5 giờ sáng, Chu Hề bị điện thoại trên đầu giường rung đánh thức. Cuộc gọi đến từ Chương Mục Chi, giọng đầy hối lỗi, "Chu tổng, xin lỗi vì đã đánh thức cô sớm như vậy." "Chuyện gì xảy ra vậy?" Chu Hề hỏi. Giờ này nếu không có việc gấp, anh ta không thể nào quấy rầy giấc ngủ người khác. "Vợ tôi sinh non, tôi muốn về ngay." Chương Mục Chi nói thẳng. Vợ anh ta đang mang thai lần hai, dự kiến sinh vào cuối tháng sau, ai ngờ mấy chục phút trước bỗng nhiên vỡ ối. "Đã đưa vào viện chưa?" Chu Hề vội hỏi. Cô nhớ vợ chồng họ đều không phải người Bắc Thành, cha mẹ hai bên vẫn ở quê, ở nhà ngoài vợ ra chỉ có một cậu con trai 11 tuổi. “Đang trên đường tới bệnh viện rồi." Giọng Chương Mục Chi khàn đặc, "Cô ấy bảo con trai sang gọi hàng xóm, họ giúp đưa vào viện rồi.” Do tính chất công việc, Chương Mục Chi phần lớn thời gian trong năm đều đi công tác, những ngày còn lại thì một phần ba là tăng ca, việc lớn việc nhỏ trong nhà đều không thể trông cậy vào anh, tất cả đều dựa vào vợ. Ngay cả lần này, vợ anh cũng chỉ gọi điện khi đang trên đường tới bệnh viện, còn cố chịu đựng cơn đau dữ dội để an ủi anh, "Không sao đâu, chị Lý đang chạy tới bệnh viện rồi, có chị ấy ở đó anh yên tâm. Đường Đương em đã nhờ mẹ Lạc Lạc trông hộ trước, đợi mai bà ngoại lên sẽ đón nó về..." Chương Mục Chi nghe những sắp xếp chu toàn của vợ, trong lòng chua xót, "Em đừng sợ, anh sẽ về ngay." “Đừng, anh đến làm gì chứ." Có lẽ vì xúc động nên khó chịu, Chương Mục Chi nghe thấy cô hít một hơi thật sâu mấy lần rồi mới tiếp tục, "Đợi anh về, em đã sinh xong rồi, anh đến cũng không giúp được gì đâu. Anh cứ bận việc của anh đi, bên em ổn cả.” Không nghe thấy anh lên tiếng, vợ anh lại nói tiếp, "Anh vừa mới thăng chức, vẫn còn trong thời gian thử thách nửa năm, với lại không phải nói là lần này có rất nhiều lãnh đạo đến sao? Anh bỏ dở giữa chừng mà đi, ảnh hưởng không tốt." Những lý lẽ này, Chương Mục Chi nào không hiểu. Hoạt động khai trương lần này do anh chủ trì, ngày mai ngày kia còn phải sắp xếp hàng loạt lịch trình cho các lãnh đạo, giờ mà anh đi thì chẳng khác nào bỏ rơi đồng đội. Mà Châu Hề lại nổi tiếng là kẻ cuồng công việc, từ khi nhậm chức đến giờ chưa từng nghỉ một ngày nào, hôm trước đi công tác Mỹ về lúc rạng sáng, hôm sau 9 giờ vẫn xuất hiện đúng giờ trong cuộc họp quyết định đầu tư, lại còn nhìn ra ngay số liệu so sánh thành tích không ổn. Tuy hoàn cảnh nhà anh đặc biệt, có thể thông cảm được, nhưng... Như đoán được sự giằng xé và dao động trong lòng anh, vợ anh dịu dàng nói, "Anh cứ tập trung làm tốt việc trước mắt đi, em và con sẽ đợi anh về." Một câu nói khiến Chương Mục Chi cay xè đôi mắt, "Vợ ơi, anh xin lỗi." “Có gì mà phải xin lỗi." Giọng nói đầu dây bên kia cũng nghẹn ngào, "Anh đâu phải đi chơi, anh đang cố gắng vì chúng ta mà.” "Thôi, em sắp đến bệnh viện rồi, không nói chuyện nữa." Có lẽ sợ nói thêm sẽ lộ cảm xúc, cô vội vàng cúp máy, nhưng ngay khi tín hiệu ngắt, Chương Mục Chi vẫn nghe thấy một tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén. Chính tiếng nấc ấy cứ day dứt trong lòng anh, đau đến nghẹt thở. Dựa vào đầu giường ngồi bất động vài phút, đột nhiên anh hất chăn bật dậy, bắt đầu nhồi nhét đống hành lý bày bừa vào vali, rồi bấm gọi điện cho Chu Hề. “Chu Tổng, tôi rất xin lỗi, tôi biết...” “Anh về trước đi." Chu Hề ra lệnh một cách bình tĩnh, "Anh đặt vé máy bay ngay đi, tôi sẽ tìm người đưa anh ra sân bay Thanh Châu.” Hành trình hai ngày tới của họ đều nằm trong khu phố cổ, và để bảo vệ các công trình kiến trúc cổ, trong thị trấn không được phép đi xe, công ty chỉ thuê vài chiếc xe địa phương tạm thời ứng phó, dự định sau khi sự kiện kết thúc sẽ cử xe đến đón khách về. Nhưng trong khoảng thời gian này, Thanh Châu đang chuẩn bị cho hội nghị quốc tế, xe biển số ngoại tỉnh vào Thanh Châu phải đăng ký và xin phép trước. Về điểm này, Chương Mục Chi vừa nãy có cân nhắc tới rồi, anh nghĩ sẽ để xe đưa mình đến cửa ngõ Thanh Châu trước, sau đó tìm cách bắt taxi ra sân bay. Nghe Chu Hề nói sẽ tìm người đưa mình ra sân bay, Chương Mục Chi sợ cô không rõ, liền nhắc nhở: "Xe ngoại tỉnh không vào được Thanh Châu." “Tôi biết." Không đợi anh hỏi thêm, Chu Hề tiếp tục nói, "Anh dọn dẹp xong thì ra ngoài đi, tôi sẽ đi tìm người giúp anh.” Chương Mục Chi hiểu rõ tính nói là làm của cô, nếu đã nói như vậy thì nhất định sẽ giúp anh giải quyết, nên không dài dòng nữa mà đồng ý ngay. Cúp điện thoại. Chu Hề không chút do dự bấm số một số điện thoại quen thuộc. Điện thoại chỉ reo hai tiếng đã được nhấc máy. "Chu Hề, có chuyện gì vậy?" Giọng anh lạnh lùng dứt khoát, không hề nghe thấy chút buồn ngủ. “Ninh Diên." Chu Tề gọi tên anh, cũng dứt khoát y như vậy, "Tài xế của anh còn ở thị trấn chứ?” Ở Thanh Châu anh có tài xế riêng, để tiện đi lại, khi đến đây cùng Kiều Bách họ không dùng xe do Hồng Thăng bố trí thống nhất mà để tài xế đưa tới. Chu Hề suy đoán tài xế chắc sẽ đợi họ ở bên này. Quả nhiên, Ninh Diễn trả lời: "Có, em cần dùng xe à?" “Ừ." Chu Hề nói ngắn gọn, "Phiền anh bảo tài xế đưa Chương Mục Chi ra sân bay Thanh Châu ngay bây giờ...” “Được." Ninh Diễn không do dự đáp lời, "Anh ấy ở khu đô thị mới bên ngoài cổ trấn, đến đây khoảng 20 phút, em bảo Trương Mục Chi thu xếp xong ra ngoài là vừa.” Chu Hề nói tốt, chân thành cảm ơn. Chương Mục Chi bên kia đã thu dọn xong xuôi từ lâu, sau khi nhận được thông báo của Chu Hề, liền xách hành lý đi thẳng ra cổng cổ trấn. Chu Hề không buồn ngủ, bật dậy khoác chiếc áo len, cầm điện thoại định ra cửa nhà nghỉ chờ Chương Mục Chi lát sẽ đi ngang qua đây. Vừa mở cửa, đã thấy Ninh Diên đứng ở đầu cầu thang, dưới ánh đèn trong phòng, cô thấy anh cũng chỉ khoác đơn giản chiếc áo len cổ tròn bằng cashmere. "Tài xế đang trên đường đến rồi." Anh nói. "Cảm ơn." Châu Hề khẽ đóng cửa lại. Ánh đèn bị chặn lại phía sau cánh cửa, bên ngoài lập tức chìm vào bóng tối. Trong sân còn có ba vị lãnh đạo và phu nhân đang nghỉ, Châu Hề sợ bật đèn sẽ làm phiền họ, đang định dùng đèn pin điện thoại soi đường thì một vệt ánh sáng trắng bật lên - là Ninh Diên đã bật đèn flash trước cô một bước. Anh bước lên phía trước, đi đầu, vừa nghiêng người lùi lại phía sau vừa hạ thấp màn hình điện thoại chiếu sáng con đường dưới chân cô, "Đi chậm thôi." "Cảm ơn." Chu Hề mượn ánh sáng để bước xuống cầu thang. Hai người nhẹ nhàng đi từ tầng hai xuống, băng qua sân trong và khoảng sân nhỏ, ra đến bên ngoài. Từ xa đã thấy một bóng đen đang di chuyển nhanh về phía họ trong làn sương mù. Không lâu sau, Chương Mục Chi đã chạy đến trước mặt họ. Thấy hai người đứng cạnh nhau, Chương Mục Chi giật mình, " Ninh Tổng? Sao anh lại ở đây?" Anh ta rõ ràng nhớ là bên này ngoài ba vị lãnh đạo ra chỉ có Chu Hề và Tề Kỳ mà. Chu Hề không muốn giải thích nhiều, chỉ nói: "Tôi nhờ tài xế của Ninh Tổng đưa anh ra sân bay, anh đã mua vé máy bay chưa?" “Tôi đã mua vé 8 giờ rưỡi rồi." Chương Mục Chi nói xong quay đầu nhìn Ninh Diên, "Ninh Tổng, thật sự cảm ơn anh rất nhiều.” “Không sao, tài xế chắc sắp tới rồi." Ninh Diên đưa điện thoại ra trước mặt anh ta, "Đây là số của anh ấy, anh ghi lại đi, lát nữa nếu không thấy người thì gọi điện.” Chương Mục Chi vội vàng gật đầu nhận lời, nhanh chóng ghi lại số điện thoại, rồi ngượng ngùng nhìn Châu Hề, "Chu Tổng, xin lỗi, công việc tiếp theo..." “Tôi sẽ sắp xếp." Châu Hề nhìn thẳng vào anh ta, "Anh đi làm việc của anh đi.” Trái tim chênh vênh suốt chặng đường của Chương Mục Chi bỗng chốc lắng xuống. Anh nhìn cô, trong lòng ấm áp, "Chu Tổng, cảm ơn cô." “Đừng lề mề nữa, đi nhanh lên.” Chu Hề thúc giục. Chương Mục Chi gật đầu, lại nói lời cảm ơn với Ninh Diên lần nữa, xách vali chạy như bay. Buổi sáng mùa đông, cổ trấn như còn chìm trong giấc ngủ, vạn vật tĩnh lặng. Chỉ có tiếng giày da của anh ta dập trên phiến đá xanh, nhịp này tiếp nhịp khác, nhanh mà gấp, xa dần xa dần. Chu Hề nhìn theo bóng lưng vạm vỡ càng lúc càng nhỏ dần, đến khi khuất hẳn mới thu tầm mắt, quay người đi về. Đi được hai bước, cô phát hiện Ninh Diên không theo sau. Cô quay đầu lại, ánh mắt đầy thắc mắc. Ninh Diên nhìn cô, "Đi ăn sáng đi." Chu Hề hơi nhướn mày, "Bây giờ?" Ninh Diên gật đầu, "Hôm qua ở homestay bên kia, nghe chủ quán nói trong thị trấn có một tiệm bánh bao rất ngon, giờ này chắc đã mở cửa rồi." "Tôi không ăn bánh bao." Chu Hề thẳng thừng từ chối. "Vậy thì coi như đi cùng anh." Ninh Diên đáp lại. Chu Hề nhếch mép, "Quà cảm ơn à?" Hai từ ngắn ngủn nhưng đầy vẻ mỉa mai. Ninh Diên không tức giận, chỉ hỏi cô, "Có muốn mặc thêm áo khoác không?" Câu hỏi không nồng nhiệt cũng không lạnh nhạt, nhưng lại thể hiện rõ thái độ quyết tâm của anh. Chu Hề liếc nhìn anh một cái, "Tôi vào trong chỉ để ngủ nướng thêm chút." Ninh Diên gõ nhẹ vào đồng hồ, "Các lãnh đạo đều quen dậy sớm, em vừa nằm xuống đã phải dậy ngay." Thấy cô vẫn cau mày, Ninh Diên bước lên một bước, nhẹ nhàng kéo tay áo len của cô, "Đi thôi, muộn nữa thì..." Lời chưa dứt, bàn tay đã bị đẩy ra một cách phũ phàng. “Ninh Diên." Ánh mắt cô sắc lạnh nhìn thẳng vào anh, giọng điệu bình thản nhưng nghiêm túc, "Tôi tưởng tối qua tôi đã nói rất rõ rồi. —— Thời gian quay ngược, bầu trời vẫn một màu đen kịt. Ánh mắt Chu Hề đậu lâu trên viên kẹo nhỏ trong lòng bàn tay anh, lớp giấy gói quen thuộc, là nhãn hiệu cô hay ăn nhất thời đi học. “Lần trước em mua nhưng không mang đi." Giọng Ninh Diên trầm chậm, "Anh tùy tay cất vào hộp rồi.” Anh nói chắc là lần trước khi họ kết thúc, cả hai được mời đến Singapore dự cùng một hội nghị thường niên, ban ngày mỗi người một nơi, đêm lại quấn quýt bên nhau, mê muội suốt cả tuần trời. Đó cũng là khoảng thời gian dài nhất họ ở bên nhau sau khi hẹn ước. Dài đến mức cô cảm thấy buồn chán, thậm chí còn chia sẻ với anh những kỷ niệm vô thưởng vô phạt ngày xưa. “Lần đầu em đến Singapore là năm 15 tuổi, vừa lên lớp 11.” Trên chiếc ghế sofa bành ở ban công khách sạn, Châu Hề tựa lưng vào ngực anh, nhìn sang bờ bên kia nơi chú sư tử được chiếu sáng bởi những bóng đèn màu rẻ tiền, cô bực bội nói: "Lúc đó đúng vào mùa mưa, ngày nào cũng bực mình vì cái thời tiết quái quỷ ở đây, vừa nắng chói chang ngay sau đó đã lại mưa như trút nước." "Chắc em thường xuyên bị ướt như chuột lột." Giọng Ninh Diên vang lên đầy hài hước bên tai. Chu Hề không xác nhận cũng không phủ nhận, "Em không thích mang ô, cứ mở ra gấp vào phiền phức chết đi được. Nhưng so với thời tiết, em còn không chịu nổi đồ ăn ở đây nữa." Món truyền thống của Singapore là ẩm thực Peranakan, kết hợp hương vị Trung Hoa và Mã Lai, thường dùng nước cốt dừa và cà ri để nấu nước dùng, vị ngọt cay đặc trưng, mùi hương pha trộn khá đặc biệt khiến nhiều người lần đầu thưởng thức khó lòng làm quen. Nhưng với Chu Hề, ngoài khẩu vị và mùi vị khó tả, còn có vấn đề về hình thức trình bày. “Lần đầu em ăn mì xào, vừa nhìn đĩa mì đen thui là mất cảm giác ngon miệng." Chu Hề đến giờ nghĩ lại đĩa char kway teow đen kịt ấy vẫn không giấu nổi sự chán ghét, "Em không hiểu sao họ có thể biến món ngon thành thứ kinh khủng như vậy.” Ninh Diên bật cười, "Mấy năm trước anh có đến đây ăn mì xào, vị thực ra cũng khá ngon, nhất là khi thêm chút nước sốt chua chua đó." “Nước chanh.” Ninh Diên ừ một tiếng, cúi mắt nhìn cô, cười hỏi, "Vậy em ở Singapore lâu như thế mà chưa từng thử mì xào lần nào sao?" “Tại sao em phải thử?" Châu Hề bĩu môi, "Đồ ăn Trung Quốc sắc hương vị đầy đủ, em cần gì phải ép mình nếm thử món ăn tối tăm đó. Ninh Diên không biết phản bác thế nào, đành mỉm cười nghe cô tiếp tục nói, "Nhưng bên này có một loại kẹo em rất thích." “Kẹo gì vậy?” “Kẹo bạc hà." Cô suy nghĩ một chút rồi bổ sung, "Cũng không phải là kẹo bạc hà nguyên chất đâu, có rất nhiều hương vị, chanh dứa, hoa hồng vải, nho xanh anh đào, muối biển chanh dây... Mỗi loại đều rất ngon, nhưng em thích nhất là vị muối biển chanh dây, có chút mặn, chút chua, và cả vị ngọt mát lạnh nữa.” Dường như chính mình nói mà thèm, cô nuốt nước bọt, "Ngày mai em sẽ đi mua vài hộp." Ninh Diên đã quen với khí chất quyết đoán, anh dũng hiên ngang của cô, nhưng đây là lần đầu tiên chứng kiến vẻ vui mừng ngây thơ đáng yêu như trẻ con của cô, không kìm được siết chặt vòng tay, kéo cô lại gần hơn, nghiêng đầu hôn lên má cô, "Sao em nhỏ tuổi vậy lại đến Singapore?" Người trong lòng anh khẽ cứng người. Cô nhìn ra xa phía trước, một lúc lâu mới nói, "Làm gì có nhiều lý do đến thế." Sau đó, cô mua hai hộp kẹo bạc hà như đã nói, một hộp vị chanh dứa, một hộp vị muối biển chanh leo. Cô còn bóc một viên vị chanh leo yêu thích, ngậm bằng môi rồi đút vào miệng anh, hỏi: "Ngon không?" Anh ôm lấy sau đầu cô, cuộn viên kẹo, phong kín câu trả lời vào giữa đôi môi cô, "Rất ngọt." Buổi tiệc cuối năm kết thúc, hai người lần lượt rời Singapore. Ninh Diên trước khi trả phòng, nhìn thấy hai hộp kẹo trên bàn trà, lặng im một chút, quay lại thu dọn, cất vào ngăn trong vali. Họ ít khi gặp nhau ở Bắc Thành, chỉ tranh thủ lúc đi công tác mới có dịp ở bên nhau. Chiếc vali này là đồ anh thường mang theo mỗi khi đi xa, lúc dọn đồ về nhà, anh đã không lấy hai hộp kẹo này ra, nghĩ rằng lần gặp sau có lẽ cô sẽ ăn. Tiếc thay, mối quan hệ của họ kết thúc ngay ở lần gặp đó. Gió sông cuốn theo hơi ẩm, mang theo từng cơn lạnh buốt. Ánh mắt Chu Hê từ viên kẹo trong lòng bàn tay anh dần dần dịch chuyển lên khuôn mặt anh. “Ninh Diên." Giọng cô lạnh như màn đêm kia, "Em luôn nghĩ giữa chúng ta có sự ăn ý, sự ăn ý đó bao gồm cả những lời nên nói và việc không nên làm.” Ninh Diên lặng lẽ nhìn cô, nụ cười thường thấy trên mặt đã biến mất từ lâu, "Châu Hề, chúng ta sẽ không mãi mãi là đối thủ." Ánh bình minh đầu tiên. Như đêm qua, anh không hề né tránh mà đối mặt thẳng với ánh mắt áp đảo của cô, đáp lại lời nhắc nhở của cô, "Chu Hề, anh cũng đã nói rất rõ, chúng ta sẽ không mãi mãi là đối thủ." "Ít nhất bây giờ là vậy." Chu Hề học theo anh, lặp lại câu đã nói. “Em chắc chứ?" Ninh Diên khẽ cười, "Hôm qua trong tiệc em nói KR mới là đại hỷ sự, lẽ nào chỉ là vì bên anh giành được chút tiền bảo hiểm xã hội đó?” Chu Hề nheo mắt, nghe anh tiếp tục hỏi, "Hay là, em muốn nói KR đã được như ý, không chỉ thúc đẩy vốn nhà nước chuyển vào bảo hiểm xã hội, mà còn xé toang được khe hở của đội quốc gia, chuẩn bị đầy đủ cho trận chiến sắp tới?" Chu Tề khẽ mỉm cười, quả nhiên là như vậy. Cô lấy khu thương mại tự do và Hoa Đầu làm điểm đột phá, tìm kiếm cơ hội phá vỡ những ràng buộc cứng nhắc, còn anh thì từ sớm đã bắt đầu bố cục, trực tiếp thúc đẩy việc bổ sung vốn nhà nước vào quỹ an sinh xã hội, từ đây mở ra bức tường đồng vững chắc vốn được xây dựng nhờ sự bảo hộ từ cấp trên. Ninh Diên bước thêm một bước, nắm lấy tay cô, đưa lên vị trí đôi mắt sâu thẳm của mình, nhẹ nhàng ấn xuống, "Chu Hề, bây giờ anh không đeo kính, em có nhìn thấy tham vọng của anh không?" “Tham vọng giống như của em.”