Nhạc nền đột ngột dừng lại, không khí xung quanh như bị đổ keo, chìm vào khoảnh khắc đông cứng, chỉ còn một vòng ánh sáng bao lấy Ninh Diên và Chu Hề đang đứng ở trung tâm. Ninh Diên nhìn thẳng vào mắt cô, khi bản nhạc tiếp theo vang lên, anh nắm lấy tay cô, "Chu Tổng, chúc mừng." Hai bàn tay đan vào nhau, ngón tay và lòng bàn tay khẽ nắm hờ. Chu Hề cảm nhận hơi ấm từ bàn tay anh, gương mặt bình thản không chút gợn sóng, "Cảm ơn, Ninh Tổng khách sáo quá, còn đích thân đến đây." Đầu ngón tay chạm vào làn da mềm mại của cô, Ninh Diên thản nhiên nói, "Khai trương là chuyện vui, chúng tôi đến đây để hưởng chút hỷ khí." Chu Hề rút tay lại, ánh mắt không rời khỏi anh, khóe môi cong nhẹ, "Nhắc đến hỷ khí, gần đây KR mới thực sự là đại hỷ lâm môn." Ninh Diên đặt tay xuống bên đùi, cũng không hề tránh ánh nhìn dù chỉ nửa phần, "Như nhau thôi." Qua lại đôi câu, lời nói đầy ẩn ý, dòng chảy ngầm cuộn xoáy. Ngoại trừ Quý Uất Đồng và Chương Mục Chi, người ngoài không biết cuộc chiến ngầm giữa hai công ty, cảnh tượng này trong mắt họ, một người nụ cười rạng rỡ, một người ôn hòa lễ độ, trò chuyện vui vẻ, vô cùng hòa hợp tốt đẹp. Đợi họ xã giao xong, Tề Kỳ mới chào Ninh Diên và Quý Uất Đồng, rồi quay đầu nhìn Kiều Bách, "Anh không phải đi họp ở thành phố S sao, sao về sớm thế?" "Ninh Tổng có việc gấp phải về sớm nên cuộc họp được dời lên buổi sáng." Kiều Bách giải thích. Tề Kỳ "ồ" lên một tiếng, "Tôi đang thắc mắc sao các anh đi nhanh thế, dù có ngồi tên lửa cũng không nhanh được vậy." Thành phố S, cùng tham dự cuộc họp. Chương Mục Chi xếp lại trong đầu, đoán ra đại khái. Ở thành phố S có một doanh nghiệp thiết kế IC, cả Lợi Phong và KR đều có đầu tư và đều là thành viên hội đồng quản trị. Việc cần hai vị tổng giám đốc cùng đến, rất có thể liên quan đến điều chỉnh cổ phần lớn, có vẻ công ty này sắp tiến hành vòng gọi vốn tiếp theo. Anh ta cũng nắm giữ một doanh nghiệp tương tự, nếu định giá của công ty này khả quan, thì cổ phần anh đang nắm giữ cũng sẽ lên theo. Kiều Bạch liếc nhìn Tề Kỳ, rồi đưa mắt sang Chu Hề, tiếp tục nói: "Vốn tưởng không kịp nên mới cử Tề Kỳ qua, ai ngờ hôm nay chuyến bay và đường cao tốc đều thuận lợi khác thường. Thấy thời gian còn sớm, tôi liền kéo Ninh Diên và Uất Đồng tới đây ăn ké một bữa." Chương Mục Chi thầm than trong lòng "hóa ra là vậy", anh ta vốn nghĩ rằng Quý Uất Đồng đã từ chối khéo léo và cử người tham dự, dù sau này có rảnh thật cũng không nên quay lại, nếu không chẳng phải là gây thêm phiền phức cho ban tổ chức sao? Ví dụ như lúc này, anh ta phải nhanh chóng điều chỉnh chỗ ngồi. Trong số khách mời tối nay, ba vị này chắc chắn thuộc hàng quý khách, đặc biệt là Ninh Diên, địa vị và thân phận rõ ràng ở đó, không thể tùy tiện xếp vào bàn nào cũng được. Đang đau đầu nghĩ cách sắp xếp, bỗng nghe Ninh Diên nói: "Bữa tối thì miễn đi, tôi và Quý Tổng còn có việc." Chương Mục Chi giật mình, trong lòng không hiểu sao lại cảm thấy hơi áy náy, "Đã đến rồi, tất nhiên là phải ăn cơm xong mới đi." "Không được, chúng tôi thực sự có việc, còn phải đi gặp một vị khách." Quý Uất Đồng cười tươi tiếp lời. "Ủa..." Chương Mục Chi ngập ngừng nhìn về phía Chu Hề. Nhưng thấy Chu Hề mỉm cười thản nhiên, "Nếu Ninh tổng và Quý tổng còn có việc, vậy chúng tôi cũng không miễn cường, lần sau tìm cơ hội mời riêng Ninh tổng dùng bữa." "Được." Ninh Diên đáp một cách dứt khoát. Kiều Bách sờ mũi, tỏ ra khá bất lực, "Nói là cùng đi ăn ké mà hai người đều bỏ đi hết, tôi ở lại cũng ngại quá." Chưa đợi Ninh Diên mở miệng, Tề Kỳ đã nhanh nhảu đoạt lời, "Anh đừng ngại, phần của tôi cho anh ăn, đúng lúc tôi phải về thu dọn đồ đạc." "Thu dọn đồ đạc? Cô định đi đâu thế?" Giọng Kiều Bách hơi căng thẳng. “Chu Hề mời tôi cuối tuần đi cổ trấn chơi.” Khi Tề Kỳ nói câu này, Chương Mục Chi tinh ý nhận thấy chân mày của Quý Uất Đồng khẽ nhướng lên, sau đó liền nghe cô ấy hỏi: "Hai người định đi cổ trấn nào vậy?" "Thị trấn D." Chương Mục Chi đáp lời. Quý Uất Đồng nhanh chóng liếc nhìn Ninh Diên, thấy anh không có biểu hiện gì, mới cười nói: "Trùng hợp quá, tôi và Ninh tổng cũng đang định đến thị trấn D." Chu Hề đảo mắt nhìn Ninh Diên, hỏi: "Ninh tổng đã hẹn trước với cục trưởng Triệu rồi à?" Ninh Diên không ngạc nhiên khi cô đoán ra, thản nhiên nói: "Qua báo cáo một chút công việc với cục trưởng Triệu." Chương Mục Chi bên này cũng chợt hiểu ra, không trách tối qua thư ký của cục trưởng Triệu đột nhiên gọi điện dặn dò phải giữ lại hai phòng, ban đầu anh ta tưởng cục trưởng Triệu hoặc thư ký muốn mời người khác đến chơi, không ngờ lại là bọn Ninh Diên. Chu Hề: "Nếu đã đều phải đến thị trấn D, nếu Ninh tổng không ngại, hãy ở lại dùng bữa cơm đạm bạc, rồi cùng chúng tôi đi luôn." "Đúng đấy, chúng tôi đã thuê xe, qua đó cũng tiện." Chương Mục Chi vội nói. Kiều Bách cũng gia nhập hàng ngũ thuyết phục, "Bây giờ đến cục trưởng Triệu cũng nghỉ rồi, muốn báo cáo công việc cũng phải đợi đến ngày mai, cứ ăn cơm xong rồi đi, tôi sẽ đi cùng mọi người." Chương Mục Chi cười ha hả nói được được, nhưng trong lòng khổ không thể tả. Đổi chỗ ngồi, đổi xe, còn phải sắp xếp chỗ ở, may mà anh ta quen để dư ngân sách, lấy thêm vài phòng trống, không thì tối nay chỉ có anh ra ngủ bên cầu, nhường phòng lại cho các sếp. Không thể từ chối tấm thịnh tình, Ninh Diên và Quý Uất Đồng cuối cùng ở lại dùng bữa tối. Có lẽ cân nhắc việc điều chỉnh khách ngồi bàn chính khó khăn, họ chủ động đề nghị ngồi vào chỗ trống, còn không ngừng an ủi Chương Mục Chi, "Không sao, ngồi đây thoải mái hơn, ăn cũng ngon hơn." Điều này không sai, bàn chính toàn là khách quý, khó tránh khỏi việc phải tiếp khách qua lại nâng ly. Ngồi ở góc, người khác ngược lại không dám tùy tiện đến gần. So với Chương Mục Chi lo sợ khách không hài lòng, Chu Hề thoải mái hơn nhiều, đưa họ vào bàn, nói câu "Tiếp đãi không chu đáo, mọi người tự nhiên", rồi cười xoay đi chuẩn bị khai tiệc. Kiều Bách nhìn theo bóng lưng cô rời đi, nghiêng đầu nói với Tề Kỳ, "Cô có thấy hôm nay bạn thân cô đặc biệt ngầu không?" "Cô ấy ngày nào chẳng ngầu?" Tề Kỳ hỏi lại với giọng điệu không mấy thiện chí. Kiều Bách bị đối xử như vậy, xoa xoa mũi, không muốn tự chuốc lấy phiền toái nữa, quay sang nói chuyện với Ninh Diên, "Tôi nói sao cậu vội vã quay về thế, hóa ra là hẹn với cục trưởng Triệu. Nhưng người ta đến đây nghỉ cuối tuần mà còn phải nghe cậu báo cáo công việc, có phải cậu hơi không biết điều không?" "Thứ hai ông ấy phải đi học ở trường cán bộ." Ninh Diên nói. Kiều Bách ừ một tiếng. Anh ta biết trường cán bộ, toàn là chế độ đóng kín, đi ít nhất cũng phải một tháng. "Vậy hai người mai hay ngày kia về?" Kiều Bách lại hỏi. "Để xem tình hình lúc đó." Ninh Diên nhấc chén trà trước mặt lên, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt vượt qua mép chén đáp chính xác vào người Châu Hề đang thong thả bước lên sân khấu. Khi bước vào phòng tiệc, anh đã dán mắt vào cô trong đám đông với chiếc váy đỏ. Kiểu váy tay ngắn ngang gối đơn giản nhưng trang nhã, màu đậm hơn đỏ tươi một chút nhưng không phải đỏ rượu, khiến làn da cô càng thêm trắng như tuyết. Anh từng thấy cô mặc đủ loại trang phục, từ bộ đồ bình thường đến váy dạ hội, nhưng đây là lần đầu tiên anh nhận ra cô đẹp nhất khi mặc đồ đỏ - như đóa hồng rực rỡ, như ngọn lửa cháy bùng rực rỡ. Ánh đèn phòng tiệc mờ đi một chút, đèn sân khấu bật sáng, tiếng nhạc dần im bặt. Chu Hề đứng ở phía bên trái sân khấu, hơi cúi người chào khán giả phía dưới, sau đó bước nhẹ nhàng đến chiếc micro ở chính giữa sân khấu, mỉm cười bắt đầu, "Kính thưa quý vị đại biểu..." Giọng cô trong trẻo, đầy đặn, phong thái và nụ cười tự tin, thoải mái, suốt buổi diễn thuyết không cần giấy nhớ để cảm ơn khách mời, dùng từ ngữ giản dị, mộc mạc khiến người nghe cảm thấy vô cùng dễ chịu. Bài phát biểu ngắn kết thúc, khách mời dành cho cô những tràng pháo tay chân thành. Chu Hề lại một lần nữa cúi người cảm ơn, rồi đoan trang tự nhiên bước xuống sân khấu. Ninh Diên ngắm nhìn cô gái đang bước xuống bậc thềm, ánh mắt dừng lại ở một điểm, đôi mắt sau tròng kính hơi nheo lại. Bài phát biểu kết thúc, bữa tiệc chính thức bắt đầu. Chu Hề ngồi ở bàn chính cùng khách mời vừa ăn vừa trò chuyện, khoảng hai mươi phút sau, cô dẫn theo Trương Mục Chi và hai phó tổng đi chúc rượu các bàn. Chu Hề uống rượu tạm được, nhưng cực kỳ ghét văn hóa rượu chè, trong các buổi tiếp khách thường ngày, trừ khi cần thiết cô sẽ không đụng đến rượu. Nhưng hôm nay là ngày vui của Hồng Thăng, với tư cách chủ nhà, trước những vị khách từ phương xa tới, cô buộc phải uống đôi chút. May mắn là, buổi tối chủ yếu là các đại diện từ các bộ phận khác nhau đến tham dự, các lãnh đạo đã rời đi trước. Đối với cấp bậc của cô, những người còn lại cũng không dám ép rượu. Sau một vòng đi chào hỏi, khi đến bàn của Ninh Diên, cô đã uống khoảng hai ly rượu vang đỏ, vẫn ở mức vừa phải. Kiều Bách đứng dậy từ sớm, cầm ly rượu nhìn cô với nụ cười tươi. Chu Hề đứng cạnh chỗ ngồi của Tề Kỳ, mỉm cười đáp lễ, ánh mắt lướt qua từng vị khách trên bàn tiệc rồi giơ ly lên, "Cảm ơn mọi người đã đến ủng hộ Hồng Thăng, ly này tôi kính mọi người." Nói xong, cô ngửa cổ uống cạn phần rượu vang không nhiều trong ly. Sau đó, cô với tay lấy bình rượu nhỏ do Chương Mục Chi đưa, rót một chút rượu rồi từng bước đi đến chỗ ngồi của Ninh Diên. “Ninh Tổng.” Cô cười dịu dàng lịch sự, “Ly này tôi xin mời riêng anh, cảm ơn anh giữa trăm công ngàn việc đã cất công đến đây.” Ninh Diên là khách quý trong buổi tiệc, lễ nghi kính riêng một ly là điều không thể thiếu. Ninh Diên nghiêng người bước ra một bước, đứng đối diện với cô. Anh cao lớn, Chu Hề đi giày cao gót cũng chỉ tới vai anh, nhưng mọi người nhận thấy, khí thế của cô hoàn toàn không chịu thua kém chút nào. Ninh Diên cúi mắt, đăm đăm nhìn vào đôi mắt nhuốm nụ cười ấy, tay đưa nhẹ về phía trước, "Chu rổng quá khách sáo rồi." Ly thủy tinh khẽ chạm vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo. Hai người gần như đồng loạt đưa ly rượu lên môi, ngửa đầu lên. Khác với Chu Hề uống cạn một hơi, Ninh Diên uống rất chậm, chất lỏng đỏ thẫm chảy trong ly, uốn lượn qua thân ly, trải ra một vệt đỏ sẫm. Trong ánh mắt cúi xuống của anh còn lưu lại một màu đỏ rực rỡ, rực rỡ đến mức anh không rời mắt cho đến khi uống cạn ly rượu. Sau khi bữa tiệc kết thúc, Chương Mục Chi phụ trách dọn dẹp, Chu Hề dẫn Tề Kỳ đi trước. Khu vực thành phố Thanh Châu cách thị trấn D khoảng hơn hai giờ đi xe. Chu Hề vừa lên xe đã bận rộn nhắn tin cho các vị khách quan trọng, khi gửi xong thì phát hiện Tề Kỳ đang nhíu mày gõ màn hình. Cô liếc nhìn một cái, hỏi: "Kiều Bách?" Tề Kỳ ừ một tiếng. Châu Hề đặt điện thoại lên đùi, hỏi: "Lại cãi nhau à?" “Không cãi, chỉ là bực thôi." Tề Kỳ bực bội ném điện thoại lên ghế, "Tôi muốn nghỉ việc.” “Được.” “Muốn lên Bắc Thành.” “Được.” “Với lại, không muốn làm ngành tài chính nữa.” “Được.” Tề Kỳ ngoảnh đầu, đẩy cô một cái, "Sao lần nào cũng thế, tôi nói gì cậu cũng đồng ý hết vậy?" “Không thì sao?" Châu Hề nghiêng đầu, giọng điệu bình thản nhưng lại mang chút bất lực, "Nếu cậu thực sự muốn, tất nhiên tôi sẽ vô điều kiện ủng hộ cậu, còn nếu cậu không muốn, tôi phản đối cũng vô nghĩa.” “Ít nhất cũng khuyên tôi vài câu, không thì hỏi tôi vài câu lý do cũng được chứ?” Châu Hề trừng mắt nhìn cô ấy, "Phí thời gian, với lại cậu còn có lý do gì nữa, chẳng phải là vì Kiều Bách sao?" Không đợi cô ấy phản bác, Chu Hề đã nhanh miệng nói: "Tôi thật sự hy vọng cậu có thêm một lý do mới, nhưng từ trước khi về nước đến giờ..." Chu Hề nhún vai tỏ ý không muốn đi. Dù là bạn thân nhưng tính cách hai người hoàn toàn trái ngược, thế mà bao năm qua chưa từng vì những khác biệt này mà xảy ra bất hòa, tất cả là nhờ nguyên tắc "ba không" của Chu Hề - không soi mói, không can thiệp, không phán xét. Hồi đó, Tề Kỳ vốn đang làm việc rất tốt ở New York bỗng nhiên tuyên bố nghỉ việc về nước, Chu Hề thậm chí không hỏi một câu "đã nghĩ kỹ chưa", lập tức giúp cô thu dọn đồ đạc, làm thủ tục, rồi lái xe đưa cô ra sân bay. Về sau, chính Tề Kỳ không nhịn được nữa, đã chủ động thừa nhận là vì Kiều Bách mà quay về. Còn những rắc rối giữa cô và Kiều Bách, nhiều chuyện không cần cô nói ra, sau khi Chu Hề về nước nhìn một cái là hiểu hết. “Ôi, phiền phức quá, đừng nói về tôi nữa." Tề Kỳ gãi đầu một cái, "Nói về cậu đi, chuyện giữa cậu và y tiên sinh thế nào rồi?” Chu Hề ngây người ra, đáp: "Kết thúc rồi." “Kết thúc rồi? Tại sao?” “Không phù hợp.” Tề Kỳ nghiêng đầu nhìn cô, "Với Y tiên sinh có nửa năm rồi phải không?" Châu Hề hiểu ý cô ấy - không hợp nhau mà cậu kiên trì được nửa năm? Thực ra, cô cũng hơi bất ngờ, không ngờ lại duy trì được với anh ta hơn nửa năm, nếu không phải vì khoản bảo hiểm xã hội lần này, có lẽ còn lâu hơn nữa. Ý nghĩ này khiến Châu Hề hơi nhíu mày. Tề Kỳ vẫn còn tò mò không hiểu tại sao cô đột ngột kết thúc, "Là anh ấy muốn tiến thêm bước nữa sao?" "Không." Chu Hề điều chỉnh tư thế ngồi, nhắm mắt lại, tuyên bố chủ đề đến đây là kết thúc. Xe đến thị trấn D lúc đã hơn 10 giờ. Thư ký phụ trách tiếp đón đã đợi sẵn ở cổng vào cổ trấn, đón họ đến nơi ở. Để tiếp đãi khách, Hồng Thăng đã thuê trọn hai homestay tốt nhất trong thị trấn, cách nhau năm trăm mét, Tề Kỳ và Chu Hề được sắp xếp ở nhà nghỉ phía đông. Sau khi hoàn tất thủ tục nhận phòng, hai người chúc nhau ngủ ngon rồi về phòng riêng. Chu Hề bước vào phòng, cởi bỏ đôi giày cao gót, trước tiên gọi điện cho Chương Mục Chi hỏi thăm tình hình bên đó, sau đó vào phòng tắm. Tắm xong, cô quay lại bàn làm việc, mở laptop gửi email cho trụ sở chính, xử lý vài việc còn tồn đọng, thời gian trôi nhanh đã điểm 12 giờ đêm. Hôm nay cô dậy lúc 5 rưỡi sáng, bận rộn không ngơi tay suốt cả ngày. Lúc này, từng thớ cơ trong người đều kêu mệt, nhưng đầu óc lại vô cùng tỉnh táo, thậm chí có chút hưng phấn khó tả. Chu Tề xoay cổ cứng đờ, gập laptop lại, quyết định cho đầu óc nghỉ ngơi chút. Homestay họ ở được xây dựng ven sông, mỗi phòng đều có một ban công nhỏ, bước ra là có thể ngắm cảnh dọc bờ sông. Đêm đã khuya, bên ngoài tối om, nhưng Chu Hề vẫn đứng dậy, mở cánh cửa thông ra ban công. Ập vào mắt là hàng đèn lồng đỏ rực nối dài bên kia bờ, khung cảnh tuy sáo rỗng nhưng lại đẹp rực rỡ. Cô xỏ đôi dép lê bước ra, đi được nửa chừng chợt nhận ra điều gì, quay đầu sang trái, thấy Ninh Diên đứng trên ban công, đang lặng lẽ nhìn mình. Dường như đoán được câu hỏi của cô, Ninh Diên lên tiếng trước: "Kiều Bách nhờ tôi giúp." Chu Hề nghĩ đến những tin nhắn WeChat không ngừng nghỉ của Tề Kỳ trên suốt chặng đường, gật đầu rồi bước thêm hai bước ra ngoài, đứng trước lan can gỗ ngắm nhìn màn đêm bên kia bờ. Hai ban công phòng liền kề, chỉ ngăn cách bằng một thanh gỗ ngang mang tính tượng trưng. Vừa đứng yên, Chu Hề đã nghe thấy âm thanh phát ra từ những tấm ván cũ bị giẫm lên bên trái, vài tiếng động rồi trở lại yên tĩnh. Trăng lẩn vào trong mây, ánh đèn lồng giấy tỏa ra khoác lên ban công một lớp áo voan đỏ mỏng manh. Cách nhau nửa mét, hai người đứng tựa lan can, chẳng ai nói lời nào, trong khoảng không gian nhỏ bé này, tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm có. Không biết đã đứng bao lâu, cơ thể dần cảm nhận cái lạnh. Chu Hề kéo chặt cổ áo choàng ngủ, định quay vào nhà. Bỗng một bàn tay chìa ngang ra, giọng nói trầm ấm vang lên trong đêm, "Ăn kẹo không?" Chu Hề cúi mắt, nhìn thấy một viên kẹo nằm gọn trong lòng bàn tay anh. "Muối biển chanh dây, em mua đấy." Anh nói.