Diệp Phàm là kiểu người rất biết tự vui một mình. Cái gọi là “tự vui”, nói dễ nghe thì là tự tại, nói khó nghe thì là vô tâm vô phế — chẳng biết buồn là gì, cũng chẳng biết thế nào là tức giận. Chỉ cần cho hắn một chiếc điện thoại hay cái máy tính, hắn có thể quên hết mọi phiền não, chìm vào thế giới của riêng mình. Nhưng “tự vui” không có nghĩa là ngu ngốc. Trái lại, Diệp Phàm rất thông minh. Chỉ riêng việc hắn thi đậu Đại học Công nghiệp thành phố H đã đủ chứng minh: người trông có vẻ lười nhác này thật ra có chỉ số IQ rất cao. Việc hắn được đi học đại học đã là niềm tự hào của cả nhà. Quê hắn ở một thị trấn nhỏ thuộc thành phố S, nơi đó hắn luôn là học sinh xuất sắc nhất. Sau khi rời quê đến thành phố H học, Diệp Phàm không ở ký túc xá mà thuê một căn nhà cấp bốn cũ kỹ ở ngoài trường, vừa tiện cho việc học, vừa có thể đi làm thêm. Gia đình không khá giả, học phí của hắn có đến một nửa là tự kiếm được. Đi học, làm thêm, giải trí — đó gần như là toàn bộ cuộc sống của Diệp Phàm. Hắn cố gắng không xin tiền nhà, vì cha mẹ đều là công nhân, lương thấp, lại còn phải lo cho cô em gái học lớp 11. Nhưng lần này, Diệp Phàm sắp không gượng nổi nữa. Trong đợt huấn luyện quân sự đầu năm đại học, hắn biểu hiện rất tốt. Con trai nhà nông, thể lực vốn hơn người, thêm vào việc hắn thường xuyên chạy bộ giữa trường học và chỗ làm, nên so với bạn bè cùng tuổi ở thành phố, thể trạng hắn thuộc loại xuất sắc. Thế nhưng, đúng vào ngày huấn luyện cuối cùng, hắn lại bị thương. Vì tranh hạng nhất mà trẹo chân, khá nghiêm trọng, ít nhất phải nghỉ ngơi một tuần. Sau khi được cố định ở phòng y tế và bôi thuốc, hắn được bạn cùng lớp đưa về chỗ trọ. Điều trị trong bệnh viện thì mau khỏi hơn, nhưng chi phí quá cao. Trong nhà còn chút thực phẩm, nhưng giá đồ ăn ngoài giờ đắt đỏ — một phần bánh bao với cháo cũng phải hơn mười tệ, nên hắn thường tự nấu. Thế là sau khi về nhà, Diệp Phàm có được một kỳ nghỉ hiếm hoi — sống như một trạch nam chính hiệu. Phòng trọ rộng hơn ba mươi mét vuông — loại nhỏ hiếm thấy ở những chung cư mới. Ngoài phòng ngủ, bếp và nhà vệ sinh, chỉ còn lại một phòng khách nhỏ. Không có TV, chỉ có một cái máy tính để bàn. Tủ lạnh là của chủ nhà, còn chiếc máy tính là vật quý nhất của Diệp Phàm. Máy cũ, màn hình LCD, nhưng cấu hình cũng ổn — đủ để chơi game mượt mà. Ổ cứng chứa đầy game offline. Chơi online thì tốn thời gian, mà không nạp VIP thì toàn bị hành. Diệp Phàm không thích cảm giác bị hành, nên chỉ chơi game offline. Khi rảnh, chơi vài ván để thư giãn. Hắn chống cây lau nhà, khập khiễng đi đến bàn máy tính, ngồi xuống ghế. Mở trình duyệt, hắn thấy đầy tin tức về hiện tượng mưa sao băng. “Theo Cục Khí tượng đưa tin, hiện tượng mưa sao băng Tiên Nữ sẽ tiếp tục kéo dài. Ở khu vực ven biển nước ta có thể quan sát rõ ràng.” “Đợt mưa sao băng này đã kéo dài ba ngày, đây là hiện tượng hiếm có trong lịch sử thiên văn Lam Hải. Lần gần nhất xuất hiện quy mô như vậy có lẽ phải quay lại thời kỳ Phấn Trắng.” Mưa sao băng bắt đầu từ ba ngày trước, không có thiên thạch lớn nào rơi xuống nên các quốc gia cũng không đặc biệt cảnh báo. Nhưng Diệp Phàm lại cảm thấy trong không khí có một mùi chua chua lạ lạ. Không biết có liên quan đến mưa sao băng không. Hắn mở diễn đàn, thấy dân mạng bàn tán rôm rả: “Tôi ở vùng duyên hải phía nam, mưa sao băng đẹp kinh khủng luôn!” “Chẳng hiểu sao, mấy ngày nay con chó nhà tôi cứ sủa loạn, không chịu ăn gì. Không biết là phát tình hay bị sao. Có ai có chó cái không, tôi gửi địa chỉ nhé, gấp lắm rồi!” “Nghe nói thấy sao băng thì ước một điều sẽ thành hiện thực. Nhưng mấy ngày nay sao băng nhiều quá, ước gì cho đủ đây?” Xem được một lúc, Diệp Phàm thấy chán, cũng chẳng muốn rủ ai chơi game online, liền mở trò Báo Động Đỏ (Red Alert) trong ổ cứng. Đây là phiên bản “Hồng Cảnh 2”, có thể chọn nhiều quốc gia để đối chiến. Diệp Phàm thích nhất là phe Liên Minh — có máy bay Hắc Ưng, xe tăng Thiên Khải, tàu sân bay, và lính bộ binh tinh nhuệ. Máy bay oanh tạc cực mạnh, dù tốn kém nhưng có thể san bằng mọi công trình. Xe tăng Thiên Khải vừa đánh đất vừa phòng không, là vua của chiến trường. Tàu sân bay chở được đến mười máy bay ném bom — áp sát bờ là ác mộng của mọi công trình. Còn lính bộ binh thì rẻ mà mạnh, nhất là sau khi thăng sao — gần như một “bug” trong game. Hắn chọn chế độ “thử thách cực hạn”: bản đồ lớn nhất, toàn địch mạnh, có siêu vũ khí. Mục tiêu — xem mình sống được bao lâu. Vừa mới dựng xong căn cứ, thì chuyện lạ xảy ra. Bầu trời bên ngoài sáng rực. Dù đang giữa trưa trời nhiều mây, ánh sáng ấy vẫn chói lóa bất thường. “Cái gì thế kia?” Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài — khắp bầu trời phủ kín sao băng, dày đặc như mưa rơi. Một luồng khí chua nồng ập đến, dù đóng kín cửa sổ vẫn tràn vào. Cơn đau nhói xộc thẳng lên đầu, khiến hắn gập người, cắn mạnh đến bật máu môi. Chỉ chịu được vài giây, hắn ngất xỉu. Trước khi mất ý thức, tay hắn vẫn còn nắm chuột, tay kia đặt lên bàn phím, cả người ngã xuống, kéo đổ cả máy tính. Dây điện cũ bật ra, lóe lên một tia lửa xanh, luồng điện mảnh chạy thẳng vào người hắn. Khi Diệp Phàm tỉnh lại, đã hơn mười tiếng trôi qua. “Ư... chuyện gì xảy ra vậy?” Hắn xoa trán, cố nhớ lại — chỉ nhớ mưa sao băng, mùi hôi chua, rồi ngất đi. “Đầu đau... chân càng đau.” Mắt cá chân nhói dữ dội. Hắn cúi xuống kiểm tra thì thấy màn hình máy tính đen thui, khét lẹt mùi cháy. “Chết rồi... có khi chập điện mất.” Máy tính hỏng thì thôi, nhưng nếu cháy mạch điện của nhà thuê, thì phiền toái lắm. Hắn ngẩng đầu nhìn — đèn vẫn sáng. Thở phào nhẹ nhõm. Nhưng... sao yên ắng thế này? Hắn nhìn đồng hồ tường — đã hơn 11 giờ đêm. Khập khiễng đi đến cửa sổ, nhìn xuống sân. Dưới ánh đèn cảm ứng, cảnh tượng khiến hắn lạnh sống lưng: xe đạp, xe điện ngổn ngang; mặt đất đầy vết máu loang đỏ, lẫn cả tay chân đứt đoạn. Một vài túi nilon bay phấp phới — ngoài ra, im phăng phắc. “Chuyện gì... đây là hiện trường giết người à? Sao lớn như vậy?” Hắn nín thở quan sát kỹ hơn — trong góc, có người đang... ăn thứ gì đó. Ánh mắt hắn sắc lắm, nên thấy rõ: thứ “thức ăn” kia là... xác người. Kẻ đang cúi đầu ăn có khuôn mặt méo mó, đẫm máu — không còn là con người nữa. Cơn lạnh chạy dọc sống lưng, Diệp Phàm lùi nhanh vào phòng. “Không thể nào... đây chẳng phải... Resident Evil sao!?” Là sinh viên thế hệ mới, hắn đã xem đủ thể loại phim zombie. Và giờ đây, cảnh tượng ấy đang xảy ra thật! Không thể là trò đùa. Không ai rảnh rỗi dựng lên cảnh tượng điên rồ như vậy để dọa một sinh viên nghèo cả. Đây là thật. Tim đập thình thịch, hắn run run lấy điện thoại gọi cho cha mẹ — không liên lạc được. Gọi cho em gái — cũng tắt máy. Mở điện thoại xem, cột sóng 4G đã biến mất, chỉ còn 2G chập chờn. “Tận thế... thật sự tận thế rồi sao?” Hắn hít sâu, cố trấn tĩnh. Giờ hoảng loạn chẳng ích gì. Bình tĩnh lại, hắn tự nhủ: “Mình là người sống sót. Phải nghĩ xem nên làm gì tiếp.” Đang cố giữ nhịp tim ổn định, thì một giọng nói vang lên trong đầu — trong trẻo, nữ tính, rõ ràng đến kỳ lạ: “Phân tích sóng não... bình thường. Phân tích nhịp tim... bình thường. Phân tích huyết áp... bình thường. Đáp ứng điều kiện khóa định.” “Khóa chặt đối tượng chỉ huy... phân tích DNA... xác nhận quyền hạn tối cao.” Diệp Phàm chết lặng. Trong phòng trống trơn, nhưng âm thanh ấy lại vang lên rành rọt. “Là... ai?” “Ta là trợ lý kiêm thư ký riêng của ngài — Nana. Chào buổi tối, ngài chỉ huy điển trai què chân.”