Từ Thái Bình đè nén sát ý. Kiên nhẫn nói chuyện phiếm với Vương Cương. Chờ Vương Cương thả lỏng cảnh giác, hắn chợt hỏi: "Tại sao ông lại để Vương Minh Cường làm bộ đầu?" Vương Cương cười khổ nói: "Không còn cách nào khác, nó không phải là người làm ăn, cũng không thích đọc sách, càng không muốn làm lính. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có làm bộ đầu mới coi là một lối thoát, ít nhất là gần nhà, hơn nữa còn ít nhiều chăm sóc được việc kinh doanh của gia đình..." Nói đến đây, hắn vội vàng xin lỗi: "Tiểu nhân thật sự không biết Từ gia ngài cũng muốn làm bộ đầu, nếu không, tiểu nhân dù thế nào cũng sẽ không——" Từ Thái Bình xua tay. Ngắt lời Vương Cương. "Con trai ông nhập đạo từ khi nào?" "Nửa năm trước." "Ừm? Bái ở Thanh Tịnh Sơn?" "Đúng vậy, là một đệ tử nội môn của Thanh Tịnh Sơn." "Nhân duyên thế nào?" "Nói ra cũng là trùng hợp, tiểu nhân đi An Nam Châu vận lương, được người khác ủy thác mang chút đồ lên Thanh Tịnh Sơn. Khuyển tử đi cùng, được vị đệ tử kia của Thanh Tịnh Sơn để mắt, nhận làm đồ đệ, đồng thời tặng một khối ngọc giản, chính là khối mà Từ gia ngài đang dùng." Vương Cương nói đến đây, cười làm lành nói: "Nói cho cùng, ngài cũng coi như là đệ tử của Thanh Tịnh Sơn." Từ Thái Bình lại tiếp tục truy hỏi: "Việc cho Vương Minh Cường làm bộ đầu, thực sự là từ tận đáy lòng?" "Đúng." "Không có ai mách bảo?" "Không." "Ông chắc chắn chứ? Chưa từng nghe ai nói dù chỉ một lần?" Vương Cương lúc này hơi do dự: "Cái này..." Từ Thái Bình quát nhẹ: "Nói!" Vương Cương vội vàng nói: "Thật sự mà nói, tiểu nhân nảy sinh ý nghĩ này, ít nhiều là do chưởng quỹ của tiệm." "Cụ thể là thế nào?" "Hơn nửa tháng trước, tiệm gặp chút phiền phức, phải mời các bộ gia trong ban bộ khoái ra mặt, tốn không ít bạc. Ông ấy mới nói, giá như Minh Cường là bộ đầu thì tốt rồi." Từ Thái Bình nheo mắt lại. Đúng là có chuyện này. Chỉ là mấy tên lưu manh nhỏ đến cửa tống tiền, cứ đứng lì ở cửa Tụ Phúc Hào không chịu đi, nhưng cũng không đánh nhau hay làm chuyện phạm pháp gì, chỉ là ỷ lại. Sau đó, chưởng quỹ Tụ Phúc Hào tìm đến ban bộ khoái, tốn năm lượng bạc mời Chu Đại Phú và hơn mười bộ khoái khác ra mặt đuổi mấy tên lưu manh đó đi. Lúc đó, hắn đã chạy mối quan hệ với Từ Thanh để mưu tính vị trí bộ đầu, không tham gia, nhưng biết chuyện này. Không ngờ, chuyện này lại dẫn đến tình tiết này. Vậy thì. Câu nói của lão chưởng quỹ đó, thật sự là cảm hứng bột phát vô tình? Hay là cố ý mách bảo Vương Cương? Giống như... lão khỉ mách bảo Tôn Ngộ Không nhập Long Cung, xuống Địa Phủ, lên Thiên Đình, vượt biển cầu học bái sư. Không có chứng cứ. Nhưng lại quá đỗi trùng hợp. Khó mà không khiến người ta nghi ngờ. Tuy nhiên. Từ Thái Bình không hỏi thêm nữa. Hỏi quá nhiều, dễ gây nghi ngờ. Từ Thái Bình khẽ gật đầu, chuyển đề tài: "Đều là chuyện cũ rồi, không nói nữa, không nói nữa. Vương lão bản, ngược lại tôi có một chuyện riêng muốn nhờ ông." Vương Cương vội vàng nói: "Từ gia cứ dặn dò." "Bây giờ tôi không có chỗ ở, dự định thuê một căn nhà. Ông có biết nơi nào có tiểu viện tử tốt để cho thuê không, không cần quá lớn, chỉ cần sạch sẽ ngăn nắp là được." "Chuyện này ngài hỏi đúng người rồi, có, có. Ở Tây thành có một tiểu viện tử như vậy, dài sáu trượng, rộng bốn trượng, bảy tám gian phòng, có phòng gác cổng và nhà kho, có sân trước sân sau, rất nhã nhặn, cũng rất thanh tịnh." "Cho thuê?" "Đúng vậy, cho thuê, tiền thuê cũng không cao, một năm chỉ hai mươi lượng bạc, đầy đủ mọi thứ, mang theo một bộ chăn đệm là có thể dọn vào ở." "Chủ nhà là ai?" "Một người bạn của tôi." Từ Thái Bình nghe vậy, cười. Bạn bè? Làm gì có chuyện trùng hợp đến thế. Không cần nói cũng biết, chắc chắn là tài sản của chính Vương Cương. Thế nên, hắn ngầm hiểu rồi gật đầu. Lấy ra hai mươi lượng bạc đặt trước mặt Vương Cương: "Đây là tiền thuê một năm, làm phiền ông chuyển cho bạn ông, rồi viết cho tôi cái biên lai." "Ấy, Từ gia, tiền bạc không vội..." "Tôi vội, tối nay tôi phải dọn vào ở." "Vậy tốt quá, tiểu nhân sẽ cho người dọn dẹp một lượt, rồi bảo người dẫn Từ gia đến nhận nhà." "Đa tạ." "Đó là điều nên làm, nên làm." Vương Cương nói xong. Cầm lấy bạc, vừa đi vừa ngoái đầu ba bước mà cáo từ. Ngô Lục Nhất và những người khác thấy Vương Cương rời đi, lúc này mới ùa ra: "Từ gia, lão già họ Vương..." Từ Thái Bình ngắt lời Ngô Lục Nhất: "Sách Khai Mông bảo các ngươi mua, mua về chưa?" "Mua về rồi, Từ gia." "Có mấy người nguyện ý cùng học chữ?" "Bảy tám người ạ." "Được. Bổn bộ đầu sẽ làm thầy giáo xóa mù chữ cho các ngươi một lần, tránh cho các ngươi đến cả tên mình cũng không biết viết." *** Thư phòng Huyện lệnh. Chu Ngọc Thành dùng hai tay căng một bức tranh sơn thủy ra ngắm nghía cẩn thận. Rất lâu sau. Hờ hững hỏi: "Từ Thái Bình đã làm gì?" Từ Thanh vội vàng trả lời: "Đông gia, Từ Thái Bình từ Đông thành trở về, cứ đứng dưới nắng phơi mình, xem ra bị dọa không nhẹ, hẳn là mượn việc phơi nắng để bình phục tâm tình." "Còn gì nữa?" "Đã gặp Vương Cương, nhận lấy địa khế mà Vương Cương đưa tới, lại dùng hai mươi lượng bạc thuê tiểu viện tử của Vương Cương ở Tây thành. Sau khi Vương Cương đi, hắn dẫn theo mấy bộ khoái đọc sách học chữ." Chu Ngọc Thành cười khẩy một tiếng: "Bộ đầu không phá án, lại đi làm việc của học chính." Từ Thanh khẽ nói: "Từ Thái Bình từng hứa với Ngô Lục Nhất, sẽ truyền thụ công pháp võ đạo cho Ngô Lục Nhất." Chu Ngọc Thành cười lạnh một tiếng: "Bắt đầu dạy từ học chữ, dạy đến kiếp nào mới dạy được, thật sự nghĩ công pháp võ đạo là thứ ai cũng có thể tu luyện sao?" "Quả thật, không có ngọc giản truyền công, dùng văn tự để truyền thụ công pháp võ đạo thì quá đỗi khó khăn. Một thiên 'Huyền Môn Chu Thiên Công' có đến vạn chữ, xen lẫn rất nhiều từ ngữ chuyên biệt về kinh mạch, huyệt vị và huyền học Đạo môn. Ngay cả thư sinh đọc đủ thi thư, cũng phải nghiên cứu nhiều năm mới có thể hiểu được, rồi sau đó tu luyện lại phải từng bước dò dẫm, sự khó khăn của tu hành, có thể thấy rõ." "Không cần bận tâm đến hắn," Chu Ngọc Thành khẽ hừ một tiếng: "Suýt nữa làm hỏng chuyện tốt của ta, may mà sắp rồi, còn mười bốn ngày." Từ Thanh lén nhìn. Thấy trên mặt Đông gia ẩn hiện vẻ hưng phấn. Trong sự hưng phấn còn mang theo chút căng thẳng. Hắn cũng không nhịn được mà thấy căng thẳng theo. Theo Đông gia năm sáu năm, biết Đông gia vẫn luôn bày bố, nhưng không biết rốt cuộc mưu đồ chuyện gì, lại càng chưa từng nghe được một lời phiến ngữ nào từ miệng Đông gia. Thậm chí, mãi đến hai ngày nay, mới phát hiện ra manh mối, mới biết Đông gia sắp làm đại sự. Nhưng. Là một sư gia chuyên giúp Đông gia bày mưu tính kế. Lại không biết mưu tính của Đông gia. Cảm giác này thật tệ. Chính là cái cảm giác mất đi sự kiểm soát đối với cục diện. Vì vậy, không nhịn được hỏi: "Đông gia, ngài mưu đồ chuyện gì?" Chu Ngọc Thành nhanh chóng thu lại biểu cảm: "Ngươi là người thông minh, cứ làm tròn bổn phận là được, chờ đến khi việc thành, tự khắc sẽ biết." Từ Thanh rùng mình, vội vàng gật đầu: "Tiểu nhân đã rõ." Chu Ngọc Thành trực tiếp chuyển đề tài: "Lại giao cho Từ Thái Bình đó một nhiệm vụ nữa, đừng để hắn nhàn rỗi, vẫn theo kế hoạch cũ, giúp hắn phá án, cho hắn nổi danh." "Vâng, Đông gia." *** Ban bộ khoái. Từ Thái Bình dẫn theo các bộ khoái, cung kính hành lễ: "Bái kiến Sư gia." Từ Thanh khẽ gật đầu. Đặt một phần hồ sơ vụ án trước mặt Từ Thái Bình: "Đây cũng là một vụ án cũ từ lâu, ngươi dẫn người xem xét, phá được thì tốt nhất, không phá được thì niêm phong lại, nếu không phá án nữa, e rằng người nhà nạn nhân cũng không còn." Từ Thái Bình thần sắc nghiêm túc: "Thuộc hạ nhất định sẽ nỗ lực phá án." Từ Thanh gật đầu, xoay người bỏ đi. Từ Thái Bình vội vàng đi theo, dâng địa khế Vương Cương đưa tới. Từ Thanh nhận lấy, vẫn không nói một lời, đi thẳng. Từ Thái Bình nheo mắt lại, nhìn theo Từ Thanh quay về nha môn Huyện lệnh, lúc này mới mở hồ sơ vụ án ra. Quả nhiên là án cũ lâu năm. Vụ án của hai năm trước. Trước khi xuyên không, vụ án hai năm không gọi là cũ, phải hơn mười năm mới tạm coi là cũ. Nhưng ở thời phong kiến này, vụ án hai tháng trước đã là án cũ, khả năng phá án rất thấp. Hai năm? Đúng như Từ Thanh nói, hai năm trôi qua, người nhà nạn nhân có lẽ cũng không còn. Thời buổi này, chỉ cần hơi đau đầu sổ mũi là người đã có thể mất mạng. Tình trạng người nhà nạn nhân của vụ án này còn thê thảm hơn cả đau đầu sổ mũi. Vụ án này là: Hồ sơ ghi lại. Tính chất vụ án: Án mạng. Thời gian xảy ra án: Đêm Rằm tháng Tám năm Tuyên Ninh thứ 25, đêm Tết Trung Thu. Địa điểm xảy ra án: Phường Cát Khánh Nam thành, nhà bị cáo Vương Lão Căn. Nạn nhân: Vợ của Vương Lão Căn, Vương Thị. Diễn biến vụ án: Vương Lão Căn báo án ngay trong đêm, nói rằng con trai là Vương Thủy Sinh đã dùng dao thái rau chém chết mẹ ruột là Vương Thị trong bếp, sau đó bỏ trốn. Khi bộ khoái bắt Vương Thủy Sinh, Vương Thủy Sinh lại tự xưng đêm Trung Thu đó căn bản không về nhà, mà là uống rượu ở Quần Phương Lâu với một nhóm đồng liêu, và có hàng chục người bao gồm người làm ở Quần Phương Lâu, nha hoàn, "hoa nương" và khách nhân làm chứng. Sau nhiều lần xét duyệt, Vương Thủy Sinh quả thực không có động cơ và thời gian gây án. Hồ sơ lại có ghi chép. Vương Thủy Sinh vì tranh chấp gia sản với cha là Vương Lão Căn từ sớm, đã hơn mười năm không qua lại, thậm chí đã đoạn tuyệt quan hệ cha con dưới sự chứng kiến của quan phủ. Cho nên, có người nghi ngờ hung thủ chính là Vương Lão Căn. Nghi ngờ Vương Lão Căn giết vợ rồi đổ tội cho con trai để trút cơn tức giận trong lòng. Nhưng cũng chỉ là nghi ngờ, không có chứng cứ. Mặc dù đã từng nghiêm hình tra tấn, nhưng Vương Lão Căn chết cũng không thừa nhận. Thế là. Vụ án này đành phải gác lại. Chỉ là, Vương Lão Căn tuổi cao, lại chịu đựng cực hình, để lại bệnh căn nghiêm trọng, thân thể suy yếu nhanh chóng, chịu đựng khổ sở hai năm, xem ra chẳng còn sống được mấy ngày.