Nam Khúc, Tích Hương Tiểu Trúc. Vào giờ Thân, hai tỳ nữ đang bài trí tiền đường. "Hắn thực sự nói như vậy sao?" "Ân, vận đến cả thảy ba xe lụa đỏ, nói nhất định phải cưới tiểu thư, lại bảo tối nay có việc, đêm mai sẽ đến, thật sự tự coi mình là một nhân vật quan trọng ở Trường An." Tiểu tỳ Thược Nhi nghe vậy, che miệng cười nói: "Giả mẫu nói vốn cũng không phải là không thể, chẳng qua là thấy kẻ nhà quê này dễ lừa, nên kéo dài thêm một chút." "Nhưng tiểu thư chê hắn từng ngậm qua đàm của Hữu tướng, thực sự không nguyện ý đâu." "Cũng đúng, tiểu thư qua lại không phải là hồng bào cao quan, thì cũng là tài tử danh sĩ, một tên Binh tào tham quân bất học vô thuật làm sao có thể xứng với nàng? Nếu không ổn, thì liền đem Tả tướng ra..." Đang nói đến đây, có tiếng gõ cửa vang lên. Thược Nhi vội chạy ra mở cửa, nào ngờ trước mắt là một tiểu lang tử tuấn tú đang đứng ở ngoài, y phục tuy giản dị, nhưng khí chất toát ra từ đôi mắt với nét mày lại chẳng tầm thường chút nào. Nàng không nhịn được cười hỏi: "Lang quân đến đây phải chăng muốn thưởng rượu?" "Ta muốn gặp chủ nhân nơi đây, không biết có thể?" Thược Nhi cười khúc khích, nói: "Lang quân là khách lạ đúng không? Nếu là khách lạ, ở tiền sảnh có thể cùng tiểu thư nhà ta chơi hành tửu lệnh, nghe nàng đàn một khúc, một tuần rượu ba ngàn tiền; Nếu muốn mời riêng tiểu thư ngồi cùng, đàn một khúc, một tuần rượu khách lạ hai vạn tiền, khách quen một vạn tiền." "Hành tửu lệnh sao?" "Nếu lang quân có thi tài, được tiểu thư coi trọng, vì ngươi đàn riêng một khúc cũng không phải là không được." Thược Nhi khích lệ nói. Tiểu lang tử khẽ trầm ngâm, nhìn thoáng qua ba xe lụa đỏ trong sân, sau cùng lấy ra một ít bạc vụn đưa cho nàng. Thực ra đây đã là số tiền cuối cùng của hắn. Thược Nhi thấy chỉ có chút bạc vụn này, hơi thất vọng, nhưng vẫn cười nói: "Lang quân mời vào." ~~ Đêm dần khuya. Dù Trường An có lệnh giới nghiêm, nhưng trong phạm vi Tam Khúc của Bình Khang phường lại không bị kiểm tra, cả đêm đèn đuốc sáng trưng, sênh ca không ngừng. Ngọn nến đầu tiên của Tích Hương Tiểu Trúc đã cháy hết, sau đó mỗi tuần rượu lại tính tiền gấp đôi. Nếu muốn ở lại qua đêm, ít nhất cũng phải uống thêm ba tuần rượu nữa, còn phải trả thêm tiền thưởng, tiền thưởng bao nhiêu lại hoàn toàn phụ thuộc vào tâm ý của Vương Liên Liên, do đó đến đây thường thường là một đêm tiêu phí mấy vạn tiền, mà còn không thể âu yếm vuốt ve được. Vài tửu khách nghe đàn đứng dậy cáo lui, tản đi các nơi trong Tam Khúc tìm chỗ nghỉ đêm, bởi dưới ánh đèn, kỹ nữ nào chẳng na ná như nhau. Ngày sau cùng người bên ngoài nhắc đến Bình Khang phường, thì cũng có thể bình phẩm vài câu, để người khác biết mình cũng đã từng nghe qua danh kỹ đánh đàn, phẩm vị không thua kém gì những hồng bào cao quan trong triều. Ba ngàn tiền đề cao ý cảnh bản thân, đáng giá. Lúc này thế mà lại có một người cưỡi ngựa xuyên đêm đến, đúng là Dương Chiêu. Sắc mặt hắn không tốt lắm, cũng không muốn đùa giỡn với giả mẫu, giọng điệu mệt mỏi nói: "Một vụ án khiến ta đến giờ vẫn chưa ngủ. Mang rượu ra đây, để Vương Liên Liên bồi ta uống một chén, đêm nay ta sẽ nghỉ ở đây." Giả mẫu vẫy khăn tay cười nói: "Lang quân vất vả rồi, nhờ có những anh hùng như lang quân mà bách tính Trường An chúng ta mới an tâm ngủ ngon." Dương Chiêu ha hả cười to, nhưng ngay sau đó lại mắng: "Đừng cùng gia gia ngươi đánh rắm nữa!" Giả mẫu cũng không giận, an bài hai tỳ nữ dẫn Dương Chiêu đi ngâm chân thư giãn trước, còn mình thì tự đi chuẩn bị tiệc rượu. Trong sảnh, huân hương lại được đốt lên, rượu ngon ủ ấm trên lò than nhỏ, từng ngọn nến lần lượt thắp sáng, khói hương quyện trong làn màn the mỏng manh. Dương Chiêu ngâm chân ở tiền viện xong, lại đến sảnh ngồi xuống, chỉ cảm thấy toàn thân đều thư thái. Bỗng nghe thấy tiếng đàn tỳ bà phía sau màn, hắn cười một tiếng, nói: "Ta nghe không hiểu những tiếng ríu rít này, lại đây, bồi ta uống rượu chuyện trò." Vương Liên Liên chậm rãi bước ra, quỳ ngồi đối diện Dương Chiêu, cười nói: "Để nô gia rót rượu cho lang quân." "Ta luôn muốn hỏi, hương ngươi dùng là gì mà thơm thế?" Dương Chiêu uống một chén rượu, nói: "Bà nương nhà ta cũng đốt hương, nhưng so với ngươi, thì lại tầm thường quá nhiều." "Là nô gia tự mình phối hương liệu, gỗ quế kết hợp cùng một chút long não." Vương Liên Liên rót rượu, nhẹ giọng đáp: "Tả tướng cũng thích hương liệu mà nô gia phối, mấy ngày trước còn sai người đến lấy về dùng." Dương Chiêu nhướng mày cười tủm tỉm, vui vẻ nói: "Xem ra ta với Tả tướng đều có cùng sở thích, nhưng vì sao lúc ta ở ngoài cửa cũng ngửi thấy mùi hương?" "Căn phòng này của nô gia chính là dùng gỗ trầm hương sở kiến, tự nhiên có chút hương thơm, lang quân giờ đây quả là càng thêm tinh tế." "Trường An đúng là Trường An!" Dương Chiêu lại nốc cạn một chén, tấm tắc khen ngợi, sau đó dương dương tự đắc nói: "Ta sống lâu ở Trường An, tự giác bản thân cũng quý phái hơn, ngươi thấy thế nào?" "Lang quân là Quốc cữu, vốn dĩ là quý trụ thiên sinh." Vương Liên Liên hôm nay lười dạy hắn những thứ xa hoa, nói qua loa một câu, rồi hỏi: "Nô gia thấy lang quân đêm nay có chút không vui, có chuyện gì sao?" Dương Chiêu tức giận nói: "Bị một thằng nhãi ranh đùa bỡn, hại ta phải chờ ở Thanh Môn tửu quán rất lâu." Vương Liên Liên nghe vậy, trên mặt lại hiện nụ cười nhàn nhạt, nói: "Nô gia giới thiệu một vị quý nhân cho lang quân, thế nào? Người này ăn nói phi phàm, ắt sẽ giúp được lang quân nhiều điều." Dương Chiêu tỏ ra hứng thú, hỏi: "Nhân vật nào vậy?" Vương Liên Liên khẽ giơ tay, Thược Nhi đang hầu rượu cạnh bên liền đứng dậy, cuốn màn trong sảnh lên. Dương Chiêu lúc này mới phát hiện có một người ngồi sau màn, không khỏi buồn bực. Nhưng lại nghĩ, người mà Vương Liên Liên nhìn trúng nhất định thân phận bất phàm, vì vậy có chút mong đợi, còn sửa sang lại y phục của mình. Màn dần dần cuốn lên, hậu sảnh cũng không thắp nến, thế nên một nửa gương mặt của thiếu niên ngồi đó ẩn trong bóng tối. Chỉ thấy hắn mặc lan bào mộc mạc, tĩnh tọa bất động, toát lên vẻ điềm tĩnh lạ thường. Dương Chiêu cười lớn, chắp tay hành lễ, nói: "Dương mỗ thích nhất kết giao bằng hữu, không biết các hạ tôn tính đại danh? Hay là chúng ta cùng nhau uống rượu đàm đạo một phen, ý các hạ thế nào?" "Ta là Tiết Bạch." "Tiết..." Dương Chiêu vẫn còn đang suy tư đối phương có khả năng thuộc phòng nào của Tiết thị nhất, thì nụ cười trên mặt đột nhiên cứng đờ, mới nhận ra người trước mặt chính là thủ phạm phóng hỏa mà hắn đang truy bắt. Lúc này Vương Liên Liên đã đứng dậy, cùng Thược Nhi lùi sang một bên, bắt đầu gảy tỳ bà. Tiếng tỳ bà uyển chuyển ngân nga, như tiếng chim hót vang từ sân vườn, khẽ điểm tô cho bầu không khí trò chuyện giữa hai người bằng những nốt dịu êm. Dương Chiêu liếc nhìn nàng, nghĩ đến việc mình đã tiêu hàng vạn tiền ở đây, mà chưa chạm được chút nào, đêm nay thật không ngờ ngay cả một kẻ đào phạm cũng có thể đăng đường nhập thất. Trong lòng hắn bỗng bùng lên một cơn tức giận, hắn liền đứng dậy, định gọi người bắt Tiết Bạch, nhưng lại do dự, chỉ khẽ quát: "Hảo tặc tử! Có biết là ta đang truy bắt ngươi không!" Tiết Bạch mỉm cười. Từ lúc tỉnh lại đến nay, hắn đã thấy Đại Đường hưng thịnh này như một nồi nước sôi, hừng hực khí thế, người người như si như say, truy danh trục lợi. Ai cũng muốn leo lên cao, muốn danh lợi, phú quý, quyền thế, muốn Hồ cơ hầu rượu, muốn Tân La tỳ làm ấm giường. Cả thế gian đều xa hoa lãng phí, cả thế gian đều điên cuồng trụy lạc. Thế nên trên quan trường, ai cũng nịnh trên đạp dưới, khom lưng uốn gối, luồn cúi đục khoét, Dương Chiêu chính là điển hình, trong lòng hắn, danh kỹ giao du rộng rãi còn có địa vị cao hơn nhiều so với công đạo trên đời. Nếu không có Vương Liên Liên dẫn kiến, chỉ sợ Dương Chiêu nhìn thấy hắn, sẽ giống như cẩu nhìn thấy xương, chỉ biết lao vào mà gặm. Nhưng nhờ có nàng dẫn kiến, con cẩu này mới chịu ngẩng đầu lên, ngập ngừng phân biệt trước mặt là xương hay là người. Ba ngàn tiền khiến Dương Chiêu coi trọng một chút, đáng giá. "Chắc Quốc cữu đã đọc thư của tại hạ?" "Ha." Dương Chiêu nghe xưng hô này, nhịn không được trước tiên cười ra tiếng, quát: "Ngươi lừa ta, khiến ta chờ ở Thanh Môn rất lâu!" "Chính vì Quốc cữu chưa dẫn ngươi đến Thanh Môn bắt ta, nên ta mới đặc biệt đến tương kiến." "Lừa ta một lần, còn muốn ta tin ngươi? Không bằng để ta bắt ngươi lập công!" "Đỗ Ngũ Lang còn đang trốn, nếu ta không quay về, hắn đành phải vong mệnh thiên nhai." Tiết Bạch nói: "Điều trọng yếu là, Quốc cữu không bắt được hắn, đến gặp Hữu tướng cũng chỉ nhận lấy trách phạt." "Ngươi thật lòng nghĩ cho ta?" "Không phải Thái tử ra lệnh cho ta đốt thư phòng của Liễu Tích, đó bất quá là ta tùy cơ hành sự mà thôi." Tiết Bạch mấy ngày qua đã suy xét thấu nguyên nhân và hậu quả của tràng quyền tranh này, ngữ khí càng thêm chắc chắn, lại nói: "Cho dù bắt được ta, cũng chẳng đủ thành chứng cứ then chốt để phế Thái tử." Một câu "tùy cơ hành sự" vốn đã khiến Dương Chiêu kinh ngạc, thế mà Tiết Bạch lại còn đoán được cả ý đồ của tướng phủ, hắn càng thấy bất lực, nhưng miệng vẫn nói: "Ta đâu quan tâm những điều này." "Hữu tướng muốn phế Thái tử, ta có thể làm được, Quốc cữu nên mang ta đến gặp hắn, lập một đại công." Tiết Bạch chân thành nói: "Ta sẽ không nói chủ động đầu nhập, chỉ nói bị Quốc cữu bắt được." "Ồ?" Dương Chiêu nhướng mày một cái, hiếu kỳ hỏi: "Theo lời ngươi, các ngươi có thể trực tiếp đến gặp Hữu tướng, sao lại trao công lao này cho ta?" "Nếu chỉ để bảo toàn tính mạng, Trường An này không thiếu người có thể bảo vệ ta và Đỗ Gia, chẳng hạn như Dương quý phi, Cao tướng quân, hay tam vị phu nhân." Tiết Bạch nói: "Nhưng có thể cùng hưởng phú quý, chỉ có Quốc cữu thôi." Dương Chiêu kinh nghi bất định, sau đó bật cười lớn để che đi sự thất thố, nói: "Ha ha, ta có tài đức gì, mà ngươi lại coi trọng?" Tiết Bạch thở dài một hơi, nói: "Ta có chí hướng bước lên mây xanh, một lần đặt cược vào Đông cung, tiếc rằng bọn họ không biết tốt xấu, ra lệnh chôn sống ta. Nếu nhìn toàn cảnh, chỉ có Quốc cữu mới có thể cho ta cơ hội thực hiện hoài bão." "Chôn sống? Nhưng ngươi vẫn còn sống?" "Tất nhiên là tự mình leo ra ngoài." "Thật sao?" Tiết Bạch chỉ khẽ mỉm cười. Dương Chiêu xưa nay vốn ngạo mạn với kẻ dưới, nịnh nọt với kẻ trên, thấy hắn luôn điềm tĩnh, không khỏi tin thêm vài phần, hỏi: "Làm sao cùng hưởng phú quý?" Gặp nhau đến tận đây, sắc mặt hắn đã biến hóa vài lần, lúc này trong ánh mắt lại lộ rõ vẻ chờ mong. Tiết Bạch nhận lấy chén rượu, nhưng không uống, chậm rãi nói: "Đương triều không có Hoàng hậu, người có phẩm cấp cao nhất trong hậu cung chính là Quý phi. Phế truất Thái tử, chỉ chờ Quý phi sinh hạ hoàng tử, há chẳng phải cả trời phú quý của Quốc cữu sao?" Ánh mắt Dương Chiêu lóe lên tinh quang. Lời này của Tiết Bạch, vốn là điều hắn chưa dám nghĩ tới kể từ khi đặt chân đến Trường An, khiến đầu óc người nghe không khỏi nóng lên. "Hảo!" Hắn hô to một tiếng, nâng chén cười nói: "Ngươi ta vừa gặp nhau mà đã như tri kỷ, nào, uống cạn một chén!" Tiết Bạch chạm chén với hắn, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt càng thêm bình tĩnh. Chính là sau khi nghe xong Vi Kiên án, Tiết Bạch liền có dự cảm Thái tử chưa hẳn đáng tin, mới hướng Đỗ Cấm nghe ngóng về Dương Quốc Trung, xem thử có thể mượn thế lực của hắn hay không. Nhưng vì mới đến chưa rõ tình hình, nên vẫn quyết định tin tưởng một người thân cận với Thái tử như nàng. Dĩ nhiên, bản thân hắn cũng chưa kịp thích ứng với những quy tắc trong chốn quan trường ở Đại Đường. Kế tiếp, hắn chỉ cần hành động theo phán đoán của mình, mọi chuyện bỗng trở nên đơn giản lạ thường. Nếu Thái tử Lý Hanh đã muốn chôn sống hắn, thì hắn sẽ dẫm lên Lý Hanh mà bước ra khỏi hố chôn này. ~~ Tiếng tỳ bà như dòng suối chảy róc rách. Đến khi hai vị nam tử vui vẻ đứng dậy rời đi, Vương Liên Liên mới ngừng tay, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, khe khẽ thở dài. Nàng độc tọa hồi lâu, giả mẫu đến bất mãn hỏi: "Ngươi cớ gì muốn giúp tiểu lang tử kia?" "Hắn tặng ta một bài thơ, ta dẫn kiến một người cho hắn, tiện tay mà thôi." "Bài thơ kia cũng không tiện lấy ra ngoài truyền xướng, thì có ích gì?" Giả mẫu lắc đầu, chê bai: "Không đầu không đuôi, không biết trích từ trường thi của ai." Vương Liên Liên trầm mặc một lúc, tự thở dài: "Nhưng nó đã ghi sâu vào tâm ta." "Hử? Chẳng lẽ ngươi nói dối quá nhiều, thật sự cho mình là thiên kim tiểu thư của Thái Nguyên Vương thị rồi sao? Không nghĩ chuyện thực tế, giờ lại bắt đầu nói mấy lời tâm gan phèo phổi. Nghe ta khuyên một câu, tốt hơn hết là sớm gom góp nhiều chút tiền tài." "Tiền kiếm được còn ít?" Vương Liên Liên đắc ý cười, chỉ vào ba xe lụa đỏ trong sân, ngâm lên: "Ngũ lăng niên thiếu tranh triền đầu, nhất khúc hồng tiêu bất tri số. Điền đầu ngân bề kích tiết toái, huyết sắc la quần phiên tửu ô." Nhắc đến tiền tài, giả mẫu chuyển giận thành vui, vỗ tay cười: "Nói thật, Dương tham quân mang lụa đỏ đến, thực sự chỉ nghe ngươi đàn một khúc sao? Ta phải đi đếm lại một chút." Thược Nhi thu dọn xong bước ra, vừa hay trông thấy giả mẫu uốn éo vòng eo mập mạp đi qua hành lang, cười nói: "Tiểu thư đêm nay được lụa đỏ, được thơ hay, lại còn đuổi đi Thóa Hồ, thật là cao hứng a?" "Có gì cao hứng chứ? Lại già thêm một ngày." Vương Liên Liên tự giễu lắc đầu, tiếp tục ngâm thơ. "Kim niên hoan tiếu phục minh niên, thu nguyệt xuân phong đẳng nhàn độ. Đệ tẩu tòng quân a di tử, mộ khứ triêu lai nhan sắc cố." "A?" Thược Nhi ngạc nhiên, hỏi: "Sao còn có bốn câu sau? Thược Nhi tưởng rằng chỉ có bốn câu đầu." "Là ta xin hắn đọc tiếp." Vương Liên Liên thấp giọng nói: "Bài thơ này thương xót ta, người đời khen ta chê ta, chỉ có nó là thương xót ta." "Vậy, Tiết tiểu lang tử đến cùng là đại tài tử hay là đại phiến tử a?" "Tài tử cũng được, phiến tử cũng được, hắn có thể cùng những đại nhân vật kia khuấy động phong vân, chắc hẳn không phải người tầm thường. Nếu lần này hắn không chết, ắt sẽ có thành tựu lớn... Hy vọng lần sau gặp mặt có thể nghe hết bài thơ này." Vương Liên Liên dứt lời, không quan tâm đến những chuyện thế tục này nữa, cúi đầu, tự mình gảy tỳ bà. Trong đêm tuyết, sân vườn yên tĩnh, lại vang lên tiếng đàn. Xoay trục gảy dây đôi ba tiếng, chưa thành giai điệu đã đượm tình. Một khúc này, nàng ca kỹ ngồi riêng một góc gảy đàn không phải cho ai khác ngoài chính tâm tư của mình. Đôi môi khẽ mấp máy, ban đầu vô thanh, rồi mới dần cất thành lời. Tiếc thay, chỉ là khúc nhạc dang dở. "Kim niên hoan tiếu phục minh niên, thu nguyệt xuân phong đẳng nhàn độ..." --------- *đại phiến tử: đồ lừa gạt. *Trích bài thơ “Tỳ bà hành” của Bạch Cư Dị: "Ngũ lăng niên thiếu tranh triền đầu, nhất khúc hồng tiêu bất tri số. Điền đầu ngân bề kích tiết toái, huyết sắc la quần phiên tửu ô." ~ "Những thiếu niên ở Ngũ Lăng tranh nhau thưởng tiền, một khúc nhạc với bao chiếc khăn lụa không thể đếm xuể. Trâm bạc lược vàng gõ nhịp đến vỡ tan, chiếc váy đỏ thẫm cũng bị lấm bẩn bởi rượu đổ." "Kim niên hoan tiếu phục minh niên, thu nguyệt xuân phong đẳng nhàn độ. Đệ tẩu tòng quân a di tử, mộ khứ triêu lai nhan sắc cố." ~ "Năm nay vui cười, năm sau cũng vậy; thu nguyệt xuân phong, cứ thế trôi qua một đời nhàn nhã. Em trai tòng quân, rồi dì cũng mất; chiều qua, sớm lại, nhan sắc dần tàn phai."