Tuyên Dương phường, Tiết trạch. Âm nhạc du dương, trong sân đang diễn tập vở "Tây Sương Ký", cảnh tượng khá giống như ở Lê Viên. Khi Trương Ký đến thăm, vốn tưởng sẽ thấy Tiết Bạch suy sụp, không ngờ một thiếu niên cũng có thể đạt đến cảnh giới vinh nhục bất kinh. Trịnh Kiền cũng ở đây, thấy Trương Ký đến, khẽ cười một tiếng, nhưng thái độ lại có phần xa cách, không thân thiết như với Tiết Bạch. Nói đến Trương Ký, người này cùng ai cũng giao hảo, nhưng tựa hồ cùng ai cũng cách một khoảng cách. "Xu Đình huynh muốn toàn lực ủng hộ Tiết lang làm Trạng nguyên?" "Đây cũng là ủng hộ Thôi thượng thư." Trịnh Kiền vuốt râu cười nói: "Bài thi của Tiết Bạch ta đã xem, Thôi công phá cách chấm hắn đỗ Trạng nguyên, việc này không sai, chúng ta đương nhiên phải hết lòng ủng hộ." Trương Ký nói: "Hóa ra là vậy." Hắn biết rõ Trịnh Kiền đang phổng sát Thôi Kiều, giống như Thôi Kiều phổng sát Tiết Bạch. Nhưng không cần nói rõ, qua loa lấy lệ vài câu, rồi mời Tiết Bạch đàm riêng. Hai người đến bên bờ ao nhỏ trong vườn. "Ngươi nghĩ mình giữ được Trạng nguyên không?" "Đỗ Trạng nguyên mới chân chính là sự khoan hồng của Thánh nhân." Trương Ký hỏi: "Vậy ngươi định làm gì để được Thánh nhân thật sự tha thứ? Nói ta nghe một chút kế hoạch đi." "Thành khẩn, trở về thân thế chân chính của ta." Tiết Bạch nói: "Phò mã biết đây là sự thực, dù sao, ngươi không tin ta, cũng nên tin Đường Xương công chúa." Trương Ký hiếm hoi mỉm cười. Chưa chắc hắn còn yêu Đường Xương công chúa nhiều đến thế. Nhưng nghĩ đến nàng, hắn lại nhớ về thời thanh xuân trước khi làm phò mã, đó là niềm an ủi duy nhất trong cuộc sống chết tiệt hiện tại. Cười xong, hắn lắc đầu: "Ta rất hối hận... hối hận đã nhận lời Hạ Giám, giờ chỉ muốn nhanh chóng kết thúc hậu quả của Tam thứ nhân án." "Đơn giản." Tiết Bạch nói: "Phò mã có thể dẫn một người đến ngự tiền bàn giao, chính là Nguyên Tái." Trương Ký hỏi: "Cớ gì ta phải giúp ngươi mà không giúp Thôi Kiều?" "Thánh nhân muốn xem ai thành thật, ta thành thật hơn hắn." "Hảo..." Sau hồi trò chuyện, Tiết Bạch nhìn bóng lưng Trương Ký khuất dần, trong lòng nghĩ về hai chữ "thành thật" mình vừa nói, khẽ lắc đầu. Trương Ký bề ngoài ôn hòa, nhưng thực chất không coi hắn là bằng hữu, vậy hắn tự nhiên không cần thành thật với Trương Ký, không cần phải nói cho Trương Ký biết kế hoạch là gì. ... Tiếp khách xong, Tiết Bạch không đến viện tử diễn tập kia nữa, mà đi thẳng vào một trắc viện khác. Trong sảnh có rất nhiều người đang bàn bạc. "Thiên Bảo Lục tái Xuân thí, Thu thí ta đều theo Ngũ lang gây chuyện, tại sao? Khoa trường quá bất công, bọn họ sợ người được nội định trong trường thi không thắng nổi chúng ta, bọn họ lại dùng phạm huý chi pháp đuổi người tài danh ra khỏi trường thi. Năm nào cũng 'đau tim', giờ ta thật sự đau tim rồi đây." "Lần này nếu nhẫn nhịn, sau này bọn họ càng đè đầu cưỡi cổ, ta ủng hộ đến Lễ bộ gây chuyện..." "Ấy, các ngươi nói gì gây chuyện." Đỗ Ngũ lang nói: "Chúng ta đến Lễ bộ khảng khái trần tình, là đến ủng hộ Thôi thượng thư chấm Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên." Tiết Bạch dừng chân ngoài đại sảnh, vẫy tay gọi Sầm Tham ra đàm riêng. "Sầm huynh đã có quan chức, thật sự muốn cùng chúng ta đi sao?" "Ha ha, sợ gì chứ?" Sầm Tham mang khí chất phóng khoáng của nam nhi Đại Đường, nói: "Vừa ra mặt cho Tiết lang, lại vừa cho Cao Tam Thập Ngũ, càng là vì những người tài hoa không gặp thời trong thiên hạ, ta đương nhiên phải đi." Tiết Bạch hỏi lại: "Sầm huynh đã quyết định đến An Tây, đầu nhập dưới trướng Cao Tiên Chi tướng quân?" "Đúng vậy, tướng quân đã tiếp nhận chức Tiết độ sứ An Tây tứ trấn, nguyện tiến cử ta, thăng triều hàm, tăng bổng lộc, đến biên cương lập công!" Sầm Tham nói, "Nếu không liều mạng, cứ ở nơi triều đình này lận đận hoài công, bao giờ mới lập được công danh sự nghiệp?" "Nếu chuyện lần này không thành, ta cũng nên vong mệnh thiên nhai. Đến lúc đó ẩn tính mai danh, cùng Sầm huynh đến An Tây thế nào?" "Hảo, sự nếu không thành, ta dẫn ngươi đến An Tây; nhưng nếu thành, Trạng nguyên lang sau này phải đề bạt ta." Nói chuyện với người thông minh sảng khoái như vậy thật đơn giản. Tiết Bạch cùng Sầm Tham quay lại trong sảnh, không ít người đang hô hào "bao vây Lễ bộ". "Chư quân." Sầm Tham nhanh chóng bước lên, đứng lên bàn, nói: "Hãy nghe ta một lời, Lễ bộ nằm trong hoàng thành, thuộc Thượng Thư Tỉnh... muốn bao vây Lễ bộ, trước tiên phải bao vây Thượng Thư Tỉnh." "Hay! Sầm Nhị Thập Thất lang nói hay lắm." "Hoàng thành nhiều thủ vệ, nếu dám náo loạn, Kim Ngô Vệ tất đến xua đuổi. Cái gọi là bắt giặc trước bắt vua, chúng ta nhất định phải chặn Lễ Bộ Thượng Thư Thôi Kiều, vây quanh Thôi Kiều, buộc hắn lên tiếng, mới có thể khiến Kim Ngô Vệ kiêng kỵ." "Ta đến." Cao Thích bước ra, nói: "Ta đến khống chế Thôi Kiều." "Cao Tam Thập Ngũ, ngươi chẳng phải muốn trút giận cho bõ tức đó chứ? Cũng đừng làm hắn bị thương, ha ha..." ... Hai ngày sau, Lễ bộ. "Chỉ dụ điều ta làm Đông Đô Lưu Thủ không biết bao giờ mới xuống?" Thôi Kiều nhìn ra cửa sổ, thở dài trong lòng, nghĩ triều đình này thật không đáng ở, Lý Lâm Phủ thao túng chính sự, quyền quý chỉ lo mưu lợi riêng, chi bằng về quê. Tấu chương gửi lên Trung Thư Tỉnh, nhưng mãi không có phê chuẩn, bao gồm cả việc bãi danh Tiết Bạch cũng bị trì hoãn. Chắc là do bài văn của Nhan Chân Khanh có tác dụng. Nực cười, nói là viết cho hắn - vị Lễ Bộ Thượng Thư này, nhưng hắn chưa đọc được một chữ, đã truyền khắp Trường An. Gần đây càng truyền càng không hợp thói thường. "Thôi công có kinh nghiệm từ chuyện 'dã vô di hiền', muốn tiến cử nhiều bần hàn sĩ tử đề danh bảng vàng, nên mới cố ý chấm Tiết Bạch xuất thân tiện nô đỗ Trạng nguyên." Cứ tiếp tục thế này, đến khi hắn điều làm Đông đô lưu thủ, sợ rằng có người sẽ nói hắn vì hàn môn mà đắc tội quyền quý. Tâm trạng lo lắng bước ra Lễ bộ, đi qua Thượng Thư Tỉnh - nơi được mệnh danh "Tiên Đài", phía trước là đại lộ hoàng thành. "Thôi công!" Đột nhiên có người gọi, Thôi Kiều quay đầu, nhận ra Cao Thích, lập tức lắc đầu. "Ra mắt Thôi công, học sinh mạo muội, dám hỏi thơ phú khoa cử của học sinh có gì không ổn?" Thôi Kiều không muốn cùng hắn thâm đàm, nói: "Thơ phú của ngươi bi tráng hào hùng, rất tốt. Tiếc là không giỏi thơ ứng thí, hà tất say mê khoa cử?" "Có thể mời Thôi công chỉ giáo?" "..." Đằng xa, có sĩ tử chạy qua đại lộ hoàng thành, đổ xô đến Tiên Đài. Thôi Kiều nhận ra không ổn, xoay người định đi, lại bị Cao Thích kéo lại. "Thôi công đừng đi, mời Thôi công chỉ điểm một hai." "Các ngươi..." Cao Thích thân thể cường tráng, Thôi Kiều không thể giãy giụa. Mấy tên tùy tùng định ngăn, Cao Thích liền kéo Thôi Kiều chạy, chen vào đám sĩ tử đang đến. "Là Thôi công? Khẩn thỉnh xem lại hành quyển của học sinh!" Có sĩ tử mừng rỡ nói, "Thôi công vì quốc chọn sĩ, xem tài hoa không xem xuất thân, thật là bậc trượng phu!" "Buông ra, các ngươi buông ta ra!" Nhưng càng ngày càng nhiều sĩ tử vây quanh... kỳ thực chưa chắc là sĩ tử, ai biết có phải bị người hữu tâm thuê không. Những lời tán dương như sóng cuốn vây lấy Thôi Kiều. "Thôi công có thể chấm quan nô đỗ Trạng nguyên, cổ vãng kim lai đệ nhất nhân dã!" "Câm miệng!" Thôi Kiều không nhận, nói: "Tiết Bạch không phải quan nô, hắn là Hà Đông Tiết thị, Bình Dương Quận công chi tằng tôn, đây là ngự tiền giai thoại." Hắn hận không thể mắng thêm một câu "Bọn hàn môn các ngươi còn mơ tưởng gì? Cút đi!" Nhưng tùy tùng đã không biết bị chen đến đâu, chỉ còn thân thể già nua của hắn trong đám đông như cánh hoa trước gió, vô cùng bất lực. "Nghe thấy không? Tiết Bạch không phải quan nô..." "Tiết Bạch chính là quan nô! Hắn không phải hài nhi của ta!" Đột nhiên, phía trước có người khóc lớn, mọi người quay đầu nhìn đến, có người hô: "Là Tiết Linh, Tiết Linh đến rồi!" "Chính là Tiết Linh trong 'Tương Linh Cổ Sắt' đó sao?" Cũng khó trách một con bạc như Tiết Linh, chỉ trong một đêm đã khiến chúng sĩ tử biết đến tên tuổi, hắn bị một đại hán kéo lôi, chen qua đám đông, đứng sừng sững trước mặt Thôi Kiều. "Chư quân nghe ta nói, ta chính là Tiết Linh!" "..." Tiết Bạch biết, Lý Long Cơ sẽ không tự thừa nhận mình nhầm lẫn một giai thoại trong đêm Nguyên Tiêu. Vậy hắn đã đến lúc phải thoát khỏi thân phận Tiết Linh chi tử, chỉ có thể trái Thánh ý, kiên quyết vạch trần, đồng thời ở trước mặt thế nhân tọa thực. Điều này rất mạo hiểm, nhưng hắn có thể thử giảm thiểu ảnh hưởng xấu đến mức thấp nhất. Trước tiên phải nhanh, lúc Lý Long Cơ chưa lên tiếng, muộn sẽ là kháng chỉ; thứ hai không thể nháo đến ngự tiền, sẽ thật khiến Lý Long Cơ mất mặt; cuối cùng phải để Tiết Linh tự nhận nguyên nhân nhầm lẫn, nhanh gọn dứt khoát, làm nhạt đi việc Thánh nhân trước đó nhầm lẫn. "Tiết Bạch không phải hài nhi ta, là ta nhầm rồi!" Tiết Linh mặt mũi đau khổ, biểu cảm như sắp chết, hô lớn: "Ta lâu không ở Trường An, vì ta đến Lạc Dương, tìm được hài nhi thất lạc nhiều năm rồi." "Phụ thân!" Lại một thiếu niên chui ra. Thôi Kiều nhìn qua, chỉ thấy thiếu niên này khoảng mười bảy tuổi, dung mạo tuấn tú, thật có chút giống Tiết Bạch. "Mọi người xem, đây mới là Lục lang thất lạc của ta, trước đây ta nhầm rồi!" Tiết Linh nói: "Việc này thật là trùng hợp, quá trùng hợp!" Cách giải thích tốt nhất giúp Thánh nhân không bị coi là không sáng suốt, chính là ba chữ "quá trùng hợp". "Hôm nay, trước mặt Thôi thượng thư, chúng ta phụ tử nhận nhau. Cũng mời Thôi thượng thư minh chứng, Tiết Bạch không phải hài nhi của ta." "Ta không nhận!" Thôi Kiều hô lớn, "Tiết Bạch, ngươi vì công danh, đến phụ thân cũng bỏ?! Ngươi không sợ bị ngàn đời phỉ nhổ sao?!" Ngay lập tức, sau lưng hắn có vật gì nhọn đâm vào. Dù không biết là gì, Thôi Kiều lập tức sợ đến nín thinh. Hàng trăm sĩ tử xung quanh như không nghe thấy lời Thôi Kiều, vẫn reo hò, đến khi Thôi Kiều ngoan ngoãn, Tiết Bạch mở miệng. "Tiết công tuy không phải phụ thân ta, nhưng nhận ta, là để cho ta một xuất thân. Giờ hắn tìm được thân sinh nhi tử, ta cũng nên làm rõ thân thế, trở về chính mình. Ta từ nhỏ mồ côi, được một phạm quan thu dưỡng, bị xử thành quan nô..." Hắn chính là muốn tuyên dương chuyện này trước đám đông, rồi ép Thôi Kiều thừa nhận. Thôi Kiều thừa nhận có tác dụng gì? Vị Lễ bộ thượng thư này sẵn sàng điều làm Đông đô lưu thủ, sẵn sàng bị chỉ trích phạm húy, hồ đồ, cũng phải giúp người khác mưu lợi. Vừa hay, Tiết Bạch có thể lợi dụng sự hy sinh này —— Nhìn xem, Lễ Bộ Thượng Thư dùng quan vị đứng ra bảo lãnh, ta chính là một cô nhi quan nô. "Thôi công sợ ta đỗ tiến sĩ, thân phận quan nô thấp hèn bị vạch trần, nên ra đề 'Tương Linh Cổ Sắt', nhưng ta thà chết, cũng không muốn tầm thường cả đời. Thôi công đại nghĩa, thấy ta quyết định khôi phục thân phận quan nô, không cản ngăn. Hắn tự thẩm văn chương thi phú của ta, cho rằng Trạng nguyên không nên chỉ lấy từ danh môn, dù là quan nô, chỉ cần có tài khí, cũng có thể chấm đỗ Trạng nguyên!" "Ngươi nói bậy!" Thôi Kiều sợ hãi, thậm chí quên mất sau lưng còn có vật nhọn đâm vào, lớn tiếng phủ nhận. So với bị đám sĩ tử vây kín, hắn càng sợ phải gánh danh tiếng này. Cố ý chấm một nghịch tội tiện tịch quan nô đỗ Trạng nguyên, việc này không chỉ khiến hắn mất chức, mà còn khiến hắn bị chúng bạn xa lánh... "Thôi công đại nghĩa!" "Đừng hô nữa, các ngươi đừng hô nữa!" "Thôi công đại nghĩa! Chỉ cần có tài, dù quan nô cũng có thể chấm đỗ Trạng nguyên!" "Đừng hô nữa... các ngươi đều là sĩ nhân có tiền đồ, đừng hô nữa!" Tiếng hô của sĩ tử đã hoàn toàn lấn át tiếng gào của Thôi Kiều. Hắn xuất thân cao quý, bình thường hoàn toàn nắm giữ vận mệnh của những hàn môn tử đệ này, lúc này dù gào đến khản cả cổ, cũng không thể ngăn bọn họ. Mà nơi đây là Thượng Thư Tỉnh, là Tiên Đài, lúc này càng ngày càng nhiều quan viên vây lại. Bọn họ không nghe được tiếng giải thích của Thôi Kiều, chỉ có thể quát hỏi các sĩ tử chuyện gì xảy ra. Các sĩ tử cũng nhiệt tình trả lời. "Thôi thượng thư giúp Tiết Bạch tìm được chân chính thân thế, còn muốn chấm quan nô đỗ Trạng nguyên, vì thiên hạ thủ xướng!" Đến khi nhiều Kim Ngô Vệ hơn vây lại, cũng nhận được câu trả lời tương tự. "Thôi thượng thư vì thiên hạ thủ xướng!" "....." Chuyện này rất nhanh sẽ truyền khắp Trường An, những thứ dân, hàn môn tử đệ không có kênh thông tin, ắt sẽ tin. Nhưng người thật sự biết nội tình sẽ không tin, Thánh nhân cũng không tin. Bọn họ chỉ cần liếc mắt là biết đây là vở kịch do Tiết Bạch sắp đặt, tự tiện tuyên truyền thân thế của mình. Tiết Bạch biết điều này rất mạo hiểm, nên đã chuẩn bị kế hoạch xấu nhất. Lúc đó hắn chạy đến An Tây, Thôi Kiều rắc rối đầy mình, không thiệt lắm. Dĩ nhiên, hắn vẫn cố gắng đem chuyện này làm không quá khiến Thánh nhân chán ghét, cố làm thô thiển, hoang đường, thể hiện bộ mặt vô lại bị Thôi Kiều bắt nạt mà giận dỗi trả thù. Hôm nay chỉ nhắm vào Thôi Kiều, không phải là gây chuyện. Không phải với triều đình, càng không phải bất mãn với Thánh nhân, mà là bất mãn với việc thế gia đại tộc ngăn cản hàn môn tử đệ đăng khoa. ... "Thôi công chí tại xã tắc, kén tài báo quân vương, khai cổ chi tiên hà dã." "Quốc gia chọn sĩ, bất vấn xuất thân, duy tài thị cử!" Cả một ngày, những sĩ tử này vây quanh Thôi Kiều hô hào, thu hút càng nhiều người chạy đến. Dần dần, bọn họ không còn vì Tiết Bạch nữa, mà hô lên tiếng lòng của mình, hơn nữa bức "Thủ Sĩ Thư" của Nhan Chân Khanh lúc này đã thống nhất suy nghĩ của họ. "Mời Thôi công dâng tấu xin tăng danh ngạch tiến sĩ cho hàn môn tử đệ!" "Thỉnh Thôi công kén tài báo quân vương!" "Chúng ta cũng muốn có cơ hội báo đáp Thánh nhân!" "........" Gần đến tối, những sĩ tử này đã gây chuyện đủ lâu, cuối cùng có tiếng bước chân chỉnh tề vang lên. Đó là Nam Nha phái tuần vệ đến xua đuổi bọn họ. "Chạy đi!" Đỗ Ngũ lang từ xa đã nhìn thấy, hét lớn, tất cả mọi người lập tức tản ra. Chỉ còn lại Thôi Kiều bị hành hạ đến kiệt sức, chân mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất. "Thôi thượng thư!" "Phản rồi." Thôi Kiều dùng giọng khản đặc lẩm bẩm: "Bọn sĩ tử này phản rồi... mau bắt chúng..." "Thôi công, ai phản? Không phải Thôi công triệu tập bọn họ sao?" "Không phải, không phải." "Thôi công, sau lưng ngài... dán một tờ giấy, có viết chữ." "Viết gì? Mau lấy xuống!" ... "Ha ha ha ha." Bốn bóng người chạy ra hoàng thành, chạy vào phường Vụ Bản, trốn vào trạch của Trịnh Kiền, thở hổn hển. Sầm Tham nằm thẳng dưới đất, ngửa mặt lên trời cười lớn. "Chư quân, có thấy thoải mái không?" Tiết Bạch cười toe toét, trong lòng cuối cùng cũng yên tâm. Hắn biết mình kiếp trước là ai, kiếp này cuối cùng cũng trở về thân phận vốn có, tuy là nghịch tội tiện tịch, nhưng ít ra an tâm. Trước đây làm Tiết Linh chi tử là để bảo mệnh, sau này nếu mạo nhận Lý Thiến là vì tham vọng, duy chỉ có hiện tại là chân thật. Dĩ nhiên, hắn là người trong quyền trường, quen lừa lừa dối dối, không quan tâm thật thật giả giả. Nhưng một đoạn thời gian dài kế tiếp không cần bịa chuyện nữa, vẫn thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Tiếp theo chỉ xem Lý Long Cơ có ghét hành vi dẫn đầu hàn môn tử đệ phản kích thế gia của hắn không. Ngoài ra, Tiết Bạch đã nhận được tin, Trương Ký đã dẫn Nguyên Tái vào yết kiến Thánh nhân... "Hê hê." Đỗ Ngũ lang cuối cùng cũng thở đều, nói: "Bốn chúng ta, là Xuân thí tứ tử mới." "Không cần." Sầm Tham nói: "Ta năm Thiên Bảo thứ ba đã đỗ tiến sĩ rồi." "Ha ha." Cao Thích cũng cười lớn, nói: "Ta cũng không cần, ta không định lại thi cử nhập sĩ." "Lần này nếu thuận lợi, Cao huynh thử một năm nữa xem?" Tiết Bạch nói, "Năm nay gây chuyện, năm sau có lẽ thành." "Không." Cao Thích nói: "Ta đã nghĩ thông, ta chỉ là một thứ dân. Ta cũng biết mình giỏi làm thơ gì, thơ các ngươi làm trong trường thi ta xem rồi, Thôi Kiều nói đúng, ta không làm được." ... Một tờ giấy trúc dính trên tử bào cao quý, được từ từ bóc ra. Tờ giấy này chất lượng rất tốt, dẻo dai dày dặn, màu sắc sáng sủa, dù tiểu lại hành động vội vàng, vẫn không làm rách nó. Đôi tay Thôi Kiều run rẩy, cầm lên xem, chỉ thấy trên đó là một bài thơ. Một bài thơ trào phúng. Nét chữ cương nghị hùng kiện, lực thấu giấy, nhìn là biết ai viết, bão oán rất nhiều, thậm chí còn vọng tưởng đỗ tiến sĩ. "Quốc phong trùng dung mại tam ngũ, triều đình hoan nhạc di hoàn vũ." "Bạch bích giai ngôn tứ cận thần, bố y bất đắc can minh chủ." _________ *thủ xướng: dẫn đầu khởi xướng một phong trào nào đó. *khai cổ chi tiên hà dã: như thể mở ra tiền lệ chưa từng có từ xưa vậy. *duy chỉ thị tài: chỉ cần có tài là nâng đỡ. * "Quốc phong trùng dung mại tam ngũ, triều đình hoan nhạc di hoàn vũ." "Bạch bích giai ngôn tứ cận thần, bố y bất đắc can minh chủ." ~ tạm dịch ~ "Quốc gia phong khí hòa hợp vượt cả Tam Hoàng Ngũ Đế, lễ nhạc giáo hóa của triều đình đã lan khắp càn khôn." "Châu báu quý giá đều ban cho cận thần thân tín, dân chúng bình dân đâu thể bái kiến minh quân." (Tam Hoàng gồm: Phục Hy, Nữ Oa, Thần Nông; Ngũ Đế gồm: Hiên Viên Hoàng Đế, Chuyên Húc Huyền Đế, Đế Khốc, Đế Nghiêu, Đế Thuấn.)