Chiếc xe mỏ của Diệp Phàm dừng lại, xung quanh vẫn còn năm sáu con zombie đang gào thét, cố tìm cách lao lên. Lần này, người xông ra xử lý là Hạo Thiên, chú chó quân khuyển. Trong địa hình chật hẹp thế này, người thường rất dễ bị zombie cào thương, nhưng với một con chó linh hoạt như Hạo Thiên thì khác — đám xác sống kia còn chưa kịp chạm vào một sợi lông của nó. Chỉ trong chốc lát, Hạo Thiên đã tiêu diệt sạch mấy con zombie đang cản đường. Lý Bưu từ ghế phụ nhảy xuống, kéo những xác zombie ra khỏi xe. Phía sau vẫn có vài con định đuổi theo, nhưng tốc độ của xe mỏ quá nhanh, chúng hoàn toàn không thể theo kịp. Trên đường, thỉnh thoảng vẫn có zombie xuất hiện, nhưng chẳng con nào đủ sức cản nổi cỗ xe thép đang gầm rú tiến lên như cơn bão. Nhìn qua kính chiếu hậu, Diệp Phàm thấy đám zombie phía sau bắt đầu dừng lại, cúi đầu ăn thịt đồng loại. Hắn biết rõ, không bao lâu nữa, nơi đó sẽ sinh ra cả ổ tiến hóa thể. Nhưng giờ chẳng còn cách nào khác — điều quan trọng nhất là phải rời khỏi Băng Thành càng nhanh càng tốt. Khoảng mười phút sau, những tòa nhà thưa dần, xung quanh chỉ còn nhà thấp tầng và đồng ruộng — họ đã ra khỏi khu ngoại thành, tiến vào rìa thành phố. “Dừng xe.” Chiếc xe mỏ chậm lại, rồi dừng hẳn. Chiếc xe quân dụng nhẹ nhàng chạy xuống đất. Khi cửa xe đóng lại, không gian xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh. “Không ai bị thương chứ?” “Báo cáo, không có người bị thương!” Nghe vậy, Diệp Phàm gật đầu hài lòng, thở ra một hơi thật dài. Không ai bị thương là may. Hiện tại, huyết thanh giải độc của hắn vẫn chưa tái tạo xong — nếu ai đó bị zombie cào, chỉ có con đường chết. Hắn liếc nhìn bảng trạng thái, tiến độ thăng cấp của các binh sĩ đã tăng khoảng một nửa. Chỉ có Vương Hổ và Từ Hạo Nhiên là không tiến bộ nhiều — hai người lái xe, không tham gia nhiều chiến đấu, nhưng đổi lại, đạn của họ vẫn còn đủ. Những người khác thì gần như chỉ còn lại ba đến năm viên đạn — không thể bắn lung tung nữa. Nhìn đồng hồ, đã hơn hai giờ chiều. Từ đây về đến nhà còn hơn một ngàn cây số, nếu thuận lợi thì phải chiều mai mới tới nơi. Sau trận chiến vừa rồi, mọi người đều mệt mỏi, ai nấy lấy ra lương khô và nước khoáng để lót dạ. Mặc dù trên xe có bếp gas mini, nhưng Diệp Phàm thật sự không muốn nấu nướng giữa bãi hoang. Hắn chia cho mỗi người ít lạp xưởng, bánh quy và nước, rồi cũng ngồi ăn tạm. “Phải lên cấp Đội trưởng mới mở khóa được ban sản xuất bếp nấu, ta còn xa lắm...” Hiện trong tay hắn có 127 kim hoàn. Nhờ Từ Hạo Nhiên nhặt được sợi dây chuyền vàng hơn một trăm gram, đây là món thu nhập lớn nhất của hắn từ trước đến nay. Nhưng để dựng được ra-đa thì cần tận 5000 kim hoàn, một khoảng cách vẫn còn quá xa. Diệp Phàm chỉ có thể âm thầm tự nhủ — từ giờ phải tích tiền thật nhanh. Khi mọi người ăn xong, hắn ra lệnh: “Toàn tốc tiến lên. Dọc đường không dừng lại, cố gắng đến làng chài nhỏ trước khi trời tối, tối nay nghỉ ở đó.” Trong xe không đủ chỗ để nghỉ ngơi thoải mái, nên cách tốt nhất là đi nhanh để nghỉ sớm. Chiếc xe mỏ gầm rú, tăng tốc lên 90 km/h, cuốn theo bụi đất mịt mù, đâm xuyên qua những xe bỏ hoang chắn đường. Rời khỏi ngoại ô, cảnh vật xung quanh dần yên ắng. Đầu tháng chín, miền Bắc đã se lạnh; những cánh đồng ngô và ruộng cải vàng trải dài hai bên đường. Gió thổi qua cửa sổ xe, mát lạnh, khiến Diệp Phàm cảm thấy hiếm khi được thư thái như vậy. Nếu không phải tận thế, khung cảnh này hẳn sẽ rất đẹp. Trên xe, lính thay phiên nhau nghỉ ngơi, ai nấy đều cần hồi phục thể lực. Trong làn gió nhè nhẹ, Diệp Phàm cũng lim dim ngủ, mơ thấy mình chỉ huy thiên quân vạn mã... Trông rất oai. Làng chài nhỏ — tên là vậy, nhưng thực ra chẳng giống một ngôi làng truyền thống. Nằm dọc quốc lộ nối từ Môi Thành tới Băng Thành, nơi này vốn chỉ là điểm dừng chân của một quán ăn ven đường. Về sau, người mở quán ngày càng nhiều — tổng cộng có hơn 20 quán, chủ yếu bán các món cá nổi tiếng. Cạnh đó là một đồn cảnh sát nhỏ, một trạm xăng và một trạm y tế. Từ khi đường cao tốc mở, nơi này vắng hẳn, nhưng vẫn có vài xe tải chọn đi đường cũ. Diệp Phàm nhớ lại lần trước ăn ở quán Tỷ Muội Cá, đó là lúc hắn đói gần chết. Hắn gọi một bàn cá kho mấy chục tệ, sau đó còn xin thêm cơm. Hai chị chủ quán chỉ cười: “Cứ ăn thoải mái, ăn no là được.” Khi rời đi, cô em còn liếc hắn một cái — hẳn là bữa đó lỗ vốn. Mỗi lần nhớ lại, Diệp Phàm vẫn cảm thấy hơi ngại. Khi tỉnh dậy, xe đã đến nơi. “Trưởng quan, tới rồi.” Diệp Phàm mở mắt. Trời đã sẩm tối, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả dãy quán ăn san sát hai bên đường. Nhưng giờ, nơi đây chỉ còn đống đổ nát. Xe hơi vứt khắp nơi, vài chiếc xe buýt còn lật giữa đường, chắn ngang lối. Thậm chí có xe lao xuống mương, nằm ngửa trong bùn đất. Khi dịch zombie bùng phát, vừa đúng giờ cơm trưa — chắc chắn nơi này đã từng đầy người. Nhìn số xe, Diệp Phàm đoán nơi đây phải có ít nhất vài trăm zombie. Thế nhưng bây giờ — lại im ắng đến đáng sợ. “Kỳ lạ thật… theo số lượng xe thì phải có ít nhất ba trăm con, vậy chúng đi đâu hết rồi?” Trời đã gần tối, Diệp Phàm quyết định nghỉ lại đêm nay ở đây. “Trưởng quan, xe của chúng ta hao xăng nhanh lắm. Dầu còn lại không đủ để về đến quê ngài đâu.” Đúng là chiếc xe mỏ tốn nhiên liệu, nhất là khi phải ủi xe cản đường liên tục. Bình xăng năm trăm lít giờ chỉ còn chưa tới một nửa. “Nếu ta nhớ không lầm, trấn này có trạm xăng. Tìm chỗ nghỉ trước, rồi tính chuyện tiếp nhiên liệu sau.” Không thấy zombie, hắn ra hiệu mọi người xuống xe. Hai chiếc xe tự động khóa lại — chìa khóa do Từ Hạo Nhiên và Vương Hổ giữ. Xe của Hồng Quan, bảo mật khỏi lo trộm. Từ Hạo Nhiên đi đầu, Vương Hổ chốt hậu, cả hai cầm súng sẵn sàng. Càng đi sâu, cảm giác bất an trong lòng Diệp Phàm càng lớn. “Theo xe mà đoán, chỗ này ít nhất cũng có ba trăm con… mà chẳng thấy bóng dáng nào cả. Quái lạ thật.” Nếu có ra-đa, hắn đã biết rõ tình hình quanh đây. Không còn cách nào khác, đành tìm nơi nghỉ trước. Họ đi đến quán Tỷ Muội Cá — nơi Diệp Phàm từng ăn trước kia. Ngoài cửa có một chiếc xe lật úp. Trên ghế lái, một phụ nữ đã biến thành zombie bị kẹt bởi dây an toàn và khung cửa biến dạng. Nhìn thấy họ, nó rít lên, giơ móng vuốt ra ngoài cửa sổ vỡ nát. “Xử lý đi.” Vương Hổ bước lên, một dao gọn gàng kết liễu. Theo lệnh Diệp Phàm, anh ta gỡ chiếc nhẫn kim cương từ ngón tay zombie đưa cho hắn. Một chiếc nhẫn bạch kim, nạm kim cương — không tệ. Nhận nhẫn xong, Diệp Phàm dẫn người vào quán. Cửa mở toang, bên trong bừa bộn, bàn ghế lộn xộn, vết máu khô loang lổ. Từ Hạo Nhiên lia đèn laser quét quanh. “Báo cáo, tầng một an toàn.” “Lên tầng hai xem.” Diệp Phàm vừa định bước thì Từ Hạo Nhiên ngăn lại. “Trưởng quan, cẩn thận.” Nhìn xuống cầu thang, Diệp Phàm thấy sàn nhà loang dầu bóng loáng — không phải xăng, mà là dầu ăn. Hắn hiểu ngay — đây là cách ngăn zombie leo lên. Dầu trơn có thể khiến zombie trượt xuống, nhưng với con người thì vô tác dụng. Bọn họ lấy cát rải lên, rồi mới bước lên cầu thang. Tầng hai có bốn phòng trọ, chỉ có căn cuối cùng là đóng kín. Từ Hạo Nhiên và Vương Hổ chia nhau đứng hai bên, sau đó Từ Hạo Nhiên tung một cú đá — cửa bật tung! Ngay lập tức, trong phòng vang lên tiếng hét: “Đừng lại gần! Đừng nhúc nhích!” Diệp Phàm không vào, chỉ đứng ngoài nhìn. Một cô gái trẻ bước ra — khoảng mười tám, mười chín tuổi, không phải đại mỹ nhân, nhưng có nét dễ thương trong sáng. Hắn nhận ra cô ngay — em gái của chủ quán năm xưa, người từng trừng mắt với hắn vì ăn nhiều cơm. Cô gái run rẩy, thấy họ là nhóm có súng đạn, ánh mắt sợ hãi dần chuyển thành hi vọng: “Các anh… là đội cứu viện sao? Cảm ơn trời đất… có thể cứu chị em được không?” Giọng run run, mắt ươn ướt, vừa yếu đuối vừa kiên cường — đúng kiểu khiến đám đàn ông mềm lòng. Nhưng Diệp Phàm đã không còn là trạch nam như trước. Nana từng gọi hắn là “vị chỉ huy anh tuấn”, và hắn cũng khá hưởng thụ danh xưng đó. “Tiểu muội, bọn ta không phải quân đội. Chỉ là nhóm người sống sót thôi, không có nghĩa vụ giải cứu ai cả.” Cô gái nghe vậy hơi thất vọng, cúi đầu. Nhưng rồi cô chạy vào trong, bưng ra một chiếc hộp lớn. “Em thấy anh… lấy nhẫn từ zombie kia. Đây là toàn bộ nữ trang của em và chị. Nếu anh chịu giúp, tất cả này… đều là của anh.” Cô mở hộp ra. Bên trong, ánh vàng lấp lánh — nhẫn, vòng tay, dây chuyền, hoa tai, từ vàng, bạch kim cho đến trân châu, hồng ngọc. Thậm chí còn có một khối phỉ thúy nguyên thạch đã được cắt một nửa, ánh lục hiện rõ, giá trị không hề nhỏ. “Kẻ có tiền nha...” Diệp Phàm nuốt nước bọt, mắt sáng rực. Hắn xoa tay, nở nụ cười chân thành đến mức giả tạo: “Vậy… làm sao ta nỡ lấy chứ...”