“Ngay cả bình luận viên cũng gọi chúng ta là kẻ dưới cơ,” Kasongo càu nhàu. “Đừng lo lắng về bình luận viên,” Paul mỉm cười đáp. "Chúng ta hãy làm phần việc của mình và cho mọi người trong sân vận động này thấy rằng chúng ta là những người dẫn đầu chứ không phải những kẻ yếu thế." Họ đã có một khoảng thời gian hiếm hoi trên sân sau khi ăn mừng bàn thắng của Zachary với các thành viên còn lại trong đội. Họ có một hoặc hai phút để nghỉ ngơi do huấn luyện viên của ADO Den Haag đã quyết định thay người ngay sau khi để thủng lưới. "Đúng rồi." Kasongo gật đầu. "Thắng trận đấu này sẽ khiến mọi người im lặng. Có thể đàn em của chúng ta sẽ được coi là những hạt giống hàng đầu khi họ đến đây tham dự Riga Cup vào năm tới." Paul mỉm cười. "Đẹp đấy. Có lẽ, học viện của chúng ta sắp chào đón một thời kỳ hoàng kim. Chúng ta sẽ vào bán kết." Kasongo không tiếp tục cuộc trò chuyện. Thay vào đó, anh ấy lắng nghe những tiếng cổ vũ và cảm thấy như chúng là thứ âm nhạc tuyệt vời nhất trên thế giới. Có một ngọn lửa trong tim anh ấy đã mất đi khi bắt đầu trận đấu. Không nhiều cầu thủ học viện kỳ ​​vọng lọt vào bán kết khi họ lần đầu đến Riga. Ngoại lệ có thể là Zachary vì anh ấy chơi mọi trận đấu như một nhà vô địch. Hầu hết người chơi, bao gồm cả Kasongo, chỉ đơn thuần đến đây để tích lũy kinh nghiệm. Họ không ngờ mình lại nằm trong số bốn ứng cử viên hàng đầu cho chiếc cúp. Họ biết rõ rằng họ là một nhóm thiếu kinh nghiệm, cạnh tranh với một số học viện hàng đầu từ khắp châu Âu. Ngay cả việc vượt qua vòng tứ kết một cách 'đơn giản' cũng khiến họ hài lòng. NF Academy chưa bao giờ vượt qua vòng bảng trong các kỳ Riga Cup trước đây. Tuy nhiên, khi lọt vào tứ kết, một số người, như Kendrick và Magnus, đã bắt đầu tin rằng họ có thể trở thành người chiến thắng. Họ bắt đầu rao giảng cho các thành viên còn lại trong đội, cố gắng thúc đẩy họ làm việc hướng tới cùng một giấc mơ. Phần còn lại của đội đã tiếp thu những cuộc nói chuyện đầy động lực của họ, nhưng hầu hết - vẫn còn mặc cảm. Họ cảm thấy chiến thắng trước những đội bóng mạnh như Zenit chẳng khác gì một phép màu, không thể lặp lại. Trận thua trước Genoa càng củng cố sự phức tạp đó. Nếu Kasongo phải thành thật một trăm phần trăm với chính mình, anh ta sẽ phải thừa nhận rằng anh ta là một phần của nhóm những kẻ bất tài luôn nghi ngờ bản thân đó. Nhưng điều đó đã kết thúc trong trận đấu với ADO Den Haag. Mục tiêu của Zachary đã kích động anh ta, khơi dậy một số tham vọng hoang dã trong sâu thẳm tâm trí anh ta. Lần đầu tiên kể từ khi đến Riga, Kasongo cảm thấy tự tin trăm phần trăm vào đội hình của mình. Anh ấy tin rằng nó có khả năng giành cúp. Trong lúc đó, cảm giác đó chỉ thoáng qua, chỉ là một tia hy vọng, một tia nắng chưa ló dạng, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được. Có lẽ đó chỉ là sự lạc quan, nắm bắt những cơ hội có thể có trong tương lai. Tuy nhiên, anh quyết tâm chơi hết sức mình và giành chiến thắng trong giải đấu để nuôi dưỡng tình cảm đó. Kasongo liếc nhanh về phía đường biên và nhận thấy cầu thủ dự bị của ADO Den Haag đã sẵn sàng vào sân. “Anh bạn, tốt hơn hết là anh nên quay lại vị trí của mình,” anh hét lên, đẩy nhẹ Paul, ngăn anh tiếp tục cuộc trò chuyện. “Chúng tôi cần giữ cái đầu của mình trong trận đấu,” anh ấy nói thêm. "Được rồi, được rồi," Paul hét lại khi chạy băng qua sân về phía cánh trái để vào vị trí của mình. *FWEEEEEEEE* Trọng tài thổi còi và trận đấu bắt đầu lại sau bàn thắng và quyền thay người. ADO Den Haag ngay lập tức chơi với nhịp độ cao, chuyển bóng từ cánh này sang cánh khác, tìm cách chọc thủng phần sân của NF Academy. Kasongo lưu ý rằng các cầu thủ chạy cánh của họ có tốc độ và khả năng rê bóng tuyệt vời. Họ thường rê bóng sát đường biên ngang trước khi nỗ lực thực hiện các đường cắt hoặc tạt bóng vào vòng cấm để tiền đạo ghi bàn. Họ phối hợp với các hậu vệ cánh để tràn ra ngoài các hậu vệ, tạo ra mối đe dọa lớn nhất cho Kasongo và các đồng đội của anh ấy. Khi trận đấu diễn ra, Kasongo nhận thấy rằng các cầu thủ ADO Den Haag đã bố trí đội hình 4-4-2, không giống như đội hình tấn công 4-3-3 mà họ đã sử dụng trong 1/4 giờ đầu tiên. Họ thống trị thế trận trong vài phút tiếp theo, với các tiền vệ cánh và tiền vệ trung tâm thể hiện đẳng cấp mỗi khi chạm bóng. Người thay thế, Danny Bakker, một tiền vệ tấn công rất sáng tạo, đã tăng cường đáng kể lối chơi tấn công của họ. Anh ấy thường xuyên tung ra những đường chuyền chính xác đến những hậu vệ cánh luôn di chuyển như những viên đạn bắn tỉa. Ở phút 38, Danny Bakker khống chế bóng sát vòng tròn trung tâm sau đường chuyền từ hậu vệ phải của Tyronne Ebuehi—ADO Den Haag. Thậm chí không cần dừng lại, anh ấy tung ra một đường chuyền xé toang hàng phòng ngự về phía cánh trái, nơi Calvin Valies đang ẩn nấp. Việc chuyển vị trí từ tiền vệ trung tâm sang cánh quá đột ngột khiến các hậu vệ của Học viện NF nhất thời bối rối. Vài giây đó là đủ để Calvin ném quả bóng xuống đất, không bị cản trở và lao thẳng qua phần sân của NF Academy, dựa vào tốc độ đáng kinh ngạc của anh ấy. Kasongo áp sát anh ta ngay lập tức, cố gắng chặn bóng và trì hoãn đợt tấn công. Anh nghiêng người để buộc anh ta về phía đường biên, và khi làm như vậy, anh ta đã ngăn cản cầu thủ chạy cánh cực kỳ nhanh nhẹn này quay trở lại sân. Anh ấy dấn thân vào phòng thủ, cố gắng tạo thời gian cho các hậu vệ của Học viện NF định hình và đối phó với cuộc tấn công sắp tới. Kasongo không cảm thấy quá lo lắng vì đó là phương pháp mà họ đã sử dụng để đối phó với các pha tấn công cánh của ADO Den Haag trong suốt cả trận đấu. Tuy nhiên, cầu thủ chạy cánh trái của ADO Den Haag đã không rê bóng như mong đợi. Calvin chơi một hai với hậu vệ trái Robin van der Meer, vượt qua anh ta ở cánh phải trước khi quay trở lại sân. Khi Kasongo quay lại để đuổi theo, Calvin đã cách anh ta vài thước. Kasongo không còn theo kịp cầu thủ chạy cánh đầy tốc độ. Alseth, hậu vệ phải của NF Academy, cũng cố gắng áp sát anh ấy để tranh bóng, nhưng nỗ lực của anh ấy đều vô ích. Anh ấy đã trì hoãn phản ứng của mình trong vài giây so với mức cần thiết, tạo điều kiện cho cầu thủ chạy cánh có đủ khoảng trống để tạt bóng. Cầu thủ chạy cánh đã không phung phí cơ hội hiếm có. Kasongo nhăn mặt khi nhìn Calvin Valies rê bóng về phía vòng cấm. Sau đó, anh ấy quất quả bóng theo hình vòng cung phía sau các hậu vệ của Học viện NF. Quả tạt của Calvin được thực hiện hoàn hảo, tìm thấy Catalin Tira, tiền đạo trung tâm của ADO Den Haag, ở gần cột dọc. Catalin Tira đã thể hiện sự xuất sắc và điềm tĩnh trong vòng cấm. Anh ấy đã thực hiện một cú đánh đầu ngoạn mục từ một góc rất hẹp, suýt chút nữa đã đánh bại Kendrick để có bàn gỡ hòa. Tuy nhiên, thủ môn này đã cảnh giác và có pha nhào lộn cứu thua ngoạn mục. Anh ấy đấm bóng ra, hướng nó qua xà ngang. Anh ấy đã cứu Học viện NF khỏi cuộc tấn công nguy hiểm nhất của ADO Den Haag cho đến nay. Kasongo chạy đến và vỗ nhẹ vào lưng anh ấy. "Cứu đẹp đấy anh bạn. Anh thực sự là ơn trời cho khung thành của chúng tôi." “Nói chuyện rôm rả thế đủ rồi,” Kendrick quắc mắt nhìn anh ta. "Hãy sẵn sàng để phòng thủ trước quả phạt góc. Và, hãy tập trung." Thủ môn dường như đang ở trong một tâm trạng u ám bất thường khi chỉ nghĩ đến trận đấu. Kasongo không bận tâm đến giọng điệu của bạn mình và nghiêm túc tiến đến mép hộp. Cậu hiểu rằng căng thẳng thường tăng cao trong các trận đấu, đẩy các cầu thủ vào tâm trạng ủ rũ. Một số đồng đội của anh ấy có thể hoàn thành toàn bộ trò chơi mà không buồn chia sẻ vài lời với người khác. Họ chỉ lên tiếng để yêu cầu đường chuyền, chỉ ra lỗi của người khác hoặc trong một số trường hợp hiếm hoi chỉ liên quan đến trò chơi. Zachary là kiểu người chơi như vậy và có vẻ như Kendrick đang dần làm theo. "Hãy phòng thủ, hãy phòng thủ..." Suy nghĩ của anh ấy bị cắt ngang bởi tiếng la hét của Kendrick, hướng dẫn những người chơi đánh dấu từng người chơi ADO Den Haag trong hộp. NF Academy đã bảo vệ thành công quả phạt góc. Robin Jatta, trung vệ, vượt qua các cầu thủ khác trong vòng cấm, đánh đầu đưa bóng ra ngoài cuộc chơi. Trọng tài chỉ tay vào cờ phạt góc một lần nữa. Tyronne Ebuehi, hậu vệ phải của ADO Den Haag, di chuyển về phía cột cờ để thực hiện quả phạt góc. Trong khi đó, các cầu thủ của cả hai đội đã xô đẩy đối thủ của họ, cố gắng đánh lừa họ. Trọng tài phải mất vài lần cảnh cáo để thực hiện quả phạt góc mà không phải chen lấn. *FWEEEEEEEE* Trọng tài thổi còi sau khi sắp xếp xong các cầu thủ. Tyronne Ebuehi tung một đường chuyền dài vào đầu Catalin Tira, người bằng cách nào đó đã đi chệch mục tiêu của mình. Trung vệ này không phạm sai lầm nào từ cự ly gần và đưa bóng vào góc thấp bên phải. 1:1. ADO Den Haag đã ghi bàn gỡ hòa ở phút 41. Bàn thua không thể do lỗi của các cầu thủ NF Academy. Đó đơn giản là một pha chơi xuất sắc của tiền đạo này. Anh đã vượt qua đối thủ để đánh đầu đưa bóng vào lưới. Các hậu vệ đã cố gắng hết sức nhưng vẫn chưa đủ. Kasongo đứng khoanh tay nhìn các cầu thủ ADO Den Haag ăn mừng bàn thắng. Anh không thể tin rằng họ vẫn để thủng lưới dù đã tuân theo chiến thuật của HLV Johansen đến từng chữ cái. Kasongo đã cố gắng hết sức nhưng đội của anh vẫn để thủng lưới. Chiếc cốc đang tiến lại gần dường như đã di chuyển ra xa hàng dặm chỉ trong vài phút ngắn ngủi. "Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu các cậu..." Anh nghe thấy Zachary hét lên từ đâu đó ở rìa vùng cấm. "Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Chúng ta chỉ mới quay lại vạch xuất phát. Hãy tiếp tục cố gắng hết sức mình." Đội trưởng đi quanh vòng cấm hét vào mặt từng cầu thủ của Học viện NF. Kasongo mỉm cười, tâm trạng phấn chấn hẳn lên. Anh ấy vẫn chưa thua trò chơi. Họ vẫn có thể thắng nếu chơi tốt và tạo ra nhiều cơ hội hơn. "Hãy giành chiến thắng," anh hét lên, tham gia cùng những người chơi khác đang bắt đầu vỗ tay để tự cổ vũ mình. Trò chơi vẫn chưa kết thúc. Nó chỉ mới bắt đầu. **** ****