Từ ngày đào giếng, cả nhà Trương Tài lớn bé xoay quanh công việc ấy không ngơi tay. Mãi đến ngày thứ sáu, nước mới phun lên, thoả lòng mong mỏi bao ngày, cũng coi như kịp lúc trước khi đông chí thực sự giá lạnh. Lúc Trương Tài bận rộn tính toán công bạc cho phu đào giếng, tam huynh đệ Trương Tiểu Long thì lo san sửa lối mòn từ ruộng ra giếng, thì trời bất chợt vần vũ u ám, những hạt tuyết nhỏ như hạt muối rơi rả rích, báo hiệu mùa đông đã thực sự đến. Tuyết đầu mùa đã rơi, gió bấc thêm phần cắt da, chẳng mấy chốc là đến ngày Tết. Trương Tài năm nay mãn nguyện vô cùng – chẳng những mua thêm được một khoảnh ruộng, lại còn đào được giếng sâu; từ nay về sau, dù gặp hạn hán, khoảnh đất ấy cũng chẳng sợ khô nẻ. Chăm nom cho tốt, hẳn sẽ là nguồn lương thực chính của cả nhà. Vì thế, khi niên tiết cận kề, Trương Tài dặn dò Quách Tố Phi chuẩn bị thêm nhiều quà tết, cả nhà cùng nhau đón một cái Tết đủ đầy. Thái mẫu tuổi cao, thân thể mỗi ngày một yếu, nửa ngày thì nằm giường hơn phân nửa, chẳng biết còn trụ được qua bao nhiêu cái Tết nữa. Trương Tài nghĩ đến cha mẹ đã khuất, lại nhớ nhạc phụ nơi suối vàng, trong lòng chỉ mong có thể hưởng một cái Tết viên mãn, ấm cúng. Quà Tết của nhà nông cũng chẳng khó sắm, cái gọi là phong phú, kỳ thực chỉ là đủ món, chứ số lượng thì không đáng là bao. Chủ yếu là những thứ sơn hào phơi khô từ trước, số ít còn lại là do Trương Tài đi tận phiên chợ xa mua về. Vì tình hình của thái mẫu, Trương Tài còn mua vài món lạ, khiến ba huynh đệ Trương Tiểu Long thòm thèm, chỉ mong Tết đến thật nhanh để được nếm thử. Quách Tố Phi ngoài việc quán xuyến việc nhà, còn thường lui tới thăm thân thích trong thôn, thậm chí sang cả thôn lân cận, lòng vẫn còn canh cánh chuyện hôn sự của trưởng tử. Có khi thấy nàng nét mặt u sầu, có khi lại như nở rộ niềm vui, xem ra việc hôn nhân kia chẳng được thuận buồm xuôi gió như mong đợi. Ngày tháng bận rộn thấm thoắt trôi qua, cái Tết cũng đã đến trước mắt. Đêm trước giao thừa, khi cả nhà quây quần bên lò lửa, bàn chuyện vụ mùa sang năm, tình trạng ruộng vườn, còn có cả chuyện hôn phối tương lai của Trương Tiểu Long, bỗng bên ngoài vang lên tiếng xôn xao hỗn loạn. Trong thôn tựa hồ như có biến. Trương Tài thoáng giật mình: "Lẽ nào có thổ phỉ tràn về cướp làng?" Song nghĩ kỹ, lại cảm thấy vô lý – thôn Quách gia vốn nhỏ bé nghèo hèn, chẳng có chi để cướp bóc, bao năm nay lũ giặc cướp ẩn náu nơi núi cũng chẳng ngó ngàng đến. Hôm nay sao đột ngột lại tới? Dẫu vậy, Trương Tài không dám khinh suất. Hắn gọi ba đứa nhỏ, mỗi đứa cầm lấy một món như cuốc, xẻng… cẩn thận bước ra khỏi nhà. Bức tường quanh nhà chỉ cao ngang bụng, từ đó có thể nhìn thấy tình hình trong thôn. Người dân tụ tập đông nghịt, có kẻ chạy tới chạy lui, song chẳng thấy người lạ mặt nào. Tuy ai nấy mặt mày hoảng loạn, nhưng lại pha chút mừng thầm lẫn khoái trá. Trương Tài thấy lạ, bèn bảo ba con trở vào cất khí cụ, còn mình thì ra ngoài dò la tin tức. Ba huynh đệ Trương Tiểu Long làm sao chịu ngồi yên? Lén lút theo chân phụ thân, trà trộn vào đám thiếu niên đồng lứa trong làng. Trong thôn, từng tốp người tụm ba tụm năm bàn tán. Trương Tài chen vào một đám các lão nhân đang hút thuốc, thấy có Lưu thiết tượng – người hay giao hảo với mình, liền vỗ vai hỏi: — Lão Lưu, có chuyện chi vậy? Cớ sao cả thôn xôn xao thế? Lưu thiết tượng ngậm ống thuốc, trầm mặc nhả khói. Thấy là Trương Tài, lão mới gõ nhẹ tàn thuốc xuống đất, nhồi lại một điếu mới, châm lửa rít một hơi sâu rồi nói: — Hiền đệ, đệ có nhớ “Độc Nhãn” – kẻ làm sơn tặc ở Tây Thúy sơn, cách ta tám mươi dặm về bắc không? — Nhớ chứ! Trong vòng trăm dặm quanh đây, hắn là đại đạo hung hiểm nhất. Nhưng hắn vẫn thường chỉ càn quấy ở mấy nơi phồn thịnh phương bắc, sao lại mò tới đây? Lưu thiết tượng nhả khói lần nữa, chậm rãi đáp: — Hiền đệ còn nhớ chuyện ở Tân Trang dạo trước không? Nghe nói tiên sinh họ Ngô đào giếng mà gặp được một rương bảo vật? Trương Tài nghe đến đó liền tỉnh ngộ: — Chẳng lẽ… bọn chúng… Hắn không hỏi tiếp, lòng đã rõ ba phần. Bảo vật lộ ra, tất dẫn hoạ sát thân. Độc Nhãn há có thể bỏ qua miếng mồi béo ngậy ấy? Bên cạnh, Quách đồ tể nghe vậy cũng chen vào, hạ giọng kể: — Không chỉ vậy đâu. Lúc đầu, tiên sinh họ Ngô còn tưởng có thể giấu giếm, không nhận chuyện có kho báu. Ai ngờ Độc Nhãn nổi giận, bắt cả nhà mấy chục khẩu vào từ đường, lục tung nhà lên, nào hầm rau, nào đáy giếng… quả nhiên đào ra một đống châu ngọc. Độc Nhãn tức giận vì bị lừa, phóng hỏa đốt từ đường, cả nhà ấy chẳng ai sống sót. Cũng may Tân Trang cũng nghèo như ta, bọn cướp không làm khó dân làng. Trước khi đi còn cảnh báo: ai dám báo quan, cả thôn sẽ chôn cùng. Lưu thiết tượng thở dài: — Phúc hoạ khó lường. Mới mấy hôm trước còn tưởng nhà ấy phát tài, nay đã thành tro bụi… Quách đồ tể tiếp lời: — Nghe nói, chỉ còn lại đệ tức phụ của Ngô tiên sinh may mắn thoát nạn, bởi hôm qua nàng về thăm cha mẹ ở thôn ta, hôm nay mới biết tin, lập tức gọi người đi xem. Nghe bảo, lúc bọn cướp rút lui còn bắt theo một nữ tử, có lẽ là ái nữ của Ngô gia, chắc bị bắt làm áp trại phu nhân rồi. Ba huynh đệ Trương Tiểu Hoa đã đứng sau phụ thân từ lâu, nghe vậy lòng bất giác lạnh toát. Từ nhỏ chỉ nghe kể chuyện thổ phỉ như cổ tích, nào ngờ nay hiện hữu ngay bên, máu tanh bốc tận trời xanh. Ngô tiên sinh – người từng dạy hắn biết chữ – giờ hoá thành tro bụi. Trương Tiểu Hoa cúi đầu, tay không tự chủ mân mê chiếc vòng tay trái, thầm nghĩ: “May mà vật ta đào được không phải chân bảo. Dù có là bảo vật thật, ta cũng quyết không để lộ, tránh tai hoạ cho cả nhà.” Đạo lý "Phàm phu vô tội, hoài bích chi tội" từ đó in sâu vào tâm hồn non trẻ ấy. Ba huynh đệ xin phép đến Tân Trang xem tình hình, nhưng Trương Tài không đồng ý. Tết đã cận kề, lại đi nhìn cảnh huyết quang, chẳng lành gì cho vận năm mới. Hơn nữa, Ngô gia giờ chẳng khác gì đống tro tàn, chỉ khiến lòng thêm kinh hoàng. Quan phủ hẳn cũng đã đến nơi, chen vào dễ chuốc họa vào thân. Người làng nói chuyện một hồi rồi cũng lặng lẽ tản đi. Dù sao cũng là chuyện nhà người ta, còn nhà mình vẫn phải đón Tết. Ai ai cũng hiểu đạo lý “mỗi nhà quét tuyết trước cửa mình”, chẳng ai dại vướng vào tai hoạ. Trời đã sẫm tối, Trương Tài và ba đứa nhỏ trở về nhà. Thấy thái mẫu và Quách Tố Phi đang sưởi ấm bên bếp, hắn đem chuyện kể lại, khiến cả hai người đều kinh hãi, lòng dâng đầy lo lắng. Hai người chắp tay khấn trời khấn đất, mong linh hồn đã khuất sớm được siêu sinh, cũng cầu nhà mình được bình yên vô sự. Mãi đến khi đèn dầu thắp lên, trời đã tối mịt, ngoại tổ Trương Tiểu Hoa còn lẩm bẩm mãi: — Phúc hoạ khôn lường, phúc hoạ khôn lường a… Tết năm ấy ở Quách thôn không còn nhộn nhịp như mọi khi. Dưới bóng đêm, chỉ có đám trẻ con tay cầm đèn lồng cười đùa, chỉ có chúng là chưa hiểu hiểm ác chốn nhân gian, còn giữ trọn tính ngây thơ. Bao nhiêu gia đình nông hộ, như nhà Trương Tài, sau bữa cơm giao thừa ấm áp, sau những lời cầu phúc cho năm mới ngọt lành, vẫn không sao xoá được một bóng âm trĩu nặng trong lòng. Nhớ lại cái chết của Ngô tiên sinh, nghĩ đến thế gian cường nhược phân tranh, không ai không thoáng nghĩ: “Mình cũng chỉ là cá nằm trên thớt”. Ngẩng đầu nhìn cõi thế mênh mang, ai biết phải làm sao để giữ vững bình an cho một mái nhà nhỏ bé? Đêm giao thừa – đáng ra phải là thời khắc tưng bừng – lại lặng lẽ trôi qua như thế. Không rõ trong mộng của người trong làng có niềm vui, có phúc lành, hay chỉ có sầu lo, nhưng với Trương Tiểu Hoa, mộng chỉ có ánh lửa chập chờn, mà ánh lửa ấy, dường như đã có chút hình bóng rõ ràng.