy chốc, quảng trường trống rỗng, chỉ còn thi thể Hà Tiến nằm lặng lẽ trên đất. Chẳng biết bao lâu sau, từ góc tường, một người mặc giáp vệ sĩ cung đình lén lút xuất hiện. Hắn thận trọng nhìn quanh, xác nhận không có ai, liền chạy đến, dùng vải bọc lấy thủ cấp Hà Tiến, mang đi.