Phú thương nọ, sắc mặt tái nhợt, thần hồn chưa định. Hắn tuy chẳng tường tận thế lực của Liên Hoa Tiêu Cục, song có một điều biết rõ như lòng bàn tay: nếu Liên Hoa Tiêu Cục muốn diệt sạch cả nhà hắn, cũng chẳng khác nào giơ tay chộp một con kiến. Y ngồi lặng trong sảnh, trăm mối tơ vò, tâm trí hỗn loạn như sóng dậy. Lúc ấy, thanh âm của Triệu Tam ca vang lên: “Huynh đệ, cũng chớ nên quá mức bi thương. Nay hai vị công tử đã bình an trở về, tiền bạc cũng đã bồi thường. Vả lại chuyện này cũng không liên quan đến người của Phiêu Miểu phái, chắc cũng không gây ra đại họa gì. Có điều, chuyện đến đây thì chấm dứt là hơn, ngàn vạn lần chớ sinh lòng báo thù. Nếu để người của Phiêu Miểu phái hay biết…” Lời này chẳng khác gì thánh âm trong lòng vị phú thương. Hắn như sực tỉnh giữa mê sương, vội nói: “Ta hiểu rồi, Tam ca. Nay ta còn hận không thể đưa thêm năm nghìn lượng bạc cho họ nữa là. Người đâu! Mau đưa hai vị công tử về lại viện, canh phòng cẩn mật, trong ba tháng không được để bước ra ngoài nửa bước!” Triệu Tam ca liền ngăn lại: “Khoan đã, chớ vội nhốt họ trong viện. Chớ cho thuốc trị thương. Cứ để mặt mũi sưng tấy, tốt nhất là đánh thêm mấy đại bản cho bọn chúng khỏi bước nổi. Ngày mai, cứ đưa chúng lên tửu lâu, trà quán như thường, rồi để người truyền tin ra ngoài, nói rằng hai tên hỗn đản trêu chọc thôn nữ, bị người nghiêm trị một phen.” Phú thương nghe vậy, cả mừng như vớ được bí quyết thoát thân, ngửa đầu cười lớn: “Tam ca, diệu kế! Người đâu! Đánh cho ta mỗi tên mười đại bản!” Hai tên mập lùn oan uổng không hiểu gì, vừa gào khóc vừa thầm mắng cái lão tam bá tiện nghi này đến vạn lần. Triệu Tam ca xong việc, quay sang bảo Triệu Toàn Thắng: “Toàn Thắng à, lần này ngươi xử lý ổn thỏa, ta rất hài lòng. Khi nào hồi phủ, nhất định sẽ vì ngươi nói lời hay trước mặt Bang chủ.” Triệu Toàn Thắng vội cúi người: “Đây đều là nhờ đường chủ ngày thường dạy dỗ ân cần, Toàn Thắng nguyện tận tâm tận lực vì đường chủ mà cống hiến!” Phú thương cũng chen lời: “Toàn Thắng à, hôm nay thật nhờ có ngươi, ta phải cảm tạ mới được! Người đâu! Mang ngàn lượng ngân phiếu tới đây!” Triệu Toàn Thắng từ chối mãi, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy mấy tờ bạc mỏng, nhét vào lòng. Triệu đường chủ gật đầu rồi tiếp lời: “Toàn Thắng, mau truyền tin rằng Phiêu Miểu phái đã có người xuất hiện ở Lỗ Trấn, không biết lần này là vì chuyện chi mà tới.” Triệu Toàn Thắng lĩnh mệnh, từ phủ phú thương ly khai, một hồi sau xuất hiện tại một tiểu viện hẻo lánh. Y bước vào một tiểu thất, lát sau cửa sổ mở ra, một con bồ câu đưa tin bay vụt lên trời, xoay mấy vòng rồi theo phương hướng xác định mà bay đi. Bồ câu bay gấp rút, mãi đến chạng vạng mới đến trước một thôn trang ẩn mật. Nó đáp xuống một gian phòng nằm giữa viện, nơi ấy không có tường cao, mái ngói xám tro, kiến trúc thấp bé. Một hán tử trẻ tuổi nghe tiếng bồ câu “cúc cu” vội bước ra, lấy từ chân bồ câu một ống nhỏ. Hắn vuốt lưng bồ câu, rải ít thức ăn bên bàn, để mặc nó mổ ăn. Sau đó hắn lập tức cầm ống nhỏ rảo bước ra khỏi phòng. Người này đi qua mấy hành lang, đến trước một tịnh thất giữa viện, cung kính gõ cửa. Bên trong có tiếng trầm khàn vang lên: “Vào đi.” Người nọ đẩy cửa, thấy bóng người gầy gò đứng lặng bên cửa sổ, không thắp đèn. Hắn cung kính nói: “Tư Đồ đường chủ, có tin từ Triệu đường chủ truyền đến.” Người nọ “ồ” một tiếng, bảo thắp đèn. Khi ánh đèn leo lét rọi sáng gương mặt hắn – chính là Tư Đồ đường chủ – hắn mở ống ra, xem kỹ tin tức rồi nhíu mày lẩm bẩm: “… Sao bọn chúng lại tới nơi hoang vu này?” Hắn đốt giấy, ánh mắt sâu xa, rồi phất tay: “Ngươi lui đi.” Người hạ nhân cúi mình lui bước, để lại Tư Đồ đường chủ một mình giữa ánh đèn chập chờn, thần sắc trầm tư. Tư Đồ đường chủ biết, tin này phải lập tức báo cho Bang chủ, nhưng khổ nỗi từ sáng sớm đã không thấy tung tích Bang chủ đâu. Tối hôm qua, Bang chủ còn dặn hắn có việc trọng yếu phải rời đi. Lúc này, nơi sơn đạo hướng Bắc, nữ tử cường mãnh – chính là Tư Đồ Phượng, đường tỷ của Tư Đồ đường chủ – đang theo sau một công tử áo gấm, dáng vẻ cung kính. Nàng hạ giọng nói: “Mã công tử, nơi này là đỉnh núi cao nhất tại Lỗ Trấn, gọi là Thạch Nhân Phong, vì trên núi có một khối đá hình người mà thành danh. Nếu thúc ngựa gấp rút, chừng nửa nén nhang sẽ tới chân núi. Nhưng công tử muốn đi đâu trong núi, tiểu nữ cũng chưa hay, nên không dám đoán định thời gian chính xác.” Mã công tử ngoảnh đầu, nhẹ nhàng phe phẩy roi ngựa: “Tư Đồ bang chủ chớ khách khí. Vương trang chủ tiến cử ngươi làm dẫn đường, tại hạ vốn không coi ngươi là người ngoài. Xong việc này, tất sẽ trọng thưởng.” Tư Đồ Phượng cúi đầu: “Tiểu nữ không dám, chỉ nguyện tận tâm dẫn đường, không dám lạm dùng nữ sắc để làm gì.” Hai người thong thả tiến bước trong ánh chiều tà. Phía bên kia sơn đạo, Ôn Văn Hải cùng sư muội cũng phóng ngựa hướng tới đỉnh núi. Khi thấy sơn mạch trước mặt, Ôn Văn Hải liền ghì cương, quay sang bảo: “Sư muội à, ta nghĩ nên nghỉ ngơi một lát, ăn chút lương khô, dưỡng tinh thần rồi hẵng vào núi. Có khi, trận chiến này chẳng dễ đâu.” Sư muội gật đầu, cả hai xuống ngựa, ăn chút đồ khô, uống vài ngụm nước. Sư muội khẽ thở dài: “Việc này trọng yếu như vậy, sao sư phụ không thân chinh đến? Dù sao cũng nên cử đại sư huynh, sao lại chỉ phái hai người chúng ta?” Ôn Văn Hải thấp giọng đáp: “Sư phụ có điều tính toán. Người từng dặn ta, lần này là chuyện cơ mật, không muốn kinh động các phái khác, nên chỉ cử hậu bối đi, đến nơi sẽ có trưởng bối tiếp ứng. Chỉ cần hoàn thành, phần thưởng tất không nhỏ.” Sư muội nhìn cảnh sắc, thầm cảm khái: “Tưởng nơi đây hiểm địa, ai ngờ lại có phong cảnh hữu tình. Núi non cao ngất, nước suối róc rách, tiếc thay đêm xuống, chẳng nhìn rõ bao nhiêu.” Ôn Văn Hải cười: “Sư muội lòng mang văn nhã, sư huynh nào sánh được, hèn gì võ nghệ ngươi tiến bộ thần tốc.” Hắn lại trêu: “Trời cũng tối rồi, sư muội sao không gỡ khăn che mặt?” Sư muội vẫn im lặng. Ôn Văn Hải vốn quen, tự nói một mình: “Thôi thì thời gian cũng đủ rồi, chúng ta lên đường vậy.” Lại nói, ngày ấy bang chủ Ác Hổ bang là Tư Đồ Bình cùng Mã công tử của phủ Cẩm Y đồng hành tiến nhập sơn lâm. Trên đường, hai người kỵ mã phóng nhanh một đoạn, chỉ thấy trước mặt hiện ra một dãy sơn phong trùng điệp. Mã Công tử liền ghìm cương ngựa, tung người xuống đất, Tư Đồ Bình cũng theo đó xuống ngựa. Mã Công tử cất tiếng hỏi: – Tư Đồ bang chủ, ngươi có biết ngọn Ngũ Trảo Phong ở nơi đâu chăng? Tư Đồ Bình đáp rằng: – Tự nhiên là biết. Ngũ Trảo Phong là năm ngọn tiểu sơn nằm kề bên Thạch Nhân Phong, hình dáng như năm ngón tay khỉ uốn cong, bởi thế mà có tên ấy. Nơi ấy đường núi hiểm trở, ngựa đi bất tiện, ta cùng công tử chỉ có thể vượt núi mà đi. Mã Công tử nghe vậy, khẽ mỉm cười, buông dây cương, con tuấn mã liền tự mình chạy đi tìm cỏ non, không chút ràng buộc. Tư Đồ Bình cũng vỗ nhẹ vào ngựa mình, ném dây cương lên lưng nó, thấy ngựa cũng thong dong theo sau ngựa của Mã công tử mà đi, có vẻ như đã quen với lối hành xử này. Mã Công tử nói: – Vậy xin phiền bang chủ dẫn đường. Tư Đồ Bình chắp tay, rồi tung thân thi triển khinh công, trực chỉ sơn lộ mà lên. Nàng vận khí đan điền, một hơi phi hành suốt thời gian chừng hai nén hương, dần dần cảm thấy khí huyết có phần suy tổn, bước chân cũng bắt đầu trầm trọng. Chợt phía sau vang lên thanh âm: – Tư Đồ bang chủ, giờ hãy còn sớm, chúng ta chỉ cần đến nơi trước giờ tý là được. Chi bằng tạm thời đi bộ một đoạn, điều tức dưỡng thần, ý bang chủ thế nào? Tư Đồ Bình nghe giọng ung dung, không chút khí suy, chẳng cần quay đầu cũng biết công tử Mã vẫn thong dong như dạo chơi giữa đình viên, trong lòng thầm tán thán người xuất thân danh môn quả thật không phải tầm thường. Nàng đáp: – Đa tạ công tử chiếu cố. Nói đoạn, liền thu thế khinh công, chuyển sang hành bộ, chậm rãi bước theo sơn đạo. Mã Công tử cũng nhàn nhã bước tới, đi song song cùng nàng, vừa đi vừa hỏi: – Tư Đồ bang chủ, chẳng hay người từng đến Ngũ Trảo Phong chưa? Tư Đồ Bình đáp: – Có từng tới. Mỗi độ hạ thiên, khí núi mát mẻ, chúng ta thường vào núi tránh nóng. Trong số các phong, thủy tuyền tại Ngũ Trảo là thanh khiết nhất, có khi còn nghỉ lại nơi đó qua đêm. Công tử Mã gật đầu, hỏi tiếp: – Vậy nơi ấy có điều gì khả nghi? Tư Đồ Bình thoáng kinh ngạc: – Công tử từng đến? Cớ sao biết được nơi ấy có chỗ quái dị? Công tử Mã mỉm cười: – Nếu ta từng đến, nào cần bang chủ dẫn đường nữa? Tư Đồ Bình hơi lúng túng: – Tại hạ vô tâm thất lễ, mong công tử lượng thứ. Nói đến chỗ quái dị, thì nơi đó cảnh trí cũng không khác Thạch Nhân Phong là mấy. Chỉ là nước suối nơi ấy ngọt hơn hẳn. Còn quái lạ thì ở tại ngón vô danh của Ngũ Trảo Phong. Ở lưng chừng sơn có một khu rừng táo gai, rộng đến kinh hồn, lại hoang vu ít người lui tới. Nghe nói từng có sơn dân vào đó hái táo, rồi chẳng bao giờ trở ra. Có lời đồn trong rừng có dã thú ăn thịt người, nên bách tính gần Thạch Nhân Phong cũng chẳng ai dám bén mảng tới đó. Dù gì táo rừng chẳng phải vật trân quý, lâu dần người ta cũng bỏ qua. Năm kia ta từng dẫn vài huynh đệ trong bang tới dò xét, thả một con lang khuyển vào rừng mà không thấy trở lại, đành chỉ dừng lại ở ven rừng mà hồi bang. Tư Đồ Bình thuật lại rành rọt, không hề giấu giếm, khiến Mã công tử nghe mà rất vừa ý, nói: – Bang chủ biết nơi ấy thì tốt rồi. Chốc nữa còn phiền người dẫn chúng ta tới đó. Tư Đồ Bình khẽ nhướng mày: – Chúng ta? Công tử còn có người khác đi cùng? Mã Công tử khẽ cười: – Tự nhiên là có. Nhưng hiện giờ, trước hết ta cùng bang chủ tới ngọn thứ nhất của Ngũ Trảo Phong, chờ họ hội hợp. Bang chủ, nếu đã nghỉ ngơi đủ rồi, mời lên đường. Tư Đồ Bình đáp: – Công tử, mời theo ta. (Hết chương!)