Chợ phiên của Lỗ trấn, Trương Tiểu Hoa cũng chẳng phải lần đầu lui tới. Thuở nhỏ, mỗi năm tới độ náo nhiệt nhất, y đều cùng gia đình dạo chơi một lượt. Ký ức xưa kia, ngoài mấy món ăn như đường nhân, miến bánh, cũng chẳng còn lưu lại gì khác. Khi ấy, chen lấn trong đám đông tựa hồ trò chơi, nào biết phiền hà. Nay đứng nơi đầu ngõ phía Bắc, trông dòng người nườm nượp, bên đường lại la liệt hàng quán bày bán đủ loại kỳ vật, món ăn, trong lòng Trương Tiểu Hoa chỉ hận chẳng thể mọc thêm vài con mắt. Trương Tài dắt cả nhà, hòa vào dòng người, chậm rãi tiến sâu vào trong phố. Qua mỗi tiệm, bất luận là bán tơ lụa hay đồ cổ, thậm chí ghé qua cả "dược phòng", đều phải đứng lại ngó nghiêng một hồi. Ba huynh đệ Trương Tiểu Hoa chẳng những ngắm vật phẩm, mà ánh mắt cũng lướt qua từng khuôn mặt trong đám đông. Tại tiểu sơn thôn, mấy khi được thấy cảnh tượng thế này, nhất là những cô nương trang điểm lộng lẫy, xuân sắc phơi phới, càng khiến ánh mắt thiếu niên lưu luyến chẳng rời. Chỉ tiếc ba người diện mạo tầm thường, áo quần mộc mạc, vừa nhìn đã biết người quê mùa, thành ra những ánh mắt xuân tình kia chỉ khẽ lướt qua, chẳng buồn dừng lại. Có cô nương thẹn thùng bỏ đi, cũng có vài người len lén liếc mắt nhìn lại, làm ba huynh đệ đỏ bừng mặt, bối rối không yên. Trương Tiểu Hoa nhìn ngắm chỉ là vì tấm lòng trẻ dại ham điều mới lạ; còn Trương Tiểu Long, Trương Tiểu Hổ thì ẩn chứa nỗi khát vọng, hy vọng gặp được ý trung nhân, mong ngày sau tìm được bến đỗ hạnh phúc. Chỉ không biết, khi thấy ánh mắt thờ ơ của các cô nương, hai người trong lòng có mấy phần thất vọng? Đi giữa phố lớn, đập vào mắt là một cửa tiệm rộng rãi, biển đề ba chữ lớn "Tiền gia bố nghệ". Trương Tài trông thấy, hai mắt sáng lên, vội vã gọi ba đứa nhỏ theo sau bước vào. Gã tiểu nhị đứng nơi cửa, thấy có khách tiến vào, liền tươi cười đón tiếp: "Khách quan, mời vào! Ngài muốn xem loại vải nào?" Tiểu nhị này hiển nhiên chẳng bận tâm đến bộ dạng thô kệch của Trương Tài, thái độ vẫn kính cẩn như cũ. Trương Tài bước vào, có phần luống cuống, chỉ dám đứng bên cửa, ánh mắt đảo quanh đám đông nam nữ trong tiệm cùng đám tiểu nhị bận rộn, nhất thời không biết tính sao. Nghe tiểu nhị gọi, mới bối rối đáp: "À, à... Ta muốn chọn ít vải cho mấy đứa nhỏ may áo, lại thêm một tấm cho mẹ tụi nó nữa." Ba huynh đệ Trương Tiểu Hoa cũng lục tục tiến vào, nhưng vì ít khi tới những tiệm lớn thế này, nên ai nấy đều lúng túng, tay chân thừa thãi. Tiểu nhị đã quen việc này, đưa họ đến một góc quầy ít người, trưng bày các loại vải bền chắc, giản dị, phù hợp cho nhà quê. Trong góc này chỉ có hai tốp khách: một đôi thiếu nữ đang cúi đầu lựa sắc vải, và một gia đình ba người vừa chọn xong, đang chờ gói hàng. Dù đã được dẫn dắt tận tình, Trương Tài vẫn nhăn nhó, lòng thầm oán bản thân trước khi đi chẳng hỏi kỹ vợ cần loại vải nào. Nhìn tiểu nhị bận bịu, Trương Tiểu Long đành tiến lên, khéo léo nói: "Chúng tôi tự xem, huynh cứ lo tiếp khách khác đi." Tiểu nhị rời đi. Trương Tài lúc này mới gãi đầu, thở dài: "Đầu óc ta đúng là hồ đồ. Không hỏi cho rõ, giờ tới đây đành chịu." Vừa hay lúc ấy, một trong hai thiếu nữ gần đó – người cao hơn – bưng khúc vải màu lam sẫm, vô tình nghe thấy. Nàng cùng bạn nhỏ to nhỏ vài câu, rồi tiến lại trước mặt Trương Tài, nhẹ giọng: "Thúc thúc, có thể thương lượng một chuyện?" Trương Tài ngạc nhiên hỏi: "Chuyện gì vậy, cô nương?" Thiếu nữ cao đáp: "Tiểu nữ muốn chọn áo cho huynh trưởng, nhưng người lại không tiện tới. Trông công tử nhà thúc dáng dấp tương đồng, chẳng hay có thể nhờ thử hộ vài bộ? Đổi lại, tiểu nữ xin góp ý chọn vải cho quý gia." Trương Tài mừng rỡ, vội đáp: "Hay lắm, hay lắm!" Thế là Trương Tiểu Long đành làm "giá áo sống", giúp hai nàng thử đồ. Kết quả, các nàng chọn được bộ ưng ý, mà Trương gia cũng nhờ sự tư vấn khéo léo mà mua được vải đẹp, vừa lòng vừa dạ. Ngay cả tiểu nhị cũng khen mắt nhìn của hai thiếu nữ tinh tế. Chỉ tiếc khi Trương Tiểu Long ôm bọc vải ra khỏi tiệm, hai nàng đã khuất bóng, chẳng kịp hỏi tên họ. Mang nỗi tiếc nuối trong lòng, Trương Tiểu Long theo chân Trương Tài đi tới một quầy bán nông cụ. Chưa kịp thảnh thơi, bỗng nghe tiếng trống tiếng chiêng rộn rã vang lên. Trương Tiểu Hoa phấn khích reo: "Cha, mau! Đại hí bắt đầu rồi, chúng ta đi xem!" Nghe tiếng, người trong chợ ùn ùn kéo về phía đầu đường. Trương gia cũng không ngoại lệ, vội theo dòng người tiến bước. Lại nói, Chợ phiên Lỗ trấn, mỗi dịp tân niên đến, nơi một góc chợ người ta bày một đại hí đài, ngày ngày mời gánh hát đến diễn trò, vui suốt kỳ phiên. Ấy cũng là tiết mục trọng yếu nhất trong năm đối với những nhà nông quanh vùng vốn ít trò tiêu khiển, bởi vậy mà Tiểu Hoa vui mừng khôn xiết. Khi bốn cha con Trương Tài đến nơi, đại hí đã khai diễn tự bao giờ. Người xem tụ tập đông nghịt, tầng tầng lớp lớp vây kín ba lượt trong ngoài. May thay, hí đài cao lớn, tuy người đứng trước đông đúc song cũng không cản nổi tầm mắt. Bách tính nơi đây, dù đông đúc, lại ai nấy im lặng chăm chú, khác hẳn cảnh náo nhiệt om sòm khi nãy ở tửu điếm. Hí đài đang diễn một tích kịch lưu truyền rộng rãi trong dân gian, cả đám người đều say mê theo dõi, đến Trương Tiểu Long cũng tạm quên nỗi hối tiếc khi nãy. Bỗng đâu, bên kia hí đài vang lên tiếng huyên náo, tiếng người mỗi lúc một lớn, chỉ là ngăn cách bởi lớp lớp người nên chẳng nghe rõ. Song Trương Tiểu Hoa lại thoáng nhận ra giọng nữ tử quen thuộc, ngỡ rằng có người quen trong thôn. Bèn nhanh nhẹn leo lên một gốc cây gần đó, đưa mắt nhìn qua, chợt reo lên: "Đại ca, là tỷ tỷ đã chọn y phục cho chúng ta hồi nãy đó! Hình như gặp nạn rồi!" Trương Tiểu Long nghe vậy, lòng nóng như lửa đốt, chẳng kịp bẩm báo Trương Tài, liền gạt đám đông mà lao thẳng tới, Trương Tài cũng lập tức kéo theo Tiểu Hổ, vừa gọi Tiểu Hoa mau mau xuống. Vượt qua tầng tầng nhân chúng, Trương Tiểu Long cuối cùng cũng chen được đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến máu nóng trong người hắn sôi trào. Hí đài tựa vào một bức tường cao ngất. Dưới chân tường, hai thiếu nữ đơn độc nép vào nhau, mặt đỏ bừng vì e sợ. Cạnh đó vương vãi hai bọc hành trang, lộ ra mấy vạt xiêm áo – hiển nhiên là hàng vừa mua ở hàng vải. Trước mặt họ, hai gã béo lùn, áo xống lòe loẹt, phe phẩy quạt giấy, vừa chọc ghẹo vừa giơ tay sàm sỡ, buộc hai nàng phải né tránh không ngớt. Bao quanh bọn chúng là bảy tám tên gia đinh áo vải thô kệch, thân hình vạm vỡ, xếp thành vòng cản đường dân chúng. Một số tên còn cười nham hiểm nhìn chủ nhân mình giở trò đê tiện, vài tên khác thì trừng mắt hăm dọa bất kỳ ai có ý định can thiệp. Nhiều người bất bình, song bị thế lực hùng hậu kia áp chế, đành căm tức mà đứng nhìn. Trương Tiểu Long vừa toan tính đối sách, liền bắt gặp ánh mắt cầu cứu của cô thôn nữ cao gầy, ánh mắt ấy dù không trực tiếp hướng về hắn, song hắn đã không thể nhẫn nhịn thêm. Ngay lúc hắn chuẩn bị hành động, Trương Tài đã kịp kéo hắn lại, khẽ quát: "Tiểu Long, chớ hồ đồ, chúng ta ít người sao địch nổi bọn chúng?" Trương Tiểu Long gấp gáp đáp: "Nhưng nếu không cứu, hai vị cô nương kia ắt chịu nhục!" Tiểu Hoa cũng kêu lên: "Phải đó, phụ thân! Tỷ tỷ ấy vừa mới giúp đỡ chúng ta mà!" Trương Tài trầm giọng: "Giúp người đương nhiên nên giúp, song nếu chỉ chuốc họa vào thân thì há chẳng phải vô ích? Các ngươi nhìn kỹ xem – bên kia kìa!" Theo tay chỉ của Trương Tài, ba huynh đệ cùng ngó sang, liền thấy một hán tử mặc hắc y, tay cầm đại đao, khoanh tay dựa mình vào gốc cây, nhắm hờ mắt tựa như thiêm thiếp, nhưng thần sắc nguy hiểm lồ lộ. Hắn hẳn là hộ vệ đắc lực của hai gã công tử kia. Chính bởi sự tồn tại của tên đao thủ này, mà bao nhiêu tráng sĩ trong chợ cũng đành ngậm hờn không dám động thủ. Trương Tiểu Long lòng như lửa đốt, đang phân vân chưa biết làm sao thì bên kia tình thế càng lúc càng nguy ngập: hai cô thôn nữ đã bị lôi xềnh xệch về phía một ngõ vắng sau tường! Không thể nhịn thêm, Trương Tiểu Long giận dữ hất tay cha ra, như một mũi tên lao thẳng tới. Bọn gia đinh cho rằng dân chúng đã kinh sợ, chẳng ai dám cản, nên lơ là cảnh giác. Thừa lúc đó, Trương Tiểu Long xông tới bên hai cô nương, mạnh tay giật họ về phía mình, sức lực người thường sao sánh với hắn – hai gã béo mập bị hắn làm cho lảo đảo. Thừa thế, Trương Tiểu Long lớn tiếng quát: "Các ngươi toan làm chi?" Hai tên công tử béo sửng sốt giây lát, rồi một tên mặc áo cam cười nhạt hỏi: "Tiểu tử ngươi là ai? Xen vào việc của người khác làm chi?" Trương Tiểu Long trầm mặt đáp: "Ta là đường huynh của hai vị này! Các ngươi vô cớ gây sự, cẩn thận ta kiện các ngươi lên quan!" Tên mặc áo đen hừ lạnh: "Kiện à? Ở Lỗ trấn này, lão tử ta chính là quan!" Gã áo cam cười lớn: "Tiểu tử, hai nha đầu này dám giẫm bẩn giày ta, đền hay không đền?" Nói đoạn, năm ngón tay gã chìa ra. Trương Tài tưởng gã đòi năm tiền đồng, liền móc ra đưa. Ai ngờ gã áo cam vung tay hất đổ, hùng hổ quát: "Ngươi xem đôi giày lão tử đi là cỏ rác à? Năm lượng bạc, nghe rõ chưa!" Trương Tài nghẹn giọng: "Năm lượng! Nhà ta ăn cả năm cũng chưa có chừng đó!" Tên áo đen trợn mắt quát: "Ngươi dám khinh thường chúng ta sao?" Đúng lúc này, một trong hai thôn nữ lên tiếng: "Đại thúc, bọn chúng vu vạ cho chúng ta, chúng ta căn bản chưa hề chạm vào!" Trương Tiểu Long giận dữ nói: "Phụ thân, chúng ta mang họ đến nha môn kêu oan!" Tên áo đen cười ha hả, phất tay: "Người đâu, dạy cho bọn nông phu này biết ai là quan ở Lỗ trấn này!" Tức thì bọn gia đinh ùa tới, Trương Tài nghiến răng, dặn Tiểu Hoa: "Nhanh đưa hai cô nương chạy trước, chúng ta đoạn hậu!" Dứt lời, ông cùng hai nhi tử liều mình xông vào đám ác nô. Trương gia ba người, sức lực mạnh mẽ, thoạt đầu còn đẩy lùi được vài tên. Nhưng lấy ít địch nhiều, chẳng mấy chốc đã bị đánh gục, ngã nhào dưới cơn mưa quyền cước. Tiểu Hoa dìu hai cô nương lách vào đám đông, song chưa chạy được bao xa đã bị hắc y vệ sĩ chặn đường, vài lượt né tránh đều không thoát. Hán tử nọ chỉ đứng chắn, không xuất thủ, chờ bọn gia đinh ập tới bắt ba người trở lại. Tiểu Hoa thấy phụ thân, ca ca bị đánh đập tàn nhẫn, lòng đau như dao cắt, liều mình lao lên cứu, nhưng lập tức bị đá ngã, thân hình nhỏ bé lăn lóc đầy đất, máu me đầm đìa. Hai tên ác nô tiến đến, vả cho vài cái tát trời giáng, khiến máu từ khóe môi chảy ra, rồi ghì chặt không cho cử động. Tiểu Hoa, nước mắt hòa lẫn bùn đất, giãy giụa tuyệt vọng, nhìn người nhà đang quằn quại trong trận đòn mà lòng đau thắt như dao cắt... (Hết chương!)