Đoái nhìn khắp đại sảnh một lượt, chư nhân đều dồn ánh mắt về bốn hộp gấm đặt trên bàn vuông và chiếc hộp dẹt đặt trên trường kỷ. Tâm cơ mọi người đều hiểu rõ, vật bên trong chính là trọng điểm của hành trình lần này, cũng là bảo vật chốn mật địa. Tuy vậy, trong lòng ai nấy đều ngấm ngầm ngờ vực: vừa khéo làm sao, lần này lại có bốn thế lực tiến vào, còn trên bàn cũng đúng bốn hộp. Nếu khi xưa trong rừng rậm có một phái lạc đường, hoặc lần này chỉ có ba phương đến đây, liệu trên bàn có bớt đi một hộp chăng? Những ý nghĩ này, rốt cuộc cũng chỉ là suy đoán trong lòng. Dẫu sao những chiếc hộp ấy đã đặt ở đây suốt hơn ba trăm năm, nào có lý tự dưng thêm bớt? Nhạn Minh cư sĩ vẫn giữ thái độ thận trọng, bước đến trước bàn, chẳng vội vã động đến bảo vật, mà trước sau tả hữu cẩn thận dò xét. Lão cầm đoản đao gõ nhẹ lên từng chiếc ghế, ngay cả bồ đoàn cũng bị lật xuống đất. Sau đó, lão lại dùng đao nhích thử từng hộp gấm một lượt, vẫn không phát hiện dị thường. Cuối cùng, lão không yên tâm, bước đến chân tường bên phải, giở ba bức họa ra xem từng bức, vẫn chẳng tìm ra cơ quan nào. Lúc này lão mới thong thả trở lại trước bàn, cất tiếng: “Xem ra trong sảnh này, đích thực không có cơ quan gì, chư vị thấy sao?” Từ khi tiến nhập mật địa, chư nhân đã luôn theo bước Nhạn Minh cư sĩ, vào đến đại sảnh lại càng không dám tự tiện hành động. Trong giang hồ xưa nay vẫn đồn đại truyền thuyết về trận pháp, nhưng đến thời nay, đó chỉ là hư văn, ngoài miệng vài danh gia, kỳ thực chẳng mấy ai từng thấy tận mắt. Những gì diễn ra trong rừng táo gai kia, rõ ràng là di tích đại thủ bút của tiền nhân từ trăm năm trước. Chư vị sớm đã tâm phục khẩu phục, nay nghe lão hỏi, ai dám trái ý? Đều gật đầu thuận theo. Nhạn Minh cư sĩ mãn nguyện, mỉm cười bảo: “Giang hồ là chốn khôn lường, cẩn thận thêm chút vẫn hơn. Chư vị cũng có thể đi xem khắp đại sảnh, tra xét cơ quan, nếu có thu hoạch, ấy cũng là duyên phần của các vị.” Mọi người liếc nhìn nhau rồi tản ra các ngóc ngách trong sảnh. Tâm tư thầm đoán: lão Nhạn Minh này liệu có mưu tính gì? Muốn tráo đổi hộp chăng? Nhưng nghĩ lại, nơi đây chẳng rộng, mọi hành vi đều nhìn rõ, có gì giấu giếm được? Vả lại, biết đâu tiền bối thực lòng muốn hậu bối có chút cơ duyên. Cứ dò xem một lượt cũng chẳng thiệt gì. Quả nhiên chưa đầy khắc sau, chư vị đã tuần tra xong, không phát hiện điều chi. Xem ra, trong đại sảnh này, bảo vật chỉ vỏn vẹn năm chiếc hộp kia. Thấy mọi người đã quay lại, Nhạn Minh cư sĩ khẽ ho một tiếng, nói: “Chiếu theo hiệp nghị ban đầu, bốn phái mỗi bên chọn một hộp gấm. Về phần Tư Đồ bang chủ tuy thuộc Ác Hổ bang, nhưng xét theo cục diện, cũng quy về phái của Mã thiếu hiệp, không được coi là một phái riêng biệt. Tư Đồ bang chủ có dị nghị gì chăng?” Tư Đồ Bình mặt không biểu cảm, đáp: “Tại hạ không có dị nghị.” Quả thật, nàng nào dám dị nghị? Sinh mạng vừa rồi còn nhờ người khác cứu vớt kia mà. Nhạn Minh cư sĩ lại tiếp lời: “Vậy thì chiếu theo thứ tự cầm bản đồ da dê, lấy từ trái qua phải, trên xuống dưới. Ai lấy hộp nào, ắt là số trời định sẵn.” Nói đoạn, lão tránh sang một bên, nhường chỗ trước bàn. Chiếu theo thứ tự, đầu tiên là Phiêu Miểu phái, Ôn Văn Hải trầm tư giây lát, rồi tiến lên, ngắm nghía kỹ bốn hộp gấm trên bàn, thấy đều giống hệt nhau, bụi phủ dày, hẳn đã ở đó từ lâu. Sau thoáng do dự, hắn chọn lấy chiếc thứ hai từ trái sang. Đang định mở ra xem thì bị Nhạn Minh cư sĩ ngăn lại: “Trong hộp dĩ nhiên là bảo vật, bốn người bốn hộp, ai cũng có phần. Nhưng vật bên trong chưa chắc đồng nhất, nếu tất thảy đều mở ra, e sinh lòng tham. Chi bằng giữ nguyên thần bí, ra khỏi nơi đây rồi hẵng xét.” Chúng nhân gật đầu, Ôn Văn Hải đành cất hộp vào lòng, lui về vị trí. Tiếp theo là Mã Hướng Dương của Vạn Kiếm Phong, sau đến lượt Nhạn Minh cư sĩ, cuối cùng là Tư Đồ gia tiến lên lấy chiếc hộp còn lại. Không ai mở hộp, đều cất kỹ bên mình. Việc chia hộp đã xong, ánh mắt mọi người lại đổ dồn về chiếc hộp dẹt đặt trên đầu kia của trường kỷ. Nhạn Minh cư sĩ tiến đến, nhấc lấy chiếc hộp. Thấy hộp cứng rắn, khá nặng, hình như được tạc từ nguyên khối đá. Nhìn qua có vẻ là hộp đựng bảo vật, nhưng tại sao không đặt lên bàn, mà lại bị để lạc ở một đầu trường kỷ? Lão đặt hộp lên bàn, để mọi người truyền tay xem xét, rồi nói: “Trong sảnh này chỉ còn lại chiếc hộp này, không thể chia đều. Theo như thỏa thuận ban đầu, chúng ta quyết định bằng cách... oẳn tù tì, chư vị thấy sao?” Chư nhân đưa mắt nhìn nhau, lòng có phần nực cười. Con cháu giang hồ lại phải dùng trò trẻ con để định đoạt trọng bảo, nhưng nếu không thế, e rằng động đao động kiếm, chẳng ai giữ được bình tĩnh. Thấy không ai phản đối, Mã Hướng Dương cất tiếng: “Tiền bối, vãn bối có một kiến nghị nhỏ.” Nhạn Minh cư sĩ như đã liệu trước, đáp: “Mã thiếu hiệp cứ nói.” Mã Hướng Dương nói: “Phép oẳn tù tì, chúng ta đều không dị nghị. Nhưng vãn bối có một yêu cầu nhỏ, là bất kể bảo vật này rơi vào tay ai, xin hãy mở ra tại đây để mọi người cùng chứng kiến, xem rốt cuộc là vật gì. Ý chư vị thế nào?” Nhạn Minh cư sĩ trầm ngâm rồi gật đầu đồng thuận, mọi người đều chung ý nghĩ, bảo vật không thuộc về mình thì phải tận mắt thấy qua mới yên tâm. Sau đó, lão xếp thứ tự oẳn tù tì theo lượt chọn hộp: Phiêu Miểu phái đấu với Vạn Kiếm Phong, Nhạn Minh cư sĩ đấu với Tư Đồ gia. Ôn Văn Hải và Tạ Thanh nhìn nhau, Ôn huynh gật đầu cổ vũ muội tử, nét mặt pha chút xấu hổ. Chỉ Tạ Thanh biết rõ lý do: từ thuở nhỏ đến giờ, sư huynh luôn thua nàng trò này. Vạn Kiếm Phong chỉ có Mã Hướng Dương đến, y chẳng thể yên tâm giao quyền cho Tư Đồ Bình, mà thực ra nàng cũng chẳng dám bước ra. Hai người bước tới, Nhạn Minh cư sĩ phổ biến quy tắc: “Kéo thắng bao, bao thắng búa, búa thắng kéo. Trước khi ra quyền, che mắt bằng lụa, đợi ta đếm ba tiếng thì cùng ra tay. Sau đó tháo lụa, xem ai thắng.” Hiệp đầu, Tạ Thanh và Mã Hướng Dương đều ra kéo. Hiệp thứ hai, Tạ Thanh vẫn ra kéo, Mã Hướng Dương ra bao, liền bại lui. Về phần Nhạn Minh cư sĩ đấu với Tư Đồ Văn, chỉ một hiệp đã định thắng bại: lão ra búa, Tư Đồ ra kéo. Trận cuối, Tạ Thanh đấu Nhạn Minh cư sĩ. Lão ra kéo, nàng cũng ra kéo. Lần hai, vẫn kéo đối kéo. Nhạn Minh cư sĩ hơi sững, lão vốn tự tin vào tài nghệ tạp thuật từ nhỏ, ai ngờ gặp đối thủ. Lần thứ ba, lão đổi ra bao, nàng vẫn kéo — lão bại. Ôn Văn Hải mừng rỡ, toan mở hộp thì bị ngăn lại. “Khoan đã,” Nhạn Minh cư sĩ nói, “đặt lên bàn, dùng kiếm mở xa xa, phòng ngừa cơ quan.” Ôn Văn Hải y lời, nhưng kiếm không tìm được nắp hộp, đành cầm lên xem kỹ, mới biết hộp kín không kẽ hở. Hắn dùng sức mở không được, chư nhân thay phiên cũng bó tay. Nhạn Minh cư sĩ cầm dao gọt thử cũng không lưu vết, cuối cùng thở dài, hiểu ra vì sao hộp bị để tận đầu kia trường kỷ. Lão trả hộp cho Ôn Văn Hải, hắn cất vào lòng. Lúc này, đại sảnh đã hết vật phẩm, ai nấy đều nghĩ đến linh dược viên. Nhạn Minh cư sĩ dẫn đoàn tới dược viên, bảo: “Chúng ta chuẩn bị không chu đáo, không thể mang hết được. Vậy hãy lấy các dược liệu đã chín, có thể bảo tồn được, chia làm bốn phần, mỗi phái một phần. Còn việc lấy hạt giống về trồng, để sau bàn bạc thêm. Chư vị nghĩ sao?” Chúng nhân không dị nghị. Sau đó, Nhạn Minh cư sĩ dẫn mọi người tuần khắp dược viên, từng mảnh đất một, hái lấy mỗi loại dược liệu đã chín bốn phần, chia thành bốn bọc. Xong xuôi, lão lại nói: “Vì mỗi người đều chưa có cơ duyên riêng, nay tạm lấy ít linh dược làm an ủi. Phần nãy là cho môn phái, giờ mỗi người chỉ được chọn ba loại dược liệu chín muồi để dùng cho bản thân.” Nói đoạn, lại dẫn mọi người đi lần nữa, theo nhu cầu mà hái lấy ba loại linh dược mỗi người. Đa phần là nhân sâm trăm năm, hà thủ ô, điền thất, sơn tinh v.v... Xong việc, ánh sáng trong mật địa đã mờ nhạt, bên ngoài hẳn đã quá trưa. Mọi người mới nhớ đến chuyện thoát ra. Nhạn Minh cư sĩ mỉm cười an ủi: “Muốn ra khỏi đây chỉ cần chọn đại một phương, cứ đi thẳng là ra. Nhìn sắc trời, cũng đến lúc rời đi rồi.” Nói rồi, mỗi người ôm lấy bọc của mình, theo chân lão rời khỏi dược viên, tìm đến giữa rừng táo gai, theo lối giữa hai cây táo mà đi. Chư nhân chẳng hay, ngay khi họ vừa rảo bước, từ trong hồ nước nóng sôi bên cạnh, một đầu quái vật tựa rắn khẽ ngoi lên, nhìn về hướng họ đi giây lát, rồi lại lặn sâu xuống nước, để lại mặt hồ lăn tăn sóng gợn... (Hết chương!)